Καθώς η Βενεζουέλα και οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στο χείλος του πολέμου, η Κίνα έχει εκφράσει έντονα την αντίθεσή της στις ενέργειες των ΗΠΑ. Το Πεκίνο θεωρεί την κλιμάκωση από την Ουάσινγκτον, η οποία περιλαμβάνει την κατάσχεση πετρελαιοφόρων της Βενεζουέλας, την πρόσκρουση σε σκάφη που φέρονται να διακινούν ναρκωτικά και την επιβολή αποκλεισμού ανοιχτά των ακτών της Βενεζουέλας, ως κλασικό παράδειγμα αμερικανικής μονομέρειας, που παραβιάζει την κυριαρχία μιας άλλης χώρας και τον Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών.
Κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής επικοινωνίας στις 17 Δεκεμβρίου με τον ομόλογό του από τη Βενεζουέλα, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Wang Yi εξέφρασε την αντίθεσή του στον «μονομερή εκφοβισμό» των ΗΠΑ και δήλωσε την υποστήριξή του στο δικαίωμα της Βενεζουέλας να «υπερασπιστεί την κυριαρχία και την εθνική της αξιοπρέπεια».
Ωστόσο, το Πεκίνο δεν έχει προσφέρει στην Καράκας τίποτα πέραν ρητορικής. Η Κίνα εμφανώς διστάζει να πέσει σε μια γεωπολιτική παγίδα και η αδράνειά της αποδεικνύει τα όρια της επιρροής της στη Λατινική Αμερική.
Η Κίνα έχει επεκτείνει τις οικονομικές σχέσεις της με χώρες της Λατινικής Αμερικής για πάνω από δύο δεκαετίες. Ως αποτέλεσμα, σήμερα είναι ο κορυφαίος εμπορικός εταίρος της Νότιας Αμερικής και ο δεύτερος μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος του Μεξικού, ενός από τους στενότερους συμμάχους των ΗΠΑ στην περιοχή.
Η δέσμευση της Κίνας με χώρες της Λατινικής Αμερικής τροφοδοτείται από την υψηλή αλληλεξάρτηση των οικονομιών τους. Αγροτικά προϊόντα, ιδίως σόγια από τη Βραζιλία, την Αργεντινή και την Ουρουγουάη, έχουν βελτιώσει την επισιτιστική ασφάλεια της Κίνας, ειδικά κατά τον εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ. Εν τω μεταξύ, ορυκτά όπως ο ανθρακικός λίθιος από τη Χιλή, την Αργεντινή και τη Βολιβία έχουν καταστεί απαραίτητα για την ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία ηλεκτρικών οχημάτων (EV) της Κίνας.
Τα τελευταία χρόνια, οι εξαγωγές κινεζικών EV στη Λατινική Αμερική έχουν αυξηθεί κατακόρυφα, σημειώνοντας αύξηση 55% μόνο το 2023. Η περιοχή όχι μόνο έχει ανακουφίσει το πρόβλημα της πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας της Κίνας, αλλά έχει επίσης προσφέρει μια αγορά για κινεζικές τεχνολογίες τηλεπικοινωνιών, όπως το 5G της Huawei – το οποίο εδώ και πολύ καιρό απορρίπτεται από τις δυτικές χώρες. Επί του παρόντος, ο εξοπλισμός 5G της Huawei είναι διαθέσιμος στις περισσότερες χώρες της Λατινικής Αμερικής.
Οι ΗΠΑ, που παραδοσιακά θεωρούν τη Λατινική Αμερική ως δική τους αυλή, έχουν αντιδράσει με υποψία και εχθρότητα στην αυξανόμενη επιρροή της Κίνας στην περιοχή. Τον Φεβρουάριο, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio, ένας ένθερμος επικριτής της Κίνας, πραγματοποίησε διπλωματική περιοδεία στην περιοχή, δηλώνοντας ότι αποστολή του ήταν να «αντιμετωπίσει την επιρροή του [Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας] στο Δυτικό Ημισφαίριο» και προσπάθησε να πείσει πολλές χώρες της Λατινικής Αμερικής να μειώσουν τις σχέσεις τους με την Κίνα.
Παρόλο που δεν μπορεί να προσφέρει ένα πειστικό εναλλακτικό μοντέλο οικονομικής συνεργασίας και επιλέγει τακτικές εκβιασμού μέσω δασμών, η Ουάσινγκτον εξακολουθεί να διατηρεί το πάνω χέρι σε αυτή τη μάχη για επιρροή. Για παράδειγμα, αν και οι περισσότερες χώρες της περιοχής έχουν δελεαστεί οικονομικά να τηρήσουν την πολιτική «μίας Κίνας», αναγνωρίζοντας ότι η Ταϊβάν είναι αναπόσπαστο κομμάτι της Κίνας, η περιοχή εξακολουθεί να είναι το τελευταίο προπύργιο διπλωματικής υποστήριξης για την Ταϊβάν, με επτά χώρες της Λατινικής Αμερικής να διατηρούν επίσημες διπλωματικές σχέσεις με την Ταϊβάν αντί της Κίνας.
Την τρέχουσα εβδομάδα, οι ΗΠΑ πέτυχαν μια συντριπτική νίκη όταν ο συντηρητικός Nasry Asfura, υποστηριζόμενος από τον Trump, κέρδισε τις προεδρικές εκλογές στην Ονδούρα. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του, υποσχέθηκε να διακόψει τις διπλωματικές σχέσεις με την Κίνα και να αποκαταστήσει τις επίσημες σχέσεις με την Ταϊβάν.
Τον τελευταίο χρόνο, υπό τη διοίκηση Trump, αρκετές χώρες της Λατινικής Αμερικής έχουν υποκύψει στην πίεση των ΗΠΑ να περιορίσουν τις οικονομικές σχέσεις με την Κίνα.
Τον Φεβρουάριο, ο Παναμάς αποχώρησε επίσημα από την Πρωτοβουλία Belt and Road της Κίνας. Στη συνέχεια, τον Μάρτιο, ο διαχειριστής της Διώρυγας του Παναμά, που εδρεύει στο Χονγκ Κονγκ, ανακοίνωσε ότι πωλεί το μεγαλύτερο μέρος του μεριδίου του σε μια κοινοπραξία αμερικανικών εταιρειών – μια κίνηση που ακολούθησε τον ισχυρισμό του Trump ότι η ζωτικής σημασίας υδάτινη οδός ελεγχόταν από την Κίνα. Τον Δεκέμβριο, το Μεξικό ανακοίνωσε ότι θα επιβάλει δασμούς έως και 50% στα κινεζικά αγαθά, αρχής γενομένης την 1η Ιανουαρίου.
Στη Βενεζουέλα, η πίεση των ΗΠΑ δεν σχετίζεται με τους στενούς δεσμούς της με την Κίνα, αλλά έχει περισσότερο να κάνει με την εσωτερική πολιτική των ΗΠΑ: ο Rubio επιδιώκει να εκπληρώσει μια μακροχρόνια πολιτική ατζέντα για να ευχαριστήσει τις ψηφοφόρους της Βενεζουέλας και της Κούβας που αντιτίθενται στο καθεστώς.
Ωστόσο, οποιαδήποτε αλλαγή καθεστώτος στην Καράκας θα έβλαπτε σίγουρα τα συμφέροντα της Κίνας. Ως ο μεγαλύτερος πελάτης αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας, η Κίνα έχει συμφέρον να διατηρήσει την ειρήνη και τη σταθερότητα της Βενεζουέλας. Ενώ η Κίνα από μόνη της δεν εξαρτάται από το πετρέλαιο της Βενεζουέλας – η Βενεζουέλα μάλιστα δεν κατατάσσεται μεταξύ των 10 κορυφαίων προμηθευτών αργού πετρελαίου της – η κατάσχεση των πετρελαιοφόρων της Βενεζουέλας από τις ΗΠΑ υπονομεύει την ενεργειακή στρατηγική της Κίνας, η οποία στοχεύει στην αποφυγή υπερβολικής εξάρτησης από έναν μόνο προμηθευτή ενέργειας.
Η Κίνα βλέπει την κλιμάκωση στη Βενεζουέλα όχι μόνο μέσα από οικονομικό πρίσμα, αλλά και μέσα από γεωπολιτικό. Το ευρύτερο πλαίσιο της προβολής της παγκόσμιας δύναμης των ΗΠΑ είναι σημαντικό.
Στην πρόσφατα δημοσιευθείσα Εθνική Στρατηγική Ασφάλειας (NSS), η κυβέρνηση Trump δήλωσε ότι οι μέρες που οι ΗΠΑ λειτουργούν ως ο παγκόσμιος αστυνομικός έχουν τελειώσει, προτείνοντας αντ’ αυτού την επιστροφή στις αρχές του Δόγματος Monroe, μιας εξωτερικής πολιτικής του 19ου αιώνα που επιδίωκε να εμποδίσει οποιαδήποτε εξωτερική παρέμβαση στις Αμερικανικές χώρες που θα μπορούσε να παραβιάσει τα συμφέροντα των ΗΠΑ.
Αν και αξιοσημείωτα, η NSS δεν χαρακτηρίζει την Κίνα ως τη μεγαλύτερη απειλή για τις ΗΠΑ, δηλώνει ωστόσο ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα διατηρήσει έναν στρατό ικανό να αποτρέψει τις κινεζικές φιλοδοξίες στην Ταϊβάν με στρατιωτικά μέσα.
Αυτό το έγγραφο, μαζί με την κλιμακούμενη ένταση ΗΠΑ-Βενεζουέλας, έχει στείλει αντικρουόμενα μηνύματα στην Κίνα. Από τη μία πλευρά, οι ΗΠΑ φαίνεται να υποβαθμίζουν τον ανταγωνισμό με την Κίνα και αντ’ αυτού να επικεντρώνονται στην επανάκτηση της ηγεμονίας τους στο Δυτικό Ημισφαίριο.
Από την άλλη πλευρά, δεν έχει κάνει κανένα σημαντικό βήμα για να υποδηλώσει αποδέσμευση από την Ασία· για παράδειγμα, οι στρατιωτικές της βάσεις στη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία παραμένουν πλήρως λειτουργικές.
Το Πεκίνο φοβάται ότι η Ουάσινγκτον μπορεί να προσπαθεί να το παρασύρει σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας με την ρητορική της και μια εμφανή γεωπολιτική αλλαγή. Ως εκ τούτου, παραμένει προσεκτικό.
Μετά την έκδοση της NSS, η Κίνα εξέδωσε ένα έγγραφο πολιτικής για τη Λατινική Αμερική και την Καραϊβική. Πιθανόν ως απάντηση στα πρόσφατα γεγονότα, το έγγραφο αντικατοπτρίζει την προσπάθεια του Πεκίνου να φέρει τον αγώνα στην πόρτα των ΗΠΑ.
Ωστόσο, οι πολιτικές και οι στρατηγικές που περιγράφονται στο έγγραφο μοιράζονται τις ίδιες αδυναμίες που έχει πάντα η κινεζική εξωτερική πολιτική: προσφέρουν υποστήριξη που είναι περισσότερο συμβολική παρά ουσιαστική. Η προσπάθεια της Κίνας να συσπειρώσει τον Παγκόσμιο Νότο υπό το λάβαρο της αντίθεσης στην αμερικανική ηγεμονία και να προωθήσει την ενότητα βασισμένη σε παράπονα, υστερεί σοβαρά όταν έρχεται αντιμέτωπη με την αμερικανική στρατιωτική ισχύ.
Στο πλαίσιο αυτό και δεδομένης της περιορισμένης οικονομικής αξίας της Βενεζουέλας για την Κίνα και της γεωπολιτικής της απόστασης, η κινεζική κυβέρνηση δεν θα δέσμευε πόρους για την υπεράσπιση της χώρας της Λατινικής Αμερικής.
Σε περίπτωση αμερικανικής εισβολής, η Κίνα πιθανότατα θα την εκμεταλλευόταν για να προωθήσει το όραμά της για έναν πολυπολικό κόσμο, και να τοποθετηθεί ως ο υπερασπιστής του διεθνούς δικαίου και του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών. Ενώ θα θεωρούσε μια παρατεταμένη σύγκρουση των ΗΠΑ ως θετική εξέλιξη, η Κίνα σχεδόν σίγουρα δεν θα έρθει σε βοήθεια της Βενεζουέλας.
Ωστόσο, μια ανατροπή της κυβέρνησης της Βενεζουέλας από τις ΗΠΑ θα αποκάλυπτε τα όρια της κινεζικής ισχύος στην περιοχή. Ένα τέτοιο σενάριο αναμφίβολα θα ωθούσε πολλές χώρες της Λατινικής Αμερικής να επανεξετάσουν αν η ευθυγράμμιση μαζί τους με την Κίνα είναι καλή ιδέα, όταν μια επιθετική ΗΠΑ βρίσκεται τόσο κοντά.
