Ομοσπονδιακές αρχές στις Ηνωμένες Πολιτείες συνέλαβαν έναν 18χρονο, ο οποίος κατηγορείται για σχεδιασμό «πιθανής τρομοκρατικής επίθεσης» την παραμονή της Πρωτοχρονιάς στην προαστιακή πόλη Mint Hill της Βόρειας Καρολίνας, κοντά στο Charlotte. Την Παρασκευή, αξιωματούχοι από το Γραφείο του Εισαγγελέα των ΗΠΑ και το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI) ταυτοποίησαν τον ύποπτο ως τον Christian Sturdivant, κάτοικο Mint Hill και Αμερικανό πολίτη. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς, οι στόχοι του Sturdivant ήταν ένα σούπερ μάρκετ και ένα εστιατόριο γρήγορου φαγητού στην πόλη.
«Αμέτρητες ζωές σώθηκαν εδώ», δήλωσε ο εισαγγελέας Russ Ferguson σε συνέντευξη Τύπου. «Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, όλοι είναι στο σούπερ μάρκετ. Αγοράζουμε τα απαραίτητα για τον εορτασμό. Και θα μπορούσαμε να είχαμε σημαντική, σημαντική απώλεια ζωών, σημαντικούς τραυματισμούς».
Ο Ferguson εξήγησε ότι ο Sturdivant συνελήφθη την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, την ημέρα που σχεδίαζε την επίθεση. Ο 18χρονος κατηγορείται για «απόπειρα παροχής υλικής υποστήριξης σε ξένη τρομοκρατική οργάνωση» και η πρώτη του εμφάνιση στο δικαστήριο έγινε την Παρασκευή. Ο Sturdivant αντιμετωπίζει ποινή φυλάκισης έως και 20 ετών.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, ο Ferguson, διορισμένος από τον Πρόεδρο Donald Trump, εξέφρασε φραστικά τη δυσαρέσκειά του για το δικαστικό σύστημα, το οποίο απέτυχε να εγκρίνει προηγούμενη προσπάθεια κράτησης του Sturdivant για λόγους ψυχικής υγείας. «Θεωρώ αξιοσημείωτο ότι, ως μέρος των προσπαθειών τους, το FBI μετέφερε τον κ. Sturdivant σε δικαστήριο για να προσπαθήσουν να τον υποχρεώσουν σε νοσηλεία», δήλωσε ο Ferguson. «Αυτό συνέβη διότι είχε απειλήσει όχι μόνο τις ζωές άλλων, αλλά και επειδή δήλωσε ότι σχεδίαζε να πεθάνει από τα πυρά αστυνομικού. Άρα, είχε απειλήσει ζωές άλλων και αυτοτραυματισμό, αλλά ο δικαστής αρνήθηκε την ακούσια νοσηλεία». Οι αρχές διευκρίνισαν αργότερα ότι η ακρόαση με τον δικαστή έλαβε χώρα τη Δευτέρα, λίγες ημέρες πριν τη σύλληψή του. Ο Sturdivant, όπως ανέφεραν, έκλεισε τα 18 του τον προηγούμενο μήνα.
Οι αρχές έδωσαν λεπτομέρειες για τη σύλληψη. Κατά τη συνέντευξη Τύπου της Παρασκευής, αξιωματούχοι ανέφεραν ότι η σύλληψη αυτή την εβδομάδα ήταν μέρος μιας πολυετούς προσπάθειας για τη διερεύνηση του Sturdivant, τον οποίο περιέγραψαν ως «επιμελή χρήστη των μέσων κοινωνικής δικτύωσης». Ο ύποπτος εργαζόταν παλαιότερα σε τοπικό Burger King στη Βόρεια Καρολίνα. Ο James Barnacle, ειδικός πράκτορας υπεύθυνος του περιφερειακού γραφείου του FBI στη Βόρεια Καρολίνα, δήλωσε ότι ο ύποπτος ήρθε για πρώτη φορά στην προσοχή του γραφείου το 2022, αφού προσπάθησε να επικοινωνήσει με την ένοπλη ομάδα ISIL (ISIS) μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Οι ΗΠΑ θεωρούν το ISIL τρομοκρατική οργάνωση και έχουν διεξαγάγει πολυάριθμες στρατιωτικές επιχειρήσεις στη Μέση Ανατολή – και πρόσφατα στη Νιγηρία – με σκοπό την καταπολέμηση της οργάνωσης.
Ο Barnacle ισχυρίστηκε ότι ο Sturdivant έλαβε οδηγίες να χτυπά πόρτες και να επιτίθεται σε ανθρώπους με σφυριά, αλλά οι αρχικές του προσπάθειες ανετράπησαν από την οικογένειά του. Ήταν περίπου 14 ετών τότε. «Δεν ασκήθηκαν κατηγορίες εκείνη τη στιγμή», ανέφερε ο Barnacle. «Υποβλήθηκε σε ψυχολογική φροντίδα, των οποίων λεπτομερειών δεν γνωρίζω.» Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο, ο Barnacle δήλωσε ότι το FBI ανακάλυψε ότι ο Sturdivant είχε επιστρέψει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και είχε δημοσιεύσει απειλητικά μηνύματα. Είχε επίσης, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς, επικοινωνήσει με δύο μυστικούς αστυνομικούς: έναν από το Αστυνομικό Τμήμα της Νέας Υόρκης (NYPD) και έναν δεύτερο, έναν μυστικό πράκτορα του FBI.
«Μέσα σε λίγες μόλις ημέρες, ο Sturdivant έστειλε απευθείας μήνυμα στον διαδικτυακό μυστικό υπάλληλο με μια φωτογραφία δύο σφυριών και ενός μαχαιριού», ανέφερε ο Barnacle. «Το μήνυμα ήταν σημαντικό, καθώς τα τελευταία χρόνια ένα προπαγανδιστικό περιοδικό του ISIS προωθούσε τη χρήση μαχαιριών για τη διάπραξη τρομοκρατικών επιθέσεων σε δυτικές χώρες.» Ο Barnacle πρόσθεσε ότι μεταγενέστερα μηνύματα περιείχαν όρκο πίστης στο ISIL και αίτημα για βοήθεια στην απόκτηση πυροβόλων όπλων. «Η JTTF [Κοινή Ομάδα Δράσης κατά της Τρομοκρατίας] συγκέντρωσε στοιχεία που δείχνουν ότι γύρισε την πλάτη του στη χώρα του και στους συμπολίτες του, ορκίζοντας πίστη στο ISIS με σκοπό να γίνει μάρτυρας», δήλωσε ο Barnacle για τον 18χρονο. «Ισχυριζόμαστε ότι ο Sturdivant ήταν πρόθυμος να θυσιαστεί διαπράττοντας τρομοκρατική επίθεση, χρησιμοποιώντας μαχαίρια και ένα σφυρί για να υποστηρίξει τη δολοφονία, τη βασάνιση και την ακραία βία που αντιπροσωπεύει το ISIS.»
Σε έρευνα του FBI στο σπίτι του, βρέθηκαν σφυριά και μαχαίρια κρυμμένα κάτω από το κρεβάτι του Sturdivant, καθώς και σημειώσεις που περιέγραφαν τους σχεδιασμούς της επίθεσής του. «Μπορώ να σας πω ότι το FBI είχε 24ωρη παρακολούθηση σε αυτόν τον υπόπτο, όλες τις ώρες της νύχτας, Χριστούγεννα, Παραμονή Χριστουγέννων», δήλωσε ο Barnacle. Περιέγραψε τους στόχους του υπόπτου ως «Εβραίους, Χριστιανούς και ΛΟΑΤΚΙ+ άτομα».
Ο διευθυντής του FBI, Kash Patel, προώθησε γρήγορα τη σύλληψη του Sturdivant στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, επαινώντας το τμήμα του και τους συνεργάτες του για «αδιαμφισβήτητα τη διάσωση ζωών». Η σύλληψη έρχεται ένα χρόνο μετά την σκόπιμη επίθεση με όχημα στην Bourbon Street, την περίφημη εμπορική περιοχή της Νέας Ορλεάνης, μια θανατηφόρα επίθεση την ημέρα της Πρωτοχρονιάς. Δεκατέσσερις άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και οι αρχές βρήκαν μια σημαία του ISIL στο φορτηγό.
Ωστόσο, επικριτές έχουν αμφισβητήσει τη χρήση μυστικών πρακτόρων για «τρομοκρατικές» συλλήψεις, με ορισμένους δικηγόρους υπεράσπισης να υποστηρίζουν ότι οι πράκτορες έχουν ενθαρρύνει υπόπτους να κάνουν ομολογιακές δηλώσεις ή να αναλάβουν δράσεις που διαφορετικά δεν θα είχαν κάνει. Οι δικηγόροι του 18χρονου δεν έχουν σχολιάσει δημόσια.
