Η Ρωσία απέρριψε την τελευταία πρόταση των Ηνωμένων Πολιτειών για την Ουκρανία και ανακοίνωσε νίκες σε κρίσιμες ουκρανικές πόλεις, ισχυρισμοί που το Κίεβο χαρακτήρισε προπαγάνδα. Το ρωσικό Υπουργείο Άμυνας ανέφερε τη Δευτέρα το βράδυ ότι κατέλαβε την πόλη Ποκρόφσκ στην ανατολική Ουκρανία, την οποία πολιορκούσε για ένα χρόνο, με τον Υπουργό Άμυνας Αντρέι Μπελουσόφ να επαναλαμβάνει προσωπικά τον ισχυρισμό. Η Ρωσία δήλωσε επίσης ότι απώθησε ουκρανικές δυνάμεις από τις πόλεις Βοβτσάνσκ και Κουπιάνσκ, στην βόρεια περιοχή του Χάρκοβο.
“Οι θρασείς δηλώσεις της ηγεσίας της χώρας-επιτιθέμενου σχετικά με την ‘κατάληψη’ αυτών των οικισμών από τον ρωσικό στρατό δεν ισχύουν”, δήλωσε το Γενικό Επιτελείο των Ουκρανικών Ενόπλων Δυνάμεων, καταδικάζοντας τις ως “προπαγάνδα” με σκοπό την επηρεασμό των συμμετεχόντων σε “διεθνείς διαπραγματεύσεις”. Το Γενικό Επιτελείο τόνισε ότι οι δυνάμεις του εξακολουθούν να μάχονται στην Ποκρόφσκ, Βοβτσάνσκ και Κουπιάνσκ. Στην Ποκρόφσκ, “οι Δυνάμεις Άμυνας κρατούν το βόρειο τμήμα της πόλης κατά μήκος της σιδηροδρομικής γραμμής”, ανέφερε. Ο Ουκρανός αρχιστράτηγος Ολεξάντρ Σίρσκι, μάλιστα, δήλωσε ότι η Ουκρανία απέτρεψε την ρωσική διείσδυση στην Κουπιάνσκ και “εργάζεται για την σταδιακή απώθηση του εχθρού από την προγεφύρωσή του βόρεια της πόλης”.
Οι ρωσικές προελάσεις συνέπεσαν με την άφιξη του Αμερικανού απεσταλμένου Στιβ Γουίτκοφ στη Μόσχα για ειρηνευτικές συνομιλίες με τον Γιούρι Ουσακόφ, στενό συνεργάτη του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν. Τα έγγραφα που έφερε ο Γουίτκοφ στη Μόσχα ήταν αποτέλεσμα έντονων διαπραγματεύσεων μεταξύ ΗΠΑ και Ουκρανίας στη Φλόριντα, οι οποίες ακολούθησαν τον πρώτο γύρο διαπραγματεύσεων ΗΠΑ-Ουκρανίας στη Γενεύη, βασισμένο σε ένα σχέδιο ειρήνης 28 σημείων από την Ουάσινγκτον.
Ο Πούτιν και ο Υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ έχουν δηλώσει ότι το αρχικό σχέδιο προέκυψε από συνομιλίες μεταξύ του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ και του Πούτιν σε σύνοδο κορυφής στην Αλάσκα τον περασμένο Αύγουστο. Ο Ουσακόφ ανέφερε στους δημοσιογράφους ότι οι συνομιλίες ΗΠΑ-Ουκρανίας μείωσαν τα σημεία σε 20 και τα χώρισαν σε τέσσερα ξεχωριστά έγγραφα, αλλά η Ρωσία δεν συμφώνησε σε τίποτα. “Δεν συζητήσαμε συγκεκριμένες διατυπώσεις ή συγκεκριμένες αμερικανικές προτάσεις”, είπε ο Ουσακόφ για τη συνάντησή του με τον Γουίτκοφ. “Συζητήσαμε συγκεκριμένα εδαφικά ζητήματα… συζητήσαμε επίσης τις τεράστιες προοπτικές για μελλοντική οικονομική συνεργασία μεταξύ των δύο χωρών”, προσέθεσε, αναφερόμενος σε ΗΠΑ και Ρωσία.
Η Ρωσία κατέχει περίπου το ένα πέμπτο του ουκρανικού εδάφους, περίπου ένα τρίτο λιγότερο από ό,τι κατείχε το 2022. Παρόλο που οι ρωσικές δυνάμεις έχουν καταλάβει λιγότερο από το 2% της Ουκρανίας τα τελευταία δύο χρόνια, με εκτιμώμενο κόστος εκατοντάδες χιλιάδες απώλειες, ο Πούτιν φαίνεται να πιστεύει ότι ο χρόνος είναι με το μέρος του.
Ο Πούτιν δήλωσε στους δημοσιογράφους την Τρίτη ότι η κατάληψη της Ποκρόφσκ “αποτελεί καλή βάση για την επίτευξη όλων των στόχων που τέθηκαν στην αρχή της ειδικής στρατιωτικής επιχείρησης”, υποδηλώνοντας ότι οι πολεμικοί στόχοι της Ρωσίας παραμένουν αμετάβλητοι. Απειλήσε επίσης να “αποκόψει την Ουκρανία από τη θάλασσα”, μια σαφή αναφορά στην Οδησσό και τη Μικολάιβ, την τελευταία ουκρανική παράκτια περιοχή, η κατάληψη της οποίας φάνηκε να αποτελεί μέρος του αρχικού ρωσικού σχεδίου εισβολής.
Ερωτηθείς για την ειρήνη την περασμένη εβδομάδα, ο Πούτιν δήλωσε στους δημοσιογράφους: “Έχουμε ακόμα προτάσεις για την παύση των εχθροπραξιών. Όταν οι ουκρανικές δυνάμεις εγκαταλείψουν τις περιοχές που κατέχουν τώρα, τότε οι εχθροπραξίες θα σταματήσουν. Και αν όχι, θα τις κάνουμε να φύγουν χρησιμοποιώντας την πυρίτιδά μας.”
Ο Πούτιν απείλησε επίσης την Ευρώπη, τροφοδοτώντας τους φόβους για ευρύτερο πόλεμο. “Δεν έχουμε καμία πρόθεση να πάμε σε πόλεμο με την Ευρώπη”, δήλωσε. “Αλλά αν η Ευρώπη ξαφνικά θέλει να μας πολεμήσει και το κάνει, είμαστε έτοιμοι αυτή τη στιγμή.” Υποστήριξε ότι ο ρωσικός στρατός προχωρά μεθοδικά στην Ουκρανία για να δώσει μια ευκαιρία στις ειρηνευτικές συνομιλίες. “Ασχολούμαστε με την Ουκρανία χειρουργικά, προσεκτικά. Είναι κατανοητό, σωστά;”, είπε ο Πούτιν. “Αυτός δεν είναι πόλεμος με τη στενή, σύγχρονη έννοια της λέξης.”
Στην 22η ετήσια Valdai Discussion Club, ένα ετήσιο ακαδημαϊκό συνέδριο στη Μόσχα, ο Πούτιν δήλωσε ότι ο πόλεμος στην Ουκρανία δημιούργησε στην πραγματικότητα έναν πολυπολικό κόσμο, τον οποίο περιέγραψε ως “έναν πολύ πιο ανοιχτό, θα έλεγε κανείς δημιουργικό, χώρο για εξωτερική πολιτική συμπεριφορά. Σχεδόν τίποτα δεν είναι προκαθορισμένο, όλα μπορούν να εξελιχθούν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση.”
Παρά τους ισχυρισμούς περί αναζήτησης ειρήνης, ο Πούτιν δεν έχει χαλαρώσει την εκστρατεία κατά της Ουκρανίας. Την εβδομάδα από 27 Νοεμβρίου έως 3 Δεκεμβρίου, οι ρωσικές δυνάμεις εξαπέλυσαν λίγο λιγότερο από 1.100 drones και 39 πυραύλους. Η Ουκρανία ανέφερε ότι αναχαίτισε 1.000 drones και τους μισούς πυραύλους. Τουλάχιστον τέσσερις άνθρωποι σκοτώθηκαν στο Ντνίπρο τη Δευτέρα, ενώ 40 τραυματίστηκαν.
Σε όλο τον Νοέμβριο, ουκρανικές πόλεις και ενεργειακές υποδομές δέχτηκαν 119 πυραύλους και σχεδόν 3.000 drones Shahed μεγάλης εμβέλειας, σύμφωνα με την ουκρανική Πολεμική Αεροπορία. Η Ουκρανία αντεπιτέθηκε κατά ρωσικών ενεργειακών υποδομών. Ο Αντρίι Κοβαλένκο, επικεφαλής του Ουκρανικού Κέντρου για την Αντιμετώπιση της Παραπληροφόρησης, χαιρέτισε τις επιθέσεις στο διυλιστήριο Σαράτοφ και την αεροπορική βάση Ένγκελς στις 28 Νοεμβρίου. Είπε επίσης ότι η Ουκρανία έπληξε το εργοστάσιο παραγωγής drones Alabuga. Το Σάββατο, ο Κοβαλένκο δήλωσε ότι η Ουκρανία χρησιμοποίησε επιφανειακά drones για να καταστρέψει τρεις ρωσικές προβλήτες πετρελαίου στο Νοβοροσίσκ στη Μαύρη Θάλασσα. Την Τετάρτη, το Γενικό Επιτελείο της Ουκρανίας ανέφερε ότι έπληξε “αρκετές” δεξαμενές αποθήκευσης πετρελαίου στην περιοχή Tambov που χρησιμοποιούσε ο ρωσικός στρατός.
Εκτός από τις άμεσες επιθέσεις για να πνίξει τις προμήθειες καυσίμων στον ρωσικό στρατό, η Ουκρανία υποστήριξε σκληρότερες κυρώσεις στην ενέργεια για να στραγγαλίσει τη ροή μετρητών της Ρωσίας. Ο σύμβουλος κυρώσεων του Ζελένσκι, Βλάντισλαβ Βλάσιουκ, δήλωσε ότι η παραγωγή ρωσικού αργού πετρελαίου αναμένεται να μειωθεί κατά 5% έως το τέλος του έτους, και οι εξαγωγές έχουν μειωθεί κατά 15% έως 20%.
