Ο πρόεδρος του Παναμά, Jose Raul Mulino, απέρριψε κατηγορηματικά την Πέμπτη τις εικασίες ότι οι αμερικανικές πιέσεις επηρέασαν τον χειρισμό της κυβέρνησής του στη διαμάχη για τα λιμάνια κοντά στη Διώρυγα του Παναμά. Στο πλαίσιο της εβδομαδιαίας συνέντευξης Τύπου, ο Mulino ξεκαθάρισε ότι η απόφαση για τα συγκεκριμένα δύο λιμάνια ήταν μια καθαρά παναμαϊκή υπόθεση, παρά τις αιχμές της Κίνας περί παρέμβασης «τρίτων μερών» στις διμερείς σχέσεις.
Η κυβέρνηση του Παναμά επιχειρεί πλέον να σταθεροποιήσει τις σχέσεις της με το Πεκίνο, επιδιώκοντας την ανανέωση μιας κρίσιμης ναυτιλιακής συμφωνίας που λήγει αργότερα φέτος. Ο πρόεδρος χαρακτήρισε ως ένα «υπερβατικό βήμα» τη συνάντηση που πραγματοποιήθηκε στη Νέα Υόρκη μεταξύ των υπουργών Εξωτερικών των δύο χωρών, Wang Yi και Javier Martinez-Acha.
Οι εντάσεις κορυφώθηκαν μετά την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου του Παναμά τον Ιανουάριο, το οποίο ακύρωσε τις παραχωρήσεις για τα λιμάνια Balboa και Cristobal, που κατείχε η θυγατρική του ομίλου CK Hutchison από το Χονγκ Κονγκ. Η κίνηση αυτή συνέπεσε με την έντονη πίεση από την Ουάσιγκτον, με τον Donald Trump να αμφισβητεί επανειλημμένα την επιρροή της Κίνας στη στρατηγικής σημασίας διώρυγα. Μετά την ακύρωση, η προσωρινή λειτουργία των λιμανιών μεταφέρθηκε σε θυγατρικές των ναυτιλιακών κολοσσών MSC και Maersk.
Ο Mulino επανέλαβε την ανάγκη ο Παναμάς να μην καταστεί το επίκεντρο της ευρύτερης αντιπαράθεσης μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων. «Δεν υπάρχει λόγος η σχέση μας με την Κίνα να γίνει ο άξονας των προβλημάτων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας», δήλωσε χαρακτηριστικά. Παρά τις δυσκολίες, και οι δύο πλευρές δείχνουν να αναγνωρίζουν τη σημασία της συνεργασίας, με τον Wang Yi να υπογραμμίζει τα οφέλη του διμερούς εμπορίου που έχει διπλασιαστεί από το 2017.
