Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 βρίσκεται προ των πυλών, με τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό να ετοιμάζονται να φιλοξενήσουν 48 εθνικές ομάδες σε μια διοργάνωση που υπόσχεται να είναι η μεγαλύτερη στην ιστορία του θεσμού. Ωστόσο, η αθλητική γιορτή που ξεκινά την Πέμπτη με την αναμέτρηση μεταξύ Μεξικού και Νότιας Αφρικής στο εμβληματικό Estadio Azteca, επισκιάζεται από σοβαρά πολιτικά και κοινωνικά ζητήματα.

Η ένταση στις σχέσεις των ΗΠΑ με το Ιράν έχει περάσει και στο γήπεδο, καθώς η ποδοσφαιρική ομοσπονδία του Ιράν κατηγορεί τις αμερικανικές αρχές ότι ακύρωσαν όλα τα εισιτήρια που προορίζονταν για τους φιλάθλους της ομάδας. Παράλληλα, έχουν αναφερθεί δυσκολίες στη χορήγηση θεωρήσεων εισόδου για μέλη του τεχνικού επιτελείου, σε ένα κλίμα που παραμένει πολεμικό μετά τα γεγονότα της 28ης Φεβρουαρίου.

Στο Mexico City, η ατμόσφαιρα είναι έκρυθμη λόγω των συνεχιζόμενων διαδηλώσεων της εκπαιδευτικής ένωσης CNTE. Οι απεργοί απειλούν με αποκλεισμούς δρόμων γύρω από το Estadio Azteca, ενώ στο πλευρό τους βρίσκονται οικογένειες θυμάτων που ζητούν απαντήσεις για τους πάνω από 130.000 αγνοούμενους στη χώρα. Η πρόεδρος Claudia Sheinbaum διαβεβαιώνει πάντως ότι ο αγώνας θα διεξαχθεί κανονικά, παρά την αυξημένη επιφυλακή των αρχών.

Στο μεταξύ, η υπόθεση του Σομαλού διαιτητή Omar Artan προκαλεί αίσθηση, καθώς του απαγορεύτηκε η είσοδος στις ΗΠΑ για το τουρνουά λόγω υποτιθέμενων διασυνδέσεων με τρομοκρατικές οργανώσεις. Ο ίδιος, επιστρέφοντας στο Mogadishu, χαρακτήρισε την απόφαση «μοίρα», ενώ η FIFA δήλωσε αναρμόδια για τη διαδικασία χορήγησης βίζας.

Στο αγωνιστικό κομμάτι, ο προπονητής της Αγγλίας Thomas Tuchel καλείται να διαχειριστεί με προσοχή τον Bukayo Saka, ο οποίος ταλαιπωρείται από τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα. Η Αγγλία, όπως και άλλες ομάδες όπως η Πορτογαλία και η Αλγερία, δίνουν τους τελευταίους φιλικούς αγώνες προετοιμασίας πριν από την επίσημη έναρξη της διοργάνωσης στις 11 Ιουνίου.