Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα παγκοσμίως, βρίσκεται αντιμέτωπο με απρόβλεπτες εξελίξεις, καθώς η συμμετοχή του Ιράν τίθεται υπό σοβαρή αμφισβήτηση. Λιγότερο από 100 ημέρες πριν την έναρξη του τουρνουά, το οποίο θα συνδιοργανώσουν ο Καναδάς, το Μεξικό και οι Ηνωμένες Πολιτείες από τις 11 Ιουνίου έως τις 19 Ιουλίου, το Ιράν, μία από τις 48 ομάδες που αναμένεται να ταξιδέψουν στη Βόρεια Αμερική, βλέπει τη θέση του να γίνεται αβέβαιη.
Η κατάσταση περιπλέκεται ακόμη περισσότερο από τις δηλώσεις του Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, ο οποίος δήλωσε ότι δεν τον ενδιαφέρει αν το Ιράν συμμετάσχει ή όχι στο Παγκόσμιο Κύπελλο. «Πιστεύω ότι το Ιράν είναι μια πολύ ηττημένη χώρα. Λειτουργούν με τα τελευταία τους αποθέματα», δήλωσε ο Trump στην αμερικανική ιστοσελίδα Politico. Αυτή η δήλωση έρχεται σε συνέχεια των επιθέσεων που εξαπέλυσαν οι ΗΠΑ και το Ισραήλ κατά του Ιράν, οι οποίες είχαν ως αποτέλεσμα τον θάνατο τουλάχιστον 1.045 ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου του Ανώτατου Ηγέτη Ali Khamenei, και την κλιμάκωση μιας περιφερειακής σύγκρουσης που έχει επεκταθεί σε 12 χώρες.
Ως απάντηση, η Τεχεράνη εξαπέλυσε κύματα πυραύλων και drones κατά του Ισραήλ και στρατιωτικών βάσεων στη Μέση Ανατολή όπου επιχειρούν αμερικανικές δυνάμεις. Μετά από αυτές τις κλιμακώσεις, η θέση του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο έχει τεθεί υπό αμφισβήτηση, ενώ επίσημοι φορείς της ιρανικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας και της FIFA έχουν εκφράσει αοριστία σχετικά με τη συμμετοχή της 20ης στην παγκόσμια κατάταξη ποδοσφαιρικής χώρας. «Μετά από αυτή την επίθεση, δεν μπορούμε να αναμένεται να προσβλέπουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο με ελπίδα», δήλωσε ο Mehdi Taj, πρόεδρος της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν (FFIRI).
Ειδικοί στον αθλητισμό και τη γεωπολιτική εκτιμούν ότι η συμμετοχή του Ιράν στο τουρνουά βρίσκεται σε σοβαρή αμφιβολία, δεδομένης της ένοπλης σύγκρουσης που εμπλέκει μία από τις συνδιοργανώτριες χώρες και μία συμμετέχουσα. Ο Simon Chadwick, καθηγητής αθλητικών σπουδών σε Αφρο-Ευρασιατικό επίπεδο στο Emlyon Business School της Σαγκάης, θεωρεί ότι «η διπλωματική λύση θα είναι η ίδια η Ιρανική πλευρά να αποσυρθεί από το τουρνουά». Τονίζει ότι είναι «πολύ δύσκολο» να δει κανείς τις ΗΠΑ να επιτρέπουν την είσοδο παικτών, προσωπικού και αξιωματούχων στη χώρα, προσθέτοντας: «Οι ΗΠΑ δεν θα είναι πρόθυμες να επιτρέψουν την είσοδο [Ιρανών] παικτών, αξιωματούχων ή ιατρικού προσωπικού – οι οποίοι συνήθως ταξιδεύουν με τις ομάδες σε τουρνουά. Δεδομένου ότι θα παίξουν τους αγώνες τους στις ΗΠΑ, βρίσκω απίθανο να παρευρεθούν.»
Παρά τα σοβαρά εμπόδια, ο Chadwick επισημαίνει ότι η απόσυρση δεν θα είναι μια εύκολη επιλογή για το Ιράν, το οποίο θα «σκεφτεί πολύ και πολύ σκληρά πριν αποχωρήσει». Η τελευταία φορά που μια ομάδα απέσυρε τη συμμετοχή της από ένα Παγκόσμιο Κύπελλο για πολιτικούς λόγους ήταν το 1950, όταν η Αργεντινή αποσύρθηκε λόγω διαφωνιών με τη Βραζιλιάνικη Ποδοσφαιρική Συνομοσπονδία. «Βρισκόμαστε σε αχαρτογράφητα νερά εδώ», εξηγεί ο Chadwick. «Συνήθως συνδέουμε τις αποχές και τις χώρες που δεν συμμετέχουν σε αθλητικά γεγονότα με τους Ολυμπιακούς Αγώνες, όπου υπήρξαν μαζικές αποχές κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Αυτό συνήθως δεν συμβαίνει στα Παγκόσμια Κύπελλα.»
Ο Chadwick, ο οποίος έχει γράψει πολλά βιβλία για την οικονομία και την πολιτική του αθλητισμού, πιστεύει ότι οι επιπτώσεις της απόσυρσης δεν θα είναι μόνο πολιτικές, αλλά και οικονομικές. «Από τη μία πλευρά, ζούμε σε πολύ περίπλοκες και ευαίσθητες εποχές, και αναμφισβήτητα υπάρχουν λόγοι για να αποσυρθεί ή να αποκλειστεί μια χώρα», λέει. «Αλλά ζούμε επίσης σε εξαιρετικά εμπορικές εποχές, και οι οικονομικές συνέπειες της μονομερούς αποχώρησης από αυτό που είναι αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός παγκοσμίως είναι πράξη αυτοτραυματισμού. Επίσης, δεν γνωρίζουμε πώς μπορεί να αντιδράσει η FIFA αν μια χώρα αποχωρήσει μονομερώς από την προκριματική της θέση.»
Παρόλο που το τουρνουά διεξάγεται σε τρεις χώρες, όλοι οι αγώνες του Ιράν έχουν προγραμματιστεί σε γήπεδα στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ. Αυτό μπορεί να οφείλεται στην ύπαρξη μιας σημαντικής ιρανικής κοινότητας, ειδικά στο Λος Άντζελες, όπου η Team Melli θα δώσει δύο από τους τρεις αγώνες της στον Όμιλο G. Σύμφωνα με τον Chadwick, εάν το Ιράν έπαιζε αγώνες στον Καναδά ή στο Μεξικό, η ομάδα θα μπορούσε να είχε αλλάξει την απόφασή της να συμμετάσχει. Ωστόσο, είναι απίθανο οι διοργανωτές να μετακινήσουν τους αγώνες εκτός ΗΠΑ τώρα.
«Θα ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστο να μεταφερθούν αγώνες σε άλλη χώρα για να εξυπηρετηθεί μια συγκεκριμένη χώρα, ειδικά όταν ο πρόεδρος της FIFA και ο πρόεδρος των ΗΠΑ φαίνονται πολύ κοντά», είπε, προσθέτοντας, «η σχέση μεταξύ των ΗΠΑ και του Καναδά, και των ΗΠΑ και του Μεξικού είναι κάπως περίπλοκη, επίσης.» Ενώ η FIFA δεν έχει κάνει σαφή δήλωση για το θέμα, ο Γενικός Γραμματέας της Mattias Grafstrom δήλωσε ότι η παγκόσμια ποδοσφαιρική ομοσπονδία παρακολουθεί τη σύγκρουση και την κατάσταση που προκύπτει από αυτήν. «Είχαμε μια συνάντηση σήμερα, και είναι πρόωρο να σχολιάσουμε λεπτομερώς, αλλά θα παρακολουθήσουμε τις εξελίξεις γύρω από όλα τα θέματα παγκοσμίως», είπε την περασμένη εβδομάδα.
Με το τουρνουά να απέχει λίγο παραπάνω από τρεις μήνες, η FIFA δήλωσε ότι θα «συνεχίσει να επικοινωνεί με τις κυβερνήσεις των διοργανωτριών χωρών». Ο Chadwick πιστεύει ότι η FIFA θα προσπαθήσει να αποφύγει ένα αποτέλεσμα όπου το Ιράν αποκλείεται, καθώς αυτό θα δημιουργούσε λογιστικό πονοκέφαλο και θα έθετε λανθασμένο προηγούμενο. «Αυτό που είναι πιο πιθανό να δούμε είναι η αθλητική διπλωματία να αρχίσει να λειτουργεί», προέβλεψε. «Το τελευταίο πράγμα που θα θέλει η FIFA είναι να αποκλειστεί μια χώρα ή απλώς να μην εμφανιστεί, επειδή αυτό θέτει προηγούμενο και πιέζει τη FIFA.»
Εάν το Ιράν επιλέξει να αποσυρθεί από το Παγκόσμιο Κύπελλο, θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια αθλητική κρίση. Ο Chadwick πιστεύει ότι οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι ευρείες και μακροπρόθεσμες. «Πολιτικά, ίσως μας οδηγήσει σε έναν νέο αθλητικό ψυχρό πόλεμο, και αυτό που βρίσκω πολύ ενδιαφέρον είναι ότι ο Ρώσος πρόεδρος Vladimir Putin και η Ρωσία πειραματίζονται με την ιδέα της δημιουργίας ενός αθλητικού παγκόσμιου πρωταθλήματος που ονομάζεται Peace Games, που μοιάζει με τους Ολυμπιακούς Αγώνες και ακούγεται σαν τους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά δεν είναι οι Ολυμπιακοί Αγώνες. Και η Ρωσία κατάφερε να στρατολογήσει πάνω από 70 χώρες για να συμμετάσχουν σε αυτό το αθλητικό γεγονός.» Ένα τέτοιο γεγονός θα μπορούσε να βρει υποστήριξη από το Ιράν, εάν βρεθεί χωρίς άλλη επιλογή από το να αποσυρθεί από το Παγκόσμιο Κύπελλο. Θα μπορούσε ακόμη και να οδηγήσει στη δημιουργία ενός παρόμοιου τουρνουά.
«Δεν είναι αδιανόητο ότι σε κάποια στιγμή στο μέλλον, οι χώρες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τη δική τους εκδοχή ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου ποδοσφαίρου, ειδικά με τη FIFA να είναι ένας οργανισμός που ιδρύθηκε από Ευρωπαίους, με την έδρα της στην Ευρώπη, και τους προέδρους της τυπικά να είναι Ευρωπαίοι.» «Ορισμένες χώρες μπορεί να το δουν αυτό ως μια ευκαιρία να σκεφτούν εναλλακτικούς τρόπους διοργάνωσης παγκόσμιων ποδοσφαιρικών διαγωνισμών – σχεδόν σαν έναν ποδοσφαιρικό ψυχρό πόλεμο.»
Παρά το τρέχον σενάριο και την επέκταση της σύγκρουσης τις τελευταίες ημέρες, ο Chadwick πιστεύει ότι οι διοργανωτές και οι ηγέτες θα μπορούσαν ακόμη να βρουν έναν τρόπο να συμπεριλάβουν το Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο. «Εάν, στο τέλος της σύγκρουσης, αναδυθεί ένα νέο Ιράν – στο οποίο μεγάλες εταιρείες ένδυσης μπορούν να πωλούν τα προϊόντα τους χωρίς κυρώσεις ή οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς να κερδίζουν μεγάλες συμβάσεις – τότε το Παγκόσμιο Κύπελλο θα μπορούσε να παίξει ρόλο στην οικοδόμηση αυτής της διπλωματίας μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν, καθώς και στην επανένταξη του Ιράν στη διεθνή κοινότητα.»
