Μία ευρείας κλίμακας επιχείρηση κατά της διαδικτυακής σεξουαλικής εκμετάλλευσης ανηλίκων ολοκληρώθηκε με επιτυχία στη νότια Καλιφόρνια, οδηγώντας στη σύλληψη 341 υπόπτων και στη διάσωση 40 παιδιών. Η επιχείρηση, με την ονομασία Operation Firewall, συντονίστηκε από την ειδική ομάδα Internet Crimes Against Children (ICAC) και διεξήχθη από τις 19 Απριλίου έως τις 3 Μαΐου στις κομητείες Los Angeles, Orange, San Bernardino, Santa Barbara και Ventura.
Σύμφωνα με ανακοίνωση του αστυνομικού τμήματος του Los Angeles (LAPD), οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τεχνικές μυστικής δράσης σε μέσα κοινωνικής δικτύωσης και πλατφόρμες ηλεκτρονικών παιχνιδιών. Όπως εξήγησε ο σερίφης της κομητείας Orange, Don Barnes, οι αστυνομικοί υποδύθηκαν ανήλικα κορίτσια ηλικίας 13 ετών, εντοπίζοντας άτομα που προσέγγιζαν τα παιδιά με σκοπό τη σεξουαλική κακοποίηση.
Στη συνέντευξη Τύπου που παραχωρήθηκε την Πέμπτη, ο εισαγγελέας της κομητείας Los Angeles, Nathan Hawkman, υπογράμμισε ότι στη συντονισμένη επιχείρηση συμμετείχαν εκατοντάδες στελέχη από 30 διαφορετικές υπηρεσίες επιβολής του νόμου. Οι συλληφθέντες κατηγορούνται για αδικήματα που περιλαμβάνουν την παραγωγή και διακίνηση παιδικής πορνογραφίας, ασελγείς πράξεις κατά ανηλίκων, καθώς και εμπορία ανθρώπων.
Ο βοηθός εισαγγελέα των ΗΠΑ για την Κεντρική Περιφέρεια της Καλιφόρνια, Bill Essayli, προειδοποίησε ότι οι υποθέσεις αυτές αποτελούν μόνο ένα μικρό μέρος του προβλήματος που παραμένει συχνά στο σκοτάδι. «Κάθε μία από αυτές τις υποθέσεις είναι ο χειρότερος εφιάλτης μας», δήλωσε χαρακτηριστικά, καλώντας τους γονείς να επιβλέπουν στενά τη δραστηριότητα των παιδιών τους στο διαδίκτυο. Παράλληλα, ο Eddie Wang, ειδικός πράκτορας της Homeland Security Investigations στο Los Angeles, έκανε λόγο για μια ανησυχητική έξαρση του φαινομένου της διαδικτυακής σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών στην περιοχή.
