Το διοικητικό συμβούλιο της Warner Bros. Discovery (WBD) απέρριψε ομόφωνα την τελευταία προσπάθεια της Paramount Skydance να εξαγοράσει το στούντιο, χαρακτηρίζοντας την αναθεωρημένη εχθρική προσφορά των 108,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων ως επικίνδυνη εξαγορά με μόχλευση που οι επενδυτές θα πρέπει να απορρίψουν.
Σε επιστολή προς τους μετόχους, το διοικητικό συμβούλιο της WBD ανέφερε ότι η προσφορά της Paramount βασίζεται σε «εξαιρετικό όγκο χρηματοδότησης χρέους» που αυξάνει τον κίνδυνο ολοκλήρωσης. Επανέλαβε τη δέσμευσή του στη συμφωνία του Netflix, αξίας 82,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, για το κινηματογραφικό και τηλεοπτικό στούντιο και άλλα περιουσιακά στοιχεία.
Ορισμένοι επενδυτές, ωστόσο, εξέφρασαν τη διαφωνία τους. Ο διευθύνων σύμβουλος της Pentwater Capital Management, Matthew Halbower, δήλωσε ότι το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας μέσων ενημέρωσης «έκανε λάθος» που δεν εξέτασε την προσφορά της Paramount, χαρακτηρίζοντάς την «οικονομικά ανώτερη».
Το σχέδιο χρηματοδότησης της Paramount θα επιβάρυνε το μικρότερο κινηματογραφικό στούντιο με 87 δισεκατομμύρια δολάρια χρέος μετά την ολοκλήρωση της εξαγοράς, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη εξαγορά με μόχλευση στην ιστορία. Η Warner Bros. τόνισε ότι η προσφορά των 30 δολαρίων ανά μετοχή παραμένει ανεπαρκής, ειδικά λόγω της έλλειψης βεβαιότητας για την ικανότητα της Paramount Skydance να ολοκληρώσει την προσφορά και των κινδύνων που θα αναλάμβαναν οι μέτοχοι της WBD σε περίπτωση αποτυχίας.
Η Paramount, με χρηματιστηριακή αξία περίπου 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων, πρότεινε να χρησιμοποιήσει 40 δισεκατομμύρια δολάρια σε ίδια κεφάλαια, τα οποία θα εγγυηθεί προσωπικά ο συνιδρυτής της Oracle Larry Ellison, και 54 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρέος για τη χρηματοδότηση της συμφωνίας. Ωστόσο, το σχέδιο χρηματοδότησης θα αποδυνάμωνε περαιτέρω τη πιστοληπτική της ικανότητα, η οποία ήδη αξιολογείται από την S&P Global ως «junk», και θα πίεζε τη ροή μετρητών, αυξάνοντας τον κίνδυνο μη ολοκλήρωσης της συμφωνίας. Αντίθετα, το Netflix, με προσφορά 27,75 δολάρια ανά μετοχή σε μετρητά και μετοχές, έχει χρηματιστηριακή αξία 400 δισεκατομμυρίων δολαρίων και πιστοληπτική ικανότητα επενδυτικού βαθμού.
Η απόφαση διατηρεί την Warner Bros. σε τροχιά για τη συμφωνία με το Netflix, ακόμη και μετά την τροποποίηση της προσφοράς της Paramount στις 22 Δεκεμβρίου. Η Paramount και το Netflix ανταγωνίζονται για τον έλεγχο της Warner Bros., και κατ’ επέκταση, των πολύτιμων κινηματογραφικών και τηλεοπτικών στούντιό της και της εκτεταμένης βιβλιοθήκης περιεχομένου της, η οποία περιλαμβάνει δημοφιλείς σειρές όπως “Harry Potter”, “Game of Thrones”, “Friends”, και το σύμπαν της DC Comics, καθώς και κλασικές ταινίες.
Οι συν-διευθύνοντες σύμβουλοι του Netflix, Ted Sarandos και Greg Peters, χαιρέτισαν την απόφαση της Warner Bros., δηλώνοντας ότι αναγνωρίζει τη συμφωνία της εταιρείας streaming ως «την ανώτερη πρόταση που θα προσφέρει τη μεγαλύτερη αξία στους μετόχους της, καθώς και στους καταναλωτές, τους δημιουργούς και την ευρύτερη βιομηχανία του θεάματος».
Ο πρόεδρος της Warner Bros., Samuel Di Piazza, δήλωσε ότι η εταιρεία δεν βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις με την Paramount, αλλά παραμένει ανοιχτή σε μια συναλλαγή με την εταιρεία που ηγείται ο Ellison, και οι δύο συμφωνίες έχουν δρόμο για ρυθμιστική έγκριση.
Η WBD θα υποχρεωθεί να καταβάλει στο Netflix 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια ως τέλος τερματισμού για την εγκατάλειψη της συμφωνίας συγχώνευσης, 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε δανειστές και περίπου 350 εκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετα έξοδα χρηματοδότησης, συνολικά περίπου 4,7 δισεκατομμύρια δολάρια, ή 1,79 δολάρια ανά μετοχή.
Το διοικητικό συμβούλιο επανέλαβε ανησυχίες σχετικά με πιθανούς περιορισμούς στη λειτουργία του στούντιο που θα έβλαπταν την επιχείρησή του και τη ανταγωνιστική του θέση, συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης της προγραμματισμένης εκχώρησης των τηλεοπτικών δικτύων της εταιρείας σε ξεχωριστή δημόσια εταιρεία, την Discovery Global. Η Paramount πρόσφερε «ανεπαρκή αποζημίωση» για τη ζημιά στην επιχείρηση του στούντιο, εάν η συμφωνία με την Paramount αποτύγχανε να ολοκληρωθεί.
Η Paramount «απέτυχε επανειλημμένα να υποβάλει την καλύτερη πρόταση» στους μετόχους της Warner Bros., παρά τη σαφή κατεύθυνση για τις ελλείψεις της προσφοράς της και πιθανές λύσεις.
Ο αγώνας για την Warner Bros. έχει γίνει η πιο προσεκτικά παρακολουθούμενη μάχη εξαγοράς του Χόλιγουντ, καθώς τα στούντιος αγωνίζονται να αυξήσουν την κλίμακά τους εν μέσω εντεινόμενου ανταγωνισμού από πλατφόρμες streaming και ασταθών εσόδων από κινηματογραφικές προβολές. Ενώ η προσφορά του Netflix έχει χαμηλότερη ονομαστική αξία, οι αναλυτές αναφέρουν ότι παρουσιάζει σαφέστερη δομή χρηματοδότησης και λιγότερους κινδύνους εκτέλεσης από την προσφορά της Paramount.
Ο Ross Benes, αναλυτής στην eMarketer, δήλωσε ότι η WBD δεν θέλει να πουλήσει στην Paramount και θα συνεχίσει να απορρίπτει την Paramount όσο είναι σε θέση, αλλά η διαδικασία δεν έχει τελειώσει και η Paramount θα έχει την ευκαιρία να κάνει περαιτέρω προσπάθειες.
Η Harris Oakmark, ο πέμπτος μεγαλύτερος επενδυτής της Warner Bros., δήλωσε προηγουμένως ότι η αναθεωρημένη προσφορά της Paramount δεν ήταν «επαρκής», σημειώνοντας ότι δεν επαρκούσε για να καλύψει το τέλος διάλυσης.
Η Paramount υποστήριξε ότι η προσφορά της θα αντιμετώπιζε λιγότερα ρυθμιστικά εμπόδια, αλλά μια συνδυασμένη οντότητα Paramount-Warner Bros. θα δημιουργούσε έναν ισχυρό ανταγωνιστή για την ηγέτιδα της βιομηχανίας Disney και θα συγχώνευε δύο μεγάλους τηλεοπτικούς φορείς και δύο υπηρεσίες streaming.
Η αποτίμηση της προγραμματισμένης εκχώρησης Discovery Global της Warner Bros., η οποία περιλαμβάνει τα καλωδιακά τηλεοπτικά δίκτυα CNN, TNT Sports και την υπηρεσία streaming Discovery+, θεωρείται σημαντικό αγκάθι. Οι αναλυτές εκτιμούν την αξία των καλωδιακών καναλιών έως και 4 δολάρια ανά μετοχή, ενώ η Paramount προτείνει μόλις 1 δολάριο.
Νομοθέτες και από τα δύο κόμματα έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με την περαιτέρω ενοποίηση στη βιομηχανία των μέσων ενημέρωσης, και ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump έχει δηλώσει ότι σχεδιάζει να παρέμβει σε αυτή τη ορόσημη εξαγορά.
Στη Wall Street, η Warner Bros. Discovery σημείωσε άνοδο 0,3% εν μέσω των ειδήσεων της απορριφθείσας προσφοράς. Το Netflix επίσης ανέβηκε 0,3%, ενώ η Paramount υποχώρησε 0,1%.
