Νεοζηλανδοί ποδοσφαιριστές δήλωσαν την προθυμία τους να αντιμετωπίσουν το Ιράν εκτός Ηνωμένων Πολιτειών στον εναρκτήριο αγώνα τους για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, καθώς η αβεβαιότητα παραμένει για την αναμέτρηση εν μέσω γεωπολιτικών εντάσεων. Η Τεχεράνη ήταν μία από τις πρώτες ομάδες που προκρίθηκαν στην τελική φάση, ωστόσο η συμμετοχή της τίθεται υπό αμφισβήτηση από την έναρξη του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν στα τέλη Φεβρουαρίου.
Η ομάδα του Ιράν, Team Melli, είναι προγραμματισμένη να δώσει όλους τους τρεις αγώνες της στον αρχικό γύρο των ομίλων στις ΗΠΑ, με την πρεμιέρα στις 15 Ιουνίου κατά της Νέας Ζηλανδίας στο Λος Άντζελες. Ωστόσο, η Ιρανική Ομοσπονπονδία Ποδοσφαίρου έχει απειλήσει με μποϊκοτάζ των αγώνων στο αμερικανικό έδαφος.
Η Νέα Ζηλανδία προετοιμάζεται σαν να πρόκειται να διεξαχθεί ο αγώνας στο Λος Άντζελες, αλλά οι παίκτες ανέφεραν την Τετάρτη ότι θα μπορούσαν να προσαρμοστούν σε μια αλλαγή έδρας εκτός ΗΠΑ, αν χρειαστεί. Ο διεθνής μέσος Ράιαν Τόμας, που αγωνίζεται στην Ολλανδία, δήλωσε ότι το Ιράν έχει κερδίσει την παρουσία του στο Παγκόσμιο Κύπελλο και οι “All Whites” θα μπορούσαν να διαχειριστούν την επιπλέον προσοχή που θα δημιουργούσε ο αγώνας. “Αξίζουν να είναι εκεί ως φιναλίστ”, δήλωσε στο Reuters. “Αν χρειαστεί να παίξουμε μαζί τους στο Μεξικό ή τον Καναδά, ναι, θα παίξουμε εκεί. Δεν είναι πραγματικά μεγάλο θέμα για εμένα.”
Κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, που θα διεξαχθεί από 11 Ιουνίου έως 19 Ιουλίου, η Νέα Ζηλανδία θα έχει ως βάση της την πόλη San Diego της νότιας Καλιφόρνια, η οποία απέχει λίγη ώρα από τα σύνορα με το Μεξικό. Ο Πρόεδρος του Μεξικού, Claudia Sheinbaum, δήλωσε την προηγούμενη εβδομάδα ότι η χώρα του θα ήταν ανοιχτή στη φιλοξενία των αγώνων του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αν και η τελική απόφαση για οποιαδήποτε αλλαγή έδρας θα ανήκε στη FIFA.
Ο εξτρέμ Kosta Barbarouses, που αγωνίζεται στην Αυστραλία, ανέφερε ότι οι παίκτες θα αφήσουν την απόφαση “στους υπεύθυνους”, αλλά δεν πιστεύει ότι μια αλλαγή θα έβλαπτε την πορεία της Νέας Ζηλανδίας. “Δεν νομίζω ότι θα ανατρέψει την προετοιμασία μας καθόλου”, δήλωσε στο Reuters. “Έχουμε ήδη βάση πριν από τον πρώτο μας αγώνα, ούτως ή άλλως. Οπότε, ναι, δεν βλέπω τον λόγο να μην γίνει.”
Η FIFA έχει αρνηθεί να σχολιάσει την πιθανότητα αλλαγής των χώρων διεξαγωγής των αγώνων του Ιράν, αλλά δήλωσε ότι βρίσκεται σε επαφή με την Ιρανική Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου και αναμένει οι ομάδες να αγωνιστούν σύμφωνα με το τρέχον πρόγραμμα. Το Ιράν αντιμετωπίζει επίσης το Βέλγιο στο Λος Άντζελες και την Αίγυπτο στο Seattle κατά τη φάση των ομίλων.
Ο Barbarouses, 36χρονος πατέρας δύο παιδιών, αναγνώρισε τις ανησυχίες για την ασφάλεια του αγώνα Νέας Ζηλανδίας-Ιράν στο Λος Άντζελες, αλλά δήλωσε ότι εμπιστεύεται τις αρχές να διασφαλίσουν την ασφάλεια των παικτών και των οικογενειών τους, καθώς οι “All Whites” συμμετέχουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά από το 2010. “Καταλαβαίνω ότι θα υπάρχουν ανησυχίες για τους ανθρώπους, αλλά απλά πιστεύω με το μέγεθος του γεγονότος, θα ήθελα να έχω την οικογένειά μου εκεί”, δήλωσε ο winger των Western Sydney Wanderers. “Θα αισθανόμουν ασφαλής για αυτούς να είναι εκεί. Δεν νομίζω ότι θα το έχαναν.”
Ο Thomas δήλωσε ότι τα νεύρα των παικτών της Νέας Ζηλανδίας θα ήταν σε υψηλό επίπεδο πριν από τον αγώνα, αλλά αυτό είναι φυσιολογικό για οποιαδήποτε πρεμιέρα σε μεγάλη διοργάνωση. “Προφανώς, υπάρχει μια μεγάλη προετοιμασία πριν από τον πρώτο αγώνα”, δήλωσε ο 31χρονος. “Οπότε θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πώς θα το διαχειριστούμε, αλλά είμαι πεπεισμένος ότι η ομάδα μπορεί να το διαχειριστεί στο γήπεδο.”
