Σε ένα ηλιόλουστο πρωινό του Φεβρουαρίου, το διαπεραστικό σφύριγμα της μηχανής στο διυλιστήριο του Baniyas σηματοδοτεί την έναρξη μιας κρίσιμης αποστολής. Το διυλιστήριο, το μεγαλύτερο της Συρίας, παραμένει μία από τις ελάχιστες λειτουργικές αρτηρίες που τροφοδοτούν τη χώρα με καύσιμα. Σε μια διαδρομή που θυμίζει «εποχή του λίθου» για τα σιδηροδρομικά δεδομένα, ένα τρένο μήκους 170 μέτρων, αποτελούμενο από 12 βυτιοφόρα βαγόνια, ξεκινά το ταξίδι του με 5.000 τόνους καυσίμου με προορισμό τον Θερμοηλεκτρικό Σταθμό του Aleppo.
Το σιδηροδρομικό δίκτυο της Συρίας, όπως επισημαίνει ο Nidal Abdulkader, διευθυντής επιχειρήσεων των Σιδηροδρόμων της Συρίας (SRC) στο κυβερνείο του Tartous, έχει υποστεί ανεπανόρθωτες ζημιές. Ο πόλεμος που ξέσπασε το 2011 κατέστρεψε υποδομές, ενώ τμήματα των γραμμών λεηλατήθηκαν και πωλήθηκαν στη μαύρη αγορά, ακόμη και από παραστρατιωτικές ομάδες. Σήμερα, η μεταφορά γίνεται με μηχανές της δεκαετίας του 1970 και χειροκίνητα συστήματα σηματοδότησης, καθώς οι ηλεκτρολογικές εγκαταστάσεις είναι εκτός λειτουργίας.
Η διαδρομή είναι μια διαρκής δοκιμασία. Καθώς το τρένο διασχίζει την ύπαιθρο, οι κίνδυνοι είναι καθημερινοί. Σε ένα πρόσφατο περιστατικό κοντά στο χωριό Safsafeh, η αμαξοστοιχία συγκρούστηκε με όχημα που βρέθηκε απροειδοποίητα πάνω στις γραμμές, με τον οδηγό να γλιτώνει από θαύμα. «Δεν υπάρχει σωστή σήμανση και τα πάντα γίνονται χειροκίνητα», εξηγεί το προσωπικό, που καλείται να διαχειριστεί τις διαβάσεις με ελάχιστα μέσα και υπό την πίεση περικοπών στον προϋπολογισμό.
Παρά τις αντίξοες συνθήκες, οι εργαζόμενοι στα τρένα παραμένουν πιστοί στο καθήκον τους. Για τον Ahmad Hamami και το πλήρωμά του, η εργασία αυτή είναι κάτι παραπάνω από ένα επάγγελμα με μισθό 100 δολαρίων τον μήνα. «Η Συρία χρειάζεται να ανακάμψει και εμείς είμαστε το γρανάζι που την κρατά σε κίνηση», δηλώνει χαρακτηριστικά ο Hamami. Καθώς το τρένο φτάνει στο Aleppo την αυγή, η ηλεκτρική ενέργεια που θα παραχθεί από το φορτίο τους αποτελεί μια μικρή, αλλά απαραίτητη νίκη για μια χώρα που προσπαθεί να αφήσει πίσω της τις στάχτες της σύγκρουσης.
