Η Korea Zinc, η μεγαλύτερη εταιρεία τήξης ψευδαργύρου παγκοσμίως, ανακοίνωσε την έναρξη ενός μεγαλεπήβολου σχεδίου ύψους 7,4 δισ. δολαρίων, το οποίο θα χρηματοδοτηθεί σε μεγάλο βαθμό από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών. Η κίνηση αυτή εντάσσεται στην ευρύτερη προσπάθεια της Ουάσινγκτον να μειώσει την εξάρτηση από την Κίνα για την προμήθεια κρίσιμων ορυκτών.
Σύμφωνα με το πλάνο, που δόθηκε στη δημοσιότητα τη Δευτέρα, η Korea Zinc θα προχωρήσει στην πώληση νέων μετοχών αξίας 1,9 δισ. δολαρίων σε μια κοινοπραξία υπό τον έλεγχο της αμερικανικής κυβέρνησης και ανώνυμων στρατηγικών επενδυτών από τις ΗΠΑ. Με αυτή την κίνηση, η κοινοπραξία θα αποκτήσει περίπου το 10% της νοτιοκορεατικής εταιρείας. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ θα κατέχει μερίδιο 40% στην κοινοπραξία, ενώ το ποσοστό της Korea Zinc θα είναι μικρότερο του 10%.
Η Korea Zinc θα εξασφαλίσει το υπόλοιπο ποσό των 5,5 δισ. δολαρίων μέσω δανείων ύψους 4,7 δισ. δολαρίων από την αμερικανική κυβέρνηση και χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, καθώς και 210 εκατομμυρίων δολαρίων σε επιδοτήσεις από το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ, στο πλαίσιο του νόμου CHIPS and Science Act.
Η είδηση οδήγησε σε άνοδο των μετοχών της εταιρείας, με κέρδη έως και 26% κατά τη συνεδρίαση της Δευτέρας στη Νότια Κορέα, αν και οι αρχικές αυτές επιδόσεις περιορίστηκαν αργότερα, κλείνοντας με κέρδη 4,9%.
Η Korea Zinc θα ξεκινήσει το έργο με την εξαγορά δύο μεταλλευτικών συγκροτημάτων και του μοναδικού εργοστασίου τήξης ψευδαργύρου στις ΗΠΑ, το οποίο λειτουργεί από το 1978 στο Clarksville, Tennessee, από την Trafigura’s Nyrstar. Στη συνέχεια, θα κατασκευαστεί μια ολοκληρωμένη εγκατάσταση στην ίδια πολιτεία. Η Nyrstar ανέφερε ότι η πώληση των περιουσιακών της στοιχείων στις ΗΠΑ στην Korea Zinc αναμένεται να ολοκληρωθεί κατά το πρώτο εξάμηνο του 2026.
Σημειώνεται ότι βασικοί μέτοχοι της Korea Zinc, οι οποίοι επιδιώκουν να ανατρέψουν τον πρόεδρο της εταιρείας, επέκριναν δριμεώς την προγραμματισμένη αμερικανική επένδυση, υποστηρίζοντας ότι αποσκοπεί στην ενίσχυση της εξουσίας της διοίκησης.
Το σχέδιο για την κατασκευή του πρώτου αμερικανικού εργοστασίου τήξης ψευδαργύρου εδώ και δεκαετίες έρχεται την ώρα που η κυβέρνηση του Προέδρου Donald Trump εντείνει τις προσπάθειες για την ασφάλεια των εφοδιαστικών αλυσίδων κρίσιμων ορυκτών, με στόχο τη μείωση της εξάρτησης των ΗΠΑ από την Κίνα.
Επιπλέον, η Korea Zinc συμφώνησε φέτος να συνδράμει την εταιρεία εξόρυξης βαθέων υδάτων The Metals Company (TMC) στην επεξεργασία πολυμεταλλικών οζιδίων από τον πυθμένα του ωκεανού. Η TMC έχει ζητήσει από τον Trump να της χορηγήσει διεθνή άδεια εξόρυξης βυθού.
Η διοίκηση έχει επεκτείνει τον κατάλογο των κρίσιμων ορυκτών, προσθέτοντας χαλκό, μεταλλουργικό άνθρακα, ουράνιο, φωσφορικό άλας, ποτάσα, ρήνιο, πυρίτιο και ασήμι. Νωρίτερα αυτό το μήνα, το πρακτορείο Reuters ανέφερε ότι ο αμερικανικός στρατός θα αναπτύξει έναν στόλο μικρής κλίμακας διυλιστηρίων για την παραγωγή κρίσιμων ορυκτών που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή σφαιρών, θωρακίσεων και άλλων στρατιωτικών όπλων.
Τον Οκτώβριο, η Νότια Κορέα και οι ΗΠΑ συμφώνησαν σε μια εμπορική συμφωνία, η οποία περιλάμβανε μείωση των δασμών που επιβλήθηκαν από τον Trump νωρίτερα εντός του έτους, καθώς και μια δέσμευση από τη Νότια Κορέα να επενδύσει 350 δισ. δολάρια σε στρατηγικούς αμερικανικούς τομείς.
Το νέο ολοκληρωμένο εργοστάσιο τήξης θα παράγει 540.000 τόνους ετησίως βασικών μη σιδηρούχων μετάλλων, συμπεριλαμβανομένων 300.000 τόνων ψευδαργύρου, 35.000 τόνων χαλκού, 200.000 τόνων μολύβδου και 5.100 τόνων σπάνιων γαιών ετησίως, σύμφωνα με επίσημη δήλωση. Η εγκατάσταση στο Tennessee αναμένεται να ξεκινήσει εμπορικές εργασίες σε φάσεις από το 2029.
Η Korea Zinc δήλωσε ότι το εργοστάσιο θα «ανταποκριθεί στην επέκταση των κινδύνων της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας και στην αυξανόμενη ζήτηση για μη σιδηρούχα μέταλλα και στρατηγικά ορυκτά στις Ηνωμένες Πολιτείες». Ο Λευκός Οίκος, το Υπουργείο Εμπορίου και το Υπουργείο Άμυνας δεν ανταποκρίθηκαν άμεσα σε αιτήματα για σχόλια.
Σε ξεχωριστή ανακοίνωση, ανώτερος αξιωματούχος του Λευκού Οίκου δήλωσε σε συνέδριο κρίσιμων ορυκτών τη Δευτέρα ότι ο Trump σχεδιάζει περισσότερες «ιστορικές συμφωνίες» με τον αμερικανικό μεταλλευτικό κλάδο.
Οι βασικοί μέτοχοι, το Young Poong conglomerate, το οποίο μαζί με την εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων MBK Partners κατέχει σχεδόν το 50% των μετοχών με δικαίωμα ψήφου της Korea Zinc, δήλωσε ότι θα καταθέσει προσφυγή στο δικαστήριο για να εμποδίσει το σχέδιο έκδοσης νέων μετοχών. Θεωρείται σπάνιο για την αμερικανική κυβέρνηση να αποκτά μερίδιο σε ξένη εταιρεία, και η διοίκηση της Korea Zinc προσπαθεί απλώς να βρει έναν «λευκό ιππότη» ώστε ο Πρόεδρος Yun B Choi να διατηρήσει τον έλεγχο, ανέφερε η Young Poong σε δήλωσή της.
Η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια προμήθεια κρίσιμων ορυκτών, όπως ο αντιμόνιο και το γερμάνιο, που χρησιμοποιούνται σε τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό, ημιαγωγούς και στρατιωτική τεχνολογία. Το Πεκίνο είχε απαγορεύσει τις εξαγωγές αυτών των ορυκτών προς τις ΗΠΑ τον Δεκέμβριο του 2024, μετά την καταστολή από την Ουάσινγκτον του κλάδου των τσιπ της Κίνας. Η απαγόρευση έχει ανασταλεί από τον Νοέμβριο.
