Η εικόνα του Donald Trump να ευχαριστεί την Κίνα για την «ουδέτερη» στάση της στον πόλεμο των ΗΠΑ με το Ιράν θα φάνταζε αδιανόητη μόλις πριν από έναν χρόνο. Ωστόσο, στη σύνοδο των G7 στο Evian-les-Bains της Γαλλίας, στις 17 Ιουνίου, ο Αμερικανός πρόεδρος παραδέχτηκε ότι το Πεκίνο –μαζί με τη Μόσχα– έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην αποφυγή μιας ολοκληρωτικής καταστροφής.
Η Κίνα επέδειξε μια αξιοσημείωτη στρατηγική ψυχραιμία. Όπως παρατήρησε ο Trump, το Πεκίνο θα μπορούσε κάλλιστα να στείλει πετρελαιοφόρα συνοδευόμενα από έξι αντιτορπιλικά σε κάθε πλευρά, αλλά επέλεξε τη συγκράτηση. Αυτή η επιλογή δεν ήταν παθητική, αλλά βασίστηκε σε αποφασιστική επιρροή. Ως ο μεγαλύτερος πελάτης ιρανικού πετρελαίου και βασικός χρηματοοικονομικός πυλώνας της Τεχεράνης, η Κίνα λειτούργησε ως διπλωματική ασπίδα.
Από τον Φεβρουάριο, ο υπουργός Εξωτερικών Wang Yi πραγματοποίησε δεκάδες επαφές με την Τεχεράνη, το Ισλαμαμπάντ και πρωτεύουσες του Περσικού Κόλπου. Παράλληλα, ο ειδικός απεσταλμένος Zhai Jun εργάστηκε παρασκηνιακά για να προωθήσει τον διάλογο. Η κινεζική διπλωματία, σε συντονισμό με το Πακιστάν, οδήγησε τελικά στο μνημόνιο κατανόησης 14 σημείων που υπογράφηκε αυτή την εβδομάδα.
Ενώ η Ουάσιγκτον ταλαντευόταν ανάμεσα σε απειλές, αποκλεισμούς και απότομες αναστροφές –όπως ο τερματισμός του «Project Freedom» από τον Trump–, το Πεκίνο διατήρησε μια σταθερή γραμμή. Ακόμη και κατά τη συνάντηση του Wang Yi με τον Ιρανό υπουργό Εξωτερικών Abbas Araghchi στο Πεκίνο τον Μάιο, η Κίνα απέφυγε να επιδεικνύει τη δύναμή της, προτιμώντας να αφήσει τους περιφερειακούς δρώντες να καρπωθούν το αποτέλεσμα.
Παρά την καταστροφή των αμερικανικών στρατιωτικών υποδομών, η Κίνα δεν κινήθηκε για να καλύψει το κενό ισχύος. Όταν ο Xi Jinping υποδέχτηκε τον Trump στο Zhongnanhai τον Μάιο, το μήνυμα ήταν σαφές: η Κίνα δεν επιδιώκει να εκτοπίσει τις ΗΠΑ, αλλά να σταθεροποιήσει μια περιοχή που διολίσθαινε στο χάος. Η διακριτική χρήση τεχνολογιών, όπως το σύστημα δορυφόρων BeiDou, υποδηλώνει δυνατότητες που δεν χρειάζονται διαφήμιση για να γίνουν αισθητές. Αυτή η «ώριμη» ισχύς αποτελεί το νέο πρότυπο διπλωματίας που αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού.
