Το Ιράν αντιμετωπίζει έναν προβληματικό δρόμο προς το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, με τους αξιωματούχους του ποδοσφαίρου να πραγματοποιούν την πρώτη τους συνάντηση πρόσωπο με πρόσωπο με τον πρόεδρο της FIFA, Gianni Infantino, από την έναρξη του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου. Η συνάντηση, που πραγματοποιήθηκε στην Τουρκία, έφερε σημαντική πρόοδο στην ποδοσφαιρική διπλωματία, παρότι ο μήνας υπήρξε ιδιαίτερα ταραγμένος.
Η ιρανική ομοσπονδία ποδοσφαίρου εξέφρασε ικανοποίηση, χωρίς να αναφέρεται η πιθανότητα μεταφοράς των αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Μεξικό, μια πρόταση που ο Infantino είχε απορρίψει επανειλημμένα. Παράλληλα, ο πρόεδρος της FIFA πρόσφερε ουσιαστική βοήθεια στην προετοιμασία της ομάδας για το επερχόμενο τουρνουά, δεδομένου ότι οι περισσότεροι παίκτες αγωνίζονται σε συλλόγους που έχουν αναστείλει τις δραστηριότητές τους λόγω του πολέμου.
Οι οικοδεσπότες του Ιράν στην Αριζόνα των ΗΠΑ επιβεβαίωσαν ότι προχωρούν με τις αναβαθμίσεις των προπονητικών εγκαταστάσεων και τα σχέδια ασφαλείας, επαναλαμβάνοντας το μήνυμα της FIFA για τήρηση του χρονοδιαγράμματος. Ο Infantino παρέμεινε στην Τουρκία για να παρακολουθήσει τον αγώνα προετοιμασίας μεταξύ Ιράν και Κόστα Ρίκα, όπου το Ιράν επικράτησε με 5-0.
Οι επόμενοι δύο μήνες χαρακτηρίζονται από αβεβαιότητα για την εθνική ομάδα του Ιράν και την ίδια τη χώρα, εν μέσω αμφιλεγόμενων μηνυμάτων σχετικά με τις προθέσεις των ΗΠΑ στον πόλεμο. Ωστόσο, οι συζητήσεις για πιθανή αποχώρηση του Ιράν από το Παγκόσμιο Κύπελλο ή για τη μεταφορά των αγώνων του από το Λος Άντζελες και το Σιάτλ στο Μεξικό έχουν σβήσει. Η ιρανική αντιπροσωπεία αναμένεται να φτάσει στο προπονητικό στρατόπεδο της Τούσον, Αριζόνα, το αργότερο έως τις 10 Ιουνίου, για το τουρνουά που διεξάγεται από 11 Ιουνίου έως 19 Ιουλίου.
Ο πόλεμος άμεσα έθεσε υπό αμφισβήτηση την ικανότητα και την προθυμία του Ιράν να συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο, στο οποίο είχε εξασφαλίσει τη συμμετοχή του τον Μάρτιο του 2025 ως μια από τις κορυφαίες ομάδες της Ασίας. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι είχαν εκφράσει διάφορες απόψεις, υποστηρίζοντας ότι η ομάδα δεν θα μπορούσε να παίξει στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ότι δεν θα μπορούσε να ταξιδέψει στις ΗΠΑ, ή ότι η FIFA θα έπρεπε να μεταφέρει τους αγώνες του Ιράν στην συνδιοργανώτρια χώρα του Μεξικού.
Ο εκπρόσωπος της ιρανικής ομοσπονδίας ποδοσφαίρου δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχόλιο. Το Ιράν δεν έχει αποσύρει τη συμμετοχή του από τη FIFA. Η πρόεδρος του Μεξικού, Claudia Sheinbaum, φάνηκε να υποστηρίζει την πιθανότητα φιλοξενίας αγώνων του Ιράν, χωρίς όμως να υποστηρίζει μια άνευ προηγουμένου καθυστερημένη αλλαγή στο πρόγραμμα του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, πρόσθεσε στην σύγχυση με αντικρουόμενα μηνύματα.
Η FIFA, από την πλευρά της, υπήρξε ο πιο συνεπής σχολιαστής, με τον Infantino να είναι ο μοναδικός ανώτατος αξιωματούχος του ποδοσφαίρου που μίλησε ανοιχτά για την ευαίσθητη διπλωματία: ότι το Ιράν θα έρθει στις ΗΠΑ, ότι το πρόγραμμα δεν θα αλλάξει και ότι καμία επίσημη διαπραγμάτευση σχετικά με το Μεξικό δεν είχε ή δεν θα λάβει χώρα. Ως εκ τούτου, το Ιράν βρίσκεται σε τροχιά να έρθει στην Αριζόνα και να αρχίσει την προετοιμασία για τον πρώτο του αγώνα στις 15 Ιουνίου εναντίον της Νέας Ζηλανδίας στο SoFi Stadium του Λος Άντζελες.
Η διακοπή που επέβαλε η FIFA για να απελευθερωθούν οι παίκτες προς τις εθνικές ομάδες έδωσε στις ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου έως και εννέα ημέρες μαζί και δύο φιλικούς αγώνες. Το Ιράν είχε προγραμματιστεί να μεταβεί στην Ιορδανία, μια άλλη ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όπου η Νιγηρία και η Κόστα Ρίκα είχαν προσκληθεί να συμμετάσχουν σε διαδοχικούς αγώνες. Όταν ο πόλεμος εξαπλώθηκε στη Μέση Ανατολή, οι αγώνες αυτοί μεταφέρθηκαν από την πρωτεύουσα της Ιορδανίας, Αμάν, στην ασφάλεια της Αττάλειας στη νότια Τουρκία.
Για τους περισσότερους Ιρανούς παίκτες, η ήττα με 2-1 από τη Νιγηρία την προηγούμενη Παρασκευή και η νίκη επί της Κόστα Ρίκα την Τρίτη ήταν η πρώτη αγωνιστική τους δράση μετά την διακοπή του Persian Gulf Pro League. Και οι δύο αγώνες του Ιράν διεξήχθησαν χωρίς θεατές. Σε παρόμοιο φιλικό πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, οι Ιρανοί φίλαθλοι αποκλείστηκαν από ένα στάδιο στην Αυστρία, αποφεύγοντας έτσι οποιαδήποτε διαμαρτυρία κατά της κυβέρνησης να προβληθεί στην τηλεοπτική μετάδοση στο σπίτι.
Στην Αττάλεια, η ομάδα του Ιράν διαμαρτυρήθηκε για τις στρατιωτικές επιθέσεις που υποστηρίχθηκαν από τις ΗΠΑ, κρατώντας παιδικές τσάντες και φωτογραφίες θυμάτων του πολέμου κατά τη διάρκεια των εθνικών ύμνων. Από την ομάδα έλειπε ο σταρ επιθετικός Sardar Azmoun. Δεν επιλέχθηκε, φέρεται να κατόπιν εντολής κρατικών αρχών, λόγω μιας ανάρτησης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον παίκτη που ζει στο Ντουμπάι, με φωτογραφία του να χαιρετά πολιτικούς ηγέτες των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
Εν όψει του ταξιδιού του Ιράν στην Τουρκία, η FIFA αρνήθηκε να επιβεβαιώσει λεπτομέρειες σχετικά με το ποιοι αξιωματούχοι θα παρευρίσκονταν για την καλύτερη – και, ρεαλιστικά, πρώτη – ευκαιρία να συναντήσουν ηγέτες της ιρανικής ομοσπονδίας κατά τη διάρκεια του πολέμου. Ο Infantino προσγειώθηκε το πρωί της Τρίτης. Μίλησε σε μια αίθουσα γεμάτη παίκτες και τον προπονητή Amir Ghalenoei, και συναντήθηκε ιδιωτικά με τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους Mehdi Mohammed Nabi και Omid Jamali.
Αργότερα, σε μια ανάρτηση στο Instagram, ο Infantino υποσχέθηκε την υποστήριξη της FIFA για να δοθεί στην ομάδα “οι καλύτερες δυνατές συνθήκες” προετοιμασίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Περισσότερες λεπτομέρειες προέκυψαν από ένα κείμενο της ιρανικής ομοσπονδίας, το οποίο η FIFA αργότερα επιβεβαίωσε ως ακριβή περίληψη των διαφόρων συναντήσεων του Infantino. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, ο Infantino υποσχέθηκε ότι ήταν “στην διάθεσή σας, και αν χρειάζεστε βοήθεια, θα την παρέχω”, συμπεριλαμβανομένης της οργάνωσης προπονητικού στρατοπέδου πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτό θα μπορούσε να γίνει στην Τουρκία τις επόμενες εβδομάδες.
Η ιρανική δήλωση δεν ανέφερε τη μεταφορά αγώνων στο Μεξικό, κάτι που ο Infantino έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι δεν μπορεί να συμβεί. Είπε στον Μεξικανό ραδιοτηλεοπτικό σταθμό N+Univision το Σαββατοκύριακο ότι δεν υπάρχει εναλλακτικό σχέδιο για το Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο, παρά μόνο το Σχέδιο Α.
Η κλήρωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου έγινε στις 5 Δεκεμβρίου παρουσία του Trump, λίγα λεπτά αφού του απονεμήθηκε το πρώτο Βραβείο Ειρήνης της FIFA από τον Infantino. Οι χώροι διεξαγωγής των αγώνων επιβεβαιώθηκαν μία ημέρα αργότερα. Πολλά μέλη της ιρανικής αντιπροσωπείας, συμπεριλαμβανομένου του Mehdi Taj, προέδρου της ομοσπονδίας ποδοσφαίρου, τους αρνήθηκαν βίζες για να εισέλθουν στις ΗΠΑ. Αυτό παραμένει ένα βασικό πρόβλημα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Μετά τον αγώνα με τη Νέα Ζηλανδία στην Inglewood, το Ιράν αναμένεται να επιστρέψει εκεί έξι ημέρες αργότερα για να παίξει με το Βέλγιο, την κορυφαία ομάδα του Ομίλου G. Το Ιράν ολοκληρώνει τον όμιλο στο Σιάτλ εναντίον της Αιγύπτου στις 26 Ιουνίου. Η FIFA είχε την επιλογή να βάλει την Αίγυπτο εναντίον του Ιράν στο Βανκούβερ του Καναδά, αλλά επέλεξε να κρατήσει το Ιράν εντός των ΗΠΑ.
Η FIFA διέθετε περίπου 200.000 εισιτήρια συνολικά για αυτούς τους τρεις αγώνες του Ιράν, και τα περισσότερα έχουν πωληθεί. Η αλλαγή πόλεων στο Μεξικό θα εκθέσει τη FIFA σε αποζημιώσεις προς φιλάθλους, ραδιοτηλεοπτικούς φορείς και χορηγούς που έχουν πληρώσει για αεροπορικά εισιτήρια και ξενοδοχεία σύμφωνα με το επίσημο πρόγραμμα αγώνων.
Το Ιράν έχει επιλέξει την Αριζόνα ως βάση προετοιμασίας του, στο Kino Sports Complex στην Τούσον. Οι κανόνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου απαιτούν από τις ομάδες να εισέλθουν στη χώρα υποδοχής τουλάχιστον πέντε ημέρες πριν από τον πρώτο τους αγώνα. Στο στρατόπεδο, η διευθύντρια Sarah Hanna δήλωσε σε δήλωσή της: “Δεν υπάρχει επίσημη ενημέρωση σχετικά με τα σχέδια του Ιράν να προπονηθεί στο Kino Sports Complex, και συνεχίζουμε να προετοιμαζόμαστε για την άφιξη της Ομάδας IR Iran.”
