Η κλήρωση για τα playoffs του UEFA Champions League (UCL) έφερε αντιμέτωπους τη Ρεάλ Μαδρίτης με την Μπενφίκα, την ομάδα που την είχε “στέλνει” στα playoffs, ενώ η Παρί Σεν Ζερμέν θα αντιμετωπίσει την εγχώρια αντίπαλό της, Μονακό.
Σε μια δραματική κορύφωση της φάσης των ομίλων, η Μπενφίκα του Ζοσέ Μουρίνιο νίκησε τους “μερένγκες” με 4-2, χάρη σε ένα γκολ στο τελευταίο λεπτό από τον τερματοφύλακα της πορτογαλικής ομάδας, Ανατόλι Τρούμπιν, εξασφαλίζοντας την πρόκρισή της στη φάση των νοκ-άουτ. Η ήττα αυτή έριξε τη Ρεάλ Μαδρίτης εκτός των θέσεων απευθείας πρόκρισης για τη φάση των 16, αναγκάζοντάς την να αγωνιστεί στην επιπλέον φάση των playoffs.
Οι κορυφαίες οκτώ ομάδες από τη φάση των ομίλων πέρασαν απευθείας στη φάση των 16. Ωστόσο, οι επόμενες 16 ομάδες θα αγωνιστούν πλέον σε διπλούς αγώνες playoffs για να προκριθούν.
Η νίκη επί της Ρεάλ Μαδρίτης σφράγισε την πρόσφατη ανάκαμψη της Μπενφίκα. Οι “Αετοί” βρισκόταν στις τελευταίες 12 θέσεις, που σήμαινε αποκλεισμό, μέχρι που το γκολ του Τρούμπιν βελτίωσε τη διαφορά τερμάτων και τους έβαλε στις θέσεις των playoffs. Η ομάδα της Λισαβόνας, που τερμάτισε 24η στη league phase με 36 ομάδες, την τελευταία δηλαδή θέση που οδηγούσε στα playoffs, κατέγραψε τρεις νίκες στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια της, μετά από τέσσερις ήττες στην αρχή.
Ο Ζοσέ Μουρίνιο, 63 ετών, επέστρεψε στην Μπενφίκα τον Σεπτέμβριο για δεύτερη θητεία. Ο Πορτογάλος τεχνικός είχε καθοδηγήσει τη Ρεάλ Μαδρίτης από το 2010 έως το 2013, κατακτώντας ένα πρωτάθλημα La Liga και ένα Copa del Rey, ενώ παράλληλα την οδήγησε στα ημιτελικά του Champions League κάθε μία από τις τρεις χρονιές του. Οι δύο ομάδες είχαν αναμετρηθεί στον τελικό του Ευρωπαϊκού Κυπέλλου του 1962, όπου η Μπενφίκα είχε επικρατήσει με 5-3, κατακτώντας τον δεύτερο συνεχόμενο τίτλο της, μετά τη νίκη επί της Μπαρτσελόνα την προηγούμενη χρονιά.
Η Παρί Σεν Ζερμέν υποχώρησε εκτός των κορυφαίων οκτώ, έχοντας κερδίσει μόνο ένα από τα πέντε τελευταία παιχνίδια της στη φάση των ομίλων και τερματίζοντας 11η, με την ισοπαλία 1-1 απέναντι στη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ στην τελευταία αγωνιστική. Οι Παριζιάνοι θα ταξιδέψουν στο Πριγκιπάτο για τον πρώτο αγώνα και θα πρέπει να είναι προσεκτικοί απέναντι στην ομάδα του Μονακό, η οποία τους είχε νικήσει εκεί στη Ligue 1 τον Νοέμβριο. Παρόλα αυτά, η Μονακό, φιναλίστ του Champions League το 2004, βρίσκεται σε κακή φόρμα, με μία μόλις νίκη στα έξι τελευταία παιχνίδια της από την αλλαγή του έτους. Η Μονακό βρίσκεται στην 10η θέση της Ligue 1, 21 βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Παρί Σεν Ζερμέν. Ωστόσο, η ισοπαλία 0-0 με τη Γιουβέντους την Τετάρτη τους εξασφάλισε μια θέση στα playoffs της Ευρώπης. Η Παρί Σεν Ζερμέν είχε αποκλείσει γαλλική ομάδα στα playoffs την περασμένη σεζόν, συντρίβοντας την Μπρεστ με 10-0 συνολικά, πριν κατακτήσει το τρόπαιο για πρώτη φορά στην ιστορία της.
Σε άλλες αναμετρήσεις, η Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ θα είναι το φαβορί απέναντι στην έκπληξη, την Καραμπάκ του Αζερμπαϊτζάν, με τον πρώτο αγώνα να διεξάγεται στο Μπακού. Η Μπόντο/Γκλιμτ, πρωταθλήτρια Νορβηγίας τέσσερις από τις τελευταίες έξι χρονιές, προκρίθηκε επίσης εκπληκτικά και θα αντιμετωπίσει την φιναλίστ του περσινού Champions League, Ίντερ Μίλαν. Η Γιουβέντους θα αντιμετωπίσει την Γαλατασαράι, ενώ η Ατλέτικο Μαδρίτης θα παίξει με την Κλαμπ Μπρυζ. Η Μπορούσια Ντόρτμουντ θα κοντραριστεί με την Αταλάντα, και η Μπάγερ Λεβερκούζεν κληρώθηκε με τον Ολυμπιακό.
Οι διπλοί αγώνες των playoffs θα διεξαχθούν τον Φεβρουάριο, με τις νικήτριες ομάδες να προκρίνονται στη φάση των 16 τον Μάρτιο. Οι αγώνες της φάσης των 16 θα διεξαχθούν στις 10-11 και 17-18 Μαρτίου. Μετά τα προημιτελικά και τους ημιτελικούς, ο τελικός του φετινού Champions League θα φιλοξενηθεί στην Puskas Arena της Βουδαπέστης, στις 30 Μαΐου.
