Η Νότια Κορέα βάζει πλώρη για την απόκτηση πυρηνοκίνητων υποβρυχίων, με στόχο να ενισχύσει τις δυνατότητές της κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Σύμφωνα με το υπουργείο Άμυνας, η χώρα σχεδιάζει να δρομολογήσει το πρώτο από αυτά τα σκάφη έως τα μέσα της δεκαετίας του 2030, με την παράδοση στο Πολεμικό Ναυτικό της Δημοκρατίας της Κορέας να αναμένεται προς το τέλος της ίδιας δεκαετίας.

Το πρόγραμμα, που έλαβε το «πράσινο φως» από τον Donald Trump τον Οκτώβριο, προβλέπει την κατασκευή των υποβρυχίων εντός της χώρας, αξιοποιώντας την τεχνολογία αιχμής της Νότιας Κορέας στην πυρηνική ενέργεια και τη ναυπηγική βιομηχανία. Αν και δεν έχει ανακοινωθεί επίσημος αριθμός, αναφορές από το επιτελείο των Ενόπλων Δυνάμεων κάνουν λόγο για έως τέσσερα σκάφη, το καθένα με εκτόπισμα 8.000 τόνων.

Τα πυρηνοκίνητα υποβρύχια, που θα χρησιμοποιούν καύσιμο χαμηλού εμπλουτισμού ουρανίου, προσφέρουν τεράστια πλεονεκτήματα έναντι των συμβατικών, όπως απεριόριστη εμβέλεια και δυνατότητα για παρατεταμένη παραμονή σε υποβρύχια κίνηση. Αυτή η εξέλιξη αναμένεται να αλλάξει τις ισορροπίες στην περιοχή, λειτουργώντας ως αποτρεπτικός παράγοντας απέναντι στις πυραυλικές και υποβρύχιες απειλές της Βόρειας Κορέας, αλλά και προκαλώντας τον προβληματισμό της Κίνας.

Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι το βήμα αυτό της Σεούλ, σε συνδυασμό με τις πιθανές ανάλογες κινήσεις της Ιαπωνίας και το πρόγραμμα Aukus, ενισχύει ένα ευρύτερο δίκτυο συμμαχιών των ΗΠΑ στην περιοχή. Όπως τονίζει ο Collin Koh, ερευνητής στο S. Rajaratnam School of International Studies, η κίνηση αυτή αναμένεται να πυροδοτήσει έναν νέο ανταγωνισμό εξοπλισμών στον ναυτικό τομέα, καθώς οι περιφερειακές δυνάμεις αναβαθμίζουν διαρκώς τον στόλο τους.