Ο Νόβακ Τζόκοβιτς, αναβιώνοντας τις ένδοξες στιγμές του, νίκησε τον Γιάννικ Σίνερ σε ένα κλασικό παιχνίδι πέντε σετ, καθιστώντας τον γηραιότερο άνδρα που φτάνει σε τελικό του Australian Open στην επαγγελματική εποχή, σε μια κατάμεστη Rod Laver Arena. Τέσσερις μήνες πριν τα 39α του γενέθλια, ο Τζόκοβιτς απέδειξε ότι παραμένει αήττητος όταν αγωνίζεται στα καλύτερά του, αποκλείοντας τον δις υπερασπιστή του τίτλου με σκορ 3-6, 6-3, 4-6, 6-4, 6-4, σε έναν αγώνα που ολοκληρώθηκε στις 1:32 π.μ. το Σάββατο στη Μελβούρνη (14:32 GMT την Παρασκευή).
“Νιώθω εξωπραγματικά, για να είμαι ειλικρινής, παίζοντας πάνω από τέσσερις ώρες”, δήλωσε ο Τζόκοβιτς στο γήπεδο. “Αναπολούσα το 2012, όταν έπαιξα με τον Ράφα [Ναδάλ] στον τελικό, που ήταν σχεδόν έξι ώρες. Το επίπεδο της έντασης και της ποιότητας ήταν υψηλό [με τον Σίνερ], και αυτός ήταν ο μόνος τρόπος να έχω μια ευκαιρία να νικήσω. Κέρδισε τα τελευταία πέντε παιχνίδια εναντίον μου, είχε τον αριθμό του κινητού μου, οπότε έπρεπε να αλλάξω τον αριθμό μου απόψε. Αστειευόμενος, είπα στο φιλέ: ‘Ευχαριστώ που μου επέτρεψες τουλάχιστον μία’. Τεράστιος σεβασμός, ένας απίστευτος παίκτης. Με έσπρωξε στα όριά μου, οπότε αξίζει χειροκρότημα για την απόδοσή του”.
Ο Νόβακ Τζόκοβιτς θα αντιμετωπίσει τον Νο1 του κόσμου, Κάρλος Αλκαράζ, στον αυριανό τελικό, με τον Ισπανό να έχει επικρατήσει του Αλεξάντερ Ζβέρεφ στον μακρύτερο ημιτελικό του Australian Open.
Δεκαοκτώ χρόνια μετά τον πρώτο του τίτλο στη Μελβούρνη, ο Τζόκοβιτς θα επιδιώξει να κατακτήσει το 11ο τρόπαιο, συνεχίζοντας το ρεκόρ, και το πρωτοφανές 25ο Grand Slam, που του έχει διαφύγει.
Ο Τζόκοβιτς χρειάστηκε απίστευτη τύχη για να φτάσει στα ημιτελικά, καθώς ο αντίπαλός του στα προημιτελικά, Λορέντζο Μουζέτι, αποσύρθηκε τραυματίας μετά την κατάκτηση των δύο πρώτων σετ. Ο Σέρβος απολάμβανε επίσης ένα bye στον τέταρτο γύρο, όταν ο Γιάκουμπ Μένσικ αποσύρθηκε. Ωστόσο, ήταν η σκληρή δουλειά και η ψυχική ανθεκτικότητα που οδήγησαν τον Τζόκοβιτς στη νίκη επί του Σίνερ, ενός παίκτη που τον είχε νικήσει στα πέντε προηγούμενα μεταξύ τους παιχνίδια.
Η νίκη ήρθε δύσκολα. Έπρεπε να σώσει πολλά break points στο καθοριστικό σετ πριν τελικά δει το σερβίς του Σίνερ στο 3-3. Εξαντλώντας τον Ιταλό σε τρία κοπιαστικά ράλι, ο Σέρβος τον έκανε break για να προηγηθεί 4-3, σήκωσε μια γροθιά και πέταξε ένα παγωμένο βλέμμα προς την πλευρά των επισήμων του. Ο Τζόκοβιτς έπρεπε να σώσει άλλα τρία break points στο επόμενο service game, αλλά έκανε τους Σέρβους φιλάθλους να παραληρούν όταν τα επέζησε όλα και κράτησε με ένα άσο. Σερβίροντας για το ματς στο 5-4, ο Τζόκοβιτς ανέκαμψε την ψυχραιμία και το πρωταθλητικό πνεύμα των 20 χρόνων στην κορυφή, δημιουργώντας δύο match points με ένα forehand winner κατά μήκος της γραμμής. Ο Σίνερ έσωσε και τα δύο, αλλά τελικά έχασε ένα backhand άουτ, επιτρέποντας στον Τζόκοβιτς να πετάξει τη ρακέτα του, να γονατίσει και να σταυρώσει το στήθος του.
