Η σιδηροδρομική γραμμή TAZARA, που συνδέει την Τανζανία με τη Ζάμπια, γιορτάζει τα 50 της χρόνια, αλλά η ιστορία της είναι γεμάτη από καθυστερήσεις, βλάβες και ανεκπλήρωτες προσδοκίες. Στο σταθμό της Νταρ Ες Σαλάμ, εκατοντάδες επιβάτες περιμένουν, συνηθισμένοι πλέον στις ατελείωτες καθυστερήσεις. Το Mukuba Express, αντί να αναχωρήσει στις 15:50, θα ξεκινήσει δύο ώρες αργότερα, προκαλώντας μια γενική αναστεναγμό, αλλά όχι έκπληξη.
Η γραμμή εκτείνεται σε 1.860 χιλιόμετρα, από τη μεγαλύτερη πόλη της Τανζανίας, διασχίζοντας τα νότια υψίπεδα της χώρας και φτάνοντας μέχρι την πόλη Kapiri Mposhi της Ζάμπιας. Ένα ταξίδι που, σύμφωνα με τα επίσημα δρομολόγια, διαρκεί περίπου 40 ώρες. Για τους ντόπιους, αποτελεί μια οικονομική λύση μετακίνησης, ενώ για τους ξένους τουρίστες, μια μοναδική ευκαιρία να γνωρίσουν την Τανζανία μακριά από τις πολυσύχναστες πόλεις και τα πολυσύχναστα πάρκα σαφάρι, αρκεί να μην βιάζονται. Ένα εισιτήριο πρώτης θέσης για Mbeya, μια πόλη-κόμβο στα σύνορα με τη Ζάμπια, κοστίζει μόλις 20 δολάρια.
Παρά την 50η επέτειο, η TAZARA παλεύει για την ύπαρξή της, απαιτώντας ξένες επενδύσεις για τη βασική συντήρηση και αδυνατώντας να μεταφέρει τον όγκο εμπορευμάτων για τον οποίο σχεδιάστηκε. Η ασυνεπής συντήρηση και η περιορισμένη επένδυση έχουν οδηγήσει στη φθορά της υποδομής και των βαγονιών.
Η ακριβής διάρκεια ενός ταξιδιού με την TAZARA είναι αβέβαιη, λόγω των αμέτρητων καθυστερήσεων και βλαβών. Συνηθισμένα είναι τα εκτροχιασμοί από κακοφορτωμένα βαγόνια και οι φθαρμένες γραμμές. Το καλοκαίρι, η κυκλοφορία διακόπηκε όταν ένα επιβατικό τρένο συγκρούστηκε με έναν αφρικανικό βούβαλο στο Εθνικό Πάρκο Mwalimu Julius Nyerere της Τανζανίας.
Ωστόσο, από τις αρχές του 2025, η TAZARA έχει βρεθεί αντιμέτωπη με σοβαρότερα ατυχήματα, που αποδεικνύουν την επείγουσα ανάγκη αναβάθμισης τόσο της γηρασμένης υποδομής όσο και της ανεπαρκούς διαχείρισης της ασφάλειας. Τον Απρίλιο, δύο ατμομηχανές που μεταφέρονταν για επισκευές εκτροχιάστηκαν σε μια γέφυρα στη νότια Τανζανία, σκοτώνοντας τους δύο μηχανοδηγούς. Δύο μήνες αργότερα, στη Ζάμπια, ένα τρένο εκτροχιάστηκε και χτυπήθηκε από το “τρένο διάσωσης”, με αποτέλεσμα έναν νεκρό και 10 τραυματίες.
Τον Σεπτέμβριο, η επιβατική κίνηση διεκόπη προσωρινά λόγω “απροσδόκητων επιχειρησιακών προκλήσεων”. Λίγες ατμομηχανές που λειτουργούσαν βρέθηκαν κολλημένες στην Τανζανία, μετά από πυρκαγιά που κατέστρεψε μια γέφυρα.
Μεγάλες βελτιώσεις, όμως, είναι στον ορίζοντα. Η China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC) έχει δεσμευτεί για επένδυση 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την ανακαίνιση της γραμμής τα επόμενα τρία χρόνια. Το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων θα διατεθεί για την αποκατάσταση των γραμμών, ενώ 400 εκατομμύρια δολάρια θα επενδυθούν σε 32 νέες ατμομηχανές και 762 βαγόνια, αυξάνοντας σημαντικά τη χωρητικότητα μεταφοράς εμπορευμάτων και επιβατών. Σε αντάλλαγμα, η κινεζική κρατική εταιρεία θα λάβει παραχώρηση 30 ετών για τη λειτουργία της TAZARA.
Το ταξίδι με την TAZARA είναι μια εμπειρία. Τα παλιά, σκισμένα καθίσματα, το ξεφλουδισμένο χρώμα και οι φθορές στα βαγόνια μαρτυρούν δεκαετίες χρήσης. Στη δεκαετία του ’70, η κινεζική κυβέρνηση επένδυσε στην TAZARA ως συμβολική χειρονομία προς τις πρώην αποικίες. Σήμερα, οι υποδομές συνδέονται άμεσα με οικονομικά αποτελέσματα, ειδικά καθώς η ζήτηση για χαλκό, απαραίτητο για την πράσινη τεχνολογία, αυξάνεται.
Η TAZARA, που σχεδιάστηκε για να μεταφέρει 5 εκατομμύρια τόνους εμπορευμάτων ετησίως, σήμερα μεταφέρει μόλις 500.000. Οι επενδυτές ελπίζουν να τετραπλασιάσουν αυτόν τον αριθμό.
Πολλοί Τανζανοί χρησιμοποιούν το τρένο και για επαγγελματικούς λόγους. Ο Jonathan Ngondo, για παράδειγμα, αποθηκεύει τη σοδειά του ρυζιού του και το μεταφέρει με το τρένο για πώληση. Το ταξίδι είναι οικονομικό και πιο διασκεδαστικό από το λεωφορείο.
Άλλοι, όπως ο Joeli, επιστρέφουν στις επαρχιακές τους πόλεις, αναζητώντας εργασία. Καθώς πέφτει η νύχτα, η τραπεζαρία μετατρέπεται σε χώρο πάρτι, με μουσική bongo flava, χορό και τραγούδια.
Το τρένο σταματά σε μικρές πόλεις, όπως το Kisaki και το Mlimba, όπου πωλητές προσφέρουν φαγητό και ποτά. Οι επιβάτες, απολαμβάνοντας τη δροσερή νυχτερινή αύρα, προμηθεύονται εδέσματα.
Το ταξίδι συνεχίζεται μέσα από καταπράσινα δάση και φαράγγια. Στην περιοχή των νότιων υψιπέδων, η θέα είναι εκπληκτική, με τη γραμμή να διασχίζει πυκνά δάση και να καμπυλώνει πάνω από βαθιές χαράδρες.
Στη Makambako, οι επιβάτες βρίσκουν ζεστά ρούχα προς πώληση, ανακυκλωμένα ρούχα που μαρτυρούν τη δυτική επιρροή.
Στη Mbeya, το τρένο φτάνει με καθυστέρηση έξι ωρών. Οι επιβάτες αναχωρούν για τους προορισμούς τους, ενώ στην Nakonde, στα σύνορα με τη Ζάμπια, νέοι επιβάτες περιμένουν.
Η Agnes, μια νεαρή μητέρα, ταξιδεύει συχνά για να επισκεφθεί τους γονείς της, εκτιμώντας την οικονομική τιμή και την ασφάλεια σε σχέση με τα λεωφορεία. Ωστόσο, παρατηρεί την ανισορροπία μεταξύ Ζαμπιανών και Κινέζων μεταναστών.
Ένα εκτροχιασμός λίγο έξω από την Nakonde προκαλεί νέα καθυστέρηση. Οι επιβάτες αναμένουν την αποκατάσταση, μοιράζοντας ιστορίες και σνακ.
Η TAZARA συνεχίζει το ταξίδι της μέσα από την ύπαιθρο της Ζάμπιας, με στάσεις σε μικρούς, ερειπωμένους σταθμούς. Ο κύριος στόχος της κινεζικής επένδυσης φαίνεται να είναι η διευκόλυνση των εξαγωγών χαλκού.
Ο David Tembo, ένας εργαζόμενος στο σιδηρόδρομο, αν και αντιμετωπίζει καθυστερήσεις στις πληρωμές, ελπίζει η κινεζική διοίκηση να φέρει σταθερότητα.
Καθώς το τρένο πλησιάζει την Kapiri Mposhi, την καρδιά της χαλκοφόρου περιοχής, η εικόνα αλλάζει. Εργοστάσια επεξεργασίας χαλκού λειτουργούν μέρα-νύχτα, παρά τις διακοπές ρεύματος.
Η ανακαίνιση της TAZARA έχει ήδη ξεκινήσει. Ο πρόεδρος της Ζάμπιας, Hakainde Hichilema, τόνισε τη σημασία της γραμμής ως περιουσιακό στοιχείο για τις τοπικές κοινότητες.
