Η νωτιαία μυϊκή ατροφία (SMA) είναι μια γενετική πάθηση που δυσκολεύει, ή και καθιστά αδύνατη, τη χρήση των μυών, καθώς επηρεάζει τα νεύρα που συνδέουν τον εγκέφαλο με το σώμα. Για πολλούς ανθρώπους, η ασθένεια αυτή σημαίνει περιορισμό σε αναπηρικό αμαξίδιο ή ακόμα και κλινήρη παραμονή. Ωστόσο, μια νέα προσέγγιση από ερευνητές στην Κίνα αλλάζει τα δεδομένα, βοηθώντας τα παιδιά να ανακτήσουν τη μυϊκή τους δύναμη.

Στο επίκεντρο της έρευνας βρίσκονται έξι παιδιά, ηλικίας έξι έως 10 ετών, τα οποία συμμετείχαν σε ένα πρόγραμμα όπου φορούσαν ένα ειδικό ρομπότ στα γόνατά τους. Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά βοηθητικά ρομπότ, η συσκευή αυτή –η οποία ζυγίζει λιγότερο από 1 κιλό– δεν βοηθά στην κίνηση, αλλά προσφέρει αντίσταση. Καθώς τα παιδιά έπαιζαν ένα βιντεοπαιχνίδι προσπαθώντας να κλωτσήσουν μια μπάλα στην οθόνη, το ρομπότ δυσκόλευε εσκεμμένα την κίνησή τους, αναγκάζοντας τους μύες και τα νεύρα τους να συνεργαστούν.

Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Nature στις 20 Μαΐου, διεξήχθη από το Beihang University και το Peking University Third Hospital στο Πεκίνο, σε συνεργασία με το Massachusetts Institute of Technology. Μετά από 30 προπονήσεις σε διάστημα έξι εβδομάδων, τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά: το μέγεθος των τετρακέφαλων των παιδιών αυξήθηκε κατά 19% και η μυϊκή τους δύναμη κατά 130%. Το σημαντικότερο; Όλα τα παιδιά κατάφεραν να σηκωθούν από την καρέκλα χωρίς καμία βοήθεια.

Ο καθηγητής Feng Yanggang, επικεφαλής της έρευνας, τόνισε ότι η αντίσταση αποδεικνύεται πιο αποτελεσματική από την υποστήριξη για την ενίσχυση του νευρομυϊκού συστήματος σε ασθενείς με SMA. Η ομάδα σχεδιάζει πλέον να διαθέσει τη συσκευή σε μεγαλύτερο αριθμό ασθενών παγκοσμίως, καθώς η ανταπόκριση και το ενδιαφέρον από το εξωτερικό είναι ήδη μεγάλα.