Ο Υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, Scott Bessent, βρέθηκε αντιμέτωπος με ερωτήσεις από την Επιτροπή Χρηματοπιστωτικής Σταθερότητας του Κογκρέσου, σχετικά με την προσπάθεια του Προέδρου Donald Trump να μειώσει τα επιτόκια, παρά τις ανησυχίες για ενίσχυση του πληθωρισμού. Κατά τη διάρκεια της εμφάνισής του, ο Bessent δέχθηκε έντονη κριτική από Δημοκρατικούς γερουσιαστές σχετικά με την αύξηση των τιμών καταναλωτή και τις προσπάθειες του Trump να επηρεάσει την Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Federal Reserve), την κεντρική τράπεζα της χώρας.
Μια από τις πρώτες αντιπαραθέσεις του Υπουργού ήταν με τη Γερουσιαστή Elizabeth Warren, η οποία ζήτησε διευκρινίσεις σχετικά με δημοσίευμα της εφημερίδας The Wall Street Journal, που ανέφερε ότι ο Trump είχε αστειευτεί σχετικά με το ενδεχόμενο να μηνύσει τον υποψήφιο του για τη θέση του Προέδρου της Federal Reserve, Kevin Warsh, αν δεν συμμορφωνόταν με τις προεδρικές απαιτήσεις. «Κύριε Υπουργέ, μπορείτε να δεσμευτείτε εδώ και τώρα ότι ο υποψήφιος του Trump για την Federal Reserve, Kevin Warsh, δεν θα μηνυθεί, δεν θα ερευνηθεί από το Υπουργείο Δικαιοσύνης, αν δεν μειώσει τα επιτόκια ακριβώς όπως θέλει ο Donald Trump;» ρώτησε η Warren. Ο Bessent απέφυγε να κάνει τέτοια δέσμευση, απαντώντας: «Αυτό εξαρτάται από τον πρόεδρο».
USA-CONGRESS-BESSENT-SENATE-1770315394.jpg” alt=””/>Την προηγούμενη εβδομάδα, ο Trump ανακοίνωσε ότι ο Warsh θα ήταν η επιλογή του για να αντικαταστήσει τον σημερινό Πρόεδρο της Federal Reserve, Jerome Powell, ο οποίος έχει δεχθεί σφοδρή κριτική για την απόφασή του να μειώσει σταδιακά τα επιτόκια. Αντίθετα, ο Trump έχει επανειλημμένα απαιτήσει τη δραστική μείωση των επιτοκίων, το συντομότερο δυνατό. Τον Δεκέμβριο, για παράδειγμα, δήλωσε στην εφημερίδα The Wall Street Journal ότι θα ήθελε να δει τα επιτόκια στο «ένα τοις εκατό και ίσως χαμηλότερα». «Πρέπει να έχουμε το χαμηλότερο επιτόκιο στον κόσμο», είχε δηλώσει. Επί του παρόντος, το ομοσπονδιακό επιτόκιο κυμαίνεται γύρω στο 3,6%.
Ειδικοί επισημαίνουν ότι μια απότομη πτώση αυτού του ποσοστού θα μπορούσε να προκαλέσει μια βραχυπρόθεσμη άνοδο στην αγορά, καθώς τα δάνεια θα γίνονταν φθηνότερα και το χρήμα θα πλημμύριζε την οικονομία. Ωστόσο, αυτό το πλεονάζον κεφάλαιο θα μπορούσε να υποτιμήσει την αξία του δολαρίου, οδηγώντας σε υψηλότερες τιμές μακροπρόθεσμα. Παραδοσιακά, η Federal Reserve λειτουργεί ως ανεξάρτητη κυβερνητική υπηρεσία, με την αρχή ότι οι νομισματικές αποφάσεις για τη χώρα πρέπει να λαμβάνονται χωρίς πολιτική παρέμβαση ή εύνοια. Ωστόσο, ο Trump, μέλος του Ρεπουμπλικανικού κόμματος, έχει προσπαθήσει να φέρει την Federal Reserve υπό τον έλεγχό του, και οι επικριτές του τον κατηγορούν ότι χρησιμοποιεί την απειλή νομικών ενεργειών για να πιέσει τα μέλη της Federal Reserve να συμμορφωθούν με τις απαιτήσεις του.
Τον Αύγουστο, για παράδειγμα, προσπάθησε να αποπέμψει την κυβερνήτρια της Federal Reserve, Lisa Cook, με την κατηγορία για δανειακή απάτη, κάτι που εκείνη αρνείται. Η Cook είχε διοριστεί στην κεντρική τράπεζα από τον προκάτοχο και αντίπαλο του Trump, τον Δημοκρατικό Joe Biden, και έχει κατηγορήσει τον Trump ότι επεδίωξε την απόλυσή της για πολιτικούς λόγους. Το Ανώτατο Δικαστήριο αυτή τη στιγμή εκδικάζει την υπόθεση. Στις αρχές Ιανουαρίου, το Υπουργείο Δικαιοσύνης άνοιξε ποινική έρευνα κατά του Powell, επαναλαμβάνοντας τις κατηγορίες του Trump ότι ο Powell είχε διαχειριστεί κακοποιοί τις ανακαινίσεις του κτιρίου της Federal Reserve. Ο Powell εξέδωσε σπάνια δήλωση, κατηγορώντας τον Trump ότι προσπαθούσε να εκφοβίσει τους επικεφαλής της Federal Reserve ώστε να συμμορφωθούν με την πολιτική του για τα επιτόκια. «Η απειλή ποινικών διώξεων είναι συνέπεια του γεγονότος ότι η Federal Reserve καθορίζει τα επιτόκια με βάση την καλύτερη εκτίμησή μας για το τι θα εξυπηρετήσει το δημόσιο συμφέρον, αντί να ακολουθεί τις προτιμήσεις του Προέδρου», έγραψε ο Powell.
Δεδομένης της σειράς επιθετικών ενεργειών κατά του Powell και της Cook, το αστείο του Trump για τη μήνυση του Warsh τροφοδότησε φήμες ότι η ανεξαρτησία της Federal Reserve θα μπορούσε να βρίσκεται σε κίνδυνο. Μέσα σε λίγες ώρες από τη δήλωση της 31ης Ιανουαρίου, ο ίδιος ο Trump αντιμετώπισε ερωτήσεις για το πόσο σοβαρός θα μπορούσε να ήταν. «Ήταν μια κριτική. Ήταν κάτι κωμικό», είπε ο Trump για τα σχόλιά του, μιλώντας σε δημοσιογράφους στο Air Force One. «Όλα ήταν κωμωδία». Η Warren, ωστόσο, πίεσε τον Bessent σχετικά με τις δηλώσεις του Trump και επέπληξε τον Υπουργό Οικονομικών για την έλλειψη απόρριψής τους. «Δεν νομίζω ότι οι Αμερικανοί πολίτες γελούν», είπε η Warren στον Bessent. «Είναι αυτοί που αγωνίζονται με την προσιτότητα».
Η προοπτική του Trump να ασκεί αδικαιολόγητη επιρροή στην Federal Reserve προκάλεσε ακόμη και μια μετρημένη δικομματική κριτική κατά τη διάρκεια της συνάντησης του συμβουλίου την Πέμπτη. Ο Γερουσιαστής Thom Tillis, Ρεπουμπλικανός από τη Βόρεια Καρολίνα, άνοιξε τις δηλώσεις του προς τον Bessent με μια δήλωση που αποδοκίμαζε την έρευνα κατά του Powell, παρόλο που παραδέχτηκε ότι ήταν «απογοητευμένος» από τον τρέχοντα πρόεδρο της Fed. Παρόλα αυτά, ο Tillis τόνισε την πεποίθησή του ότι ο Powell δεν είχε διαπράξει κανένα έγκλημα και ότι η έρευνα θα αποθάρρυνε τη διαφάνεια σε μελλοντικές ακροάσεις της Γερουσίας. Φαντάστηκε μελλοντικές κυβερνητικές ακροάσεις να παρεμποδίζονται από νομικές τυπικότητες, από φόβο αδικαιολόγητης δίωξης. «Θα πλαισιωθούν από δικηγόρους, και οποιαδήποτε στιγμή πιστεύουν ότι βρίσκονται στη μέση ενός παγίδας ψευδορκίας, πιθανότατα απλώς θα πουν: «Θα υποβάλω αυτό στο αρχείο μετά από διαβούλευση με τους δικηγόρους μου»,» είπε ο Tillis, σκιαγραφώντας το σενάριο. «Αυτός είναι πραγματικά ο τρόπος που θέλουμε να προχωρήσει η εποπτεία στο μέλλον;»
Από την πλευρά του, ο Bessent δήλωσε ότι υποστηρίζει τον μακροπρόθεσμο στόχο της Federal Reserve να διατηρήσει τα επιτόκια γύρω στο 2%. «Είναι ανεπιθύμητο να εξαλειφθεί εντελώς ο πληθωρισμός», δήλωσε ο Bessent. «Αυτό που είναι επιθυμητό είναι να επιστρέψουμε στον στόχο του 2% της Fed, και τους τελευταίους τρεις μήνες, βρισκόμαστε στο 2,1%.»
Καθώς η ακρόαση της Πέμπτης συνεχιζόταν, ο Bessent αναγκάστηκε να υπερασπιστεί την κυβέρνηση Trump σε πολλά μέτωπα, από την εκτεταμένη πολιτική δασμών έως την προσπάθεια μείωσης των τιμών καταναλωτή. Ωστόσο, ένα άλλο στοιχείο της ατζέντας του Trump πήρε κεντρική θέση όταν ο Δημοκρατικός Ruben Gallego από την Αριζόνα πήρε τον λόγο. Ο Gallego επιδίωξε να φωτίσει την αποκάλυψη τον Ιανουάριο ότι ο Trump είχε καταθέσει αγωγή κατά της Υπηρεσίας Εσωτερικών Εσόδων (IRS) – μέρος της δικής του εκτελεστικής εξουσίας. Ο Trump διεκδικεί αποζημίωση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη διαρροή των φορολογικών του δηλώσεων κατά τη διάρκεια της πρώτης του θητείας ως πρόεδρος. Η IRS δεν ήταν η πηγή της διαρροής, αλλά ένας πρώην εργολάβος της κυβέρνησης, ο Charles Littlejohn, ο οποίος καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια φυλάκιση.
Ο Bessent δεν κατονομάστηκε ως εναγόμενος στη μήνυση, αν και επί του παρόντος υπηρετεί τόσο ως Υπουργός Οικονομικών όσο και ως αναπληρωτής επίτροπος της IRS. Οι επικριτές έχουν υποστηρίξει ότι η αγωγή του Trump ισοδυναμεί με αυτοσυναλλαγή: Έχει σημαντική επιρροή στο Υπουργείο Δικαιοσύνης, το οποίο θα υπερασπιστεί την ομοσπονδιακή κυβέρνηση σε τέτοιες αγωγές, και επομένως θα μπορούσε να δώσει το πράσινο φως για το δικό του πακέτο διακανονισμού. Στην ανταλλαγή της Πέμπτης με τον Gallego, ο Bessent παραδέχτηκε ότι οποιαδήποτε αποζημίωση καταβληθεί στον Trump θα προέλθει από κεφάλαια φορολογουμένων. «Από πού θα προκύψουν αυτά τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια;» ρώτησε ο Gallego. «Θα προέλθουν από το Υπουργείο Οικονομικών», απάντησε ο Bessent. Στη συνέχεια, υπογράμμισε ότι ο Trump έχει δηλώσει ότι οποιοδήποτε ποσό θα δοθεί σε φιλανθρωπία και ότι το ίδιο το Υπουργείο Οικονομικών δεν θα αποφασίσει για την απονομή αποζημιώσεων.
Ωστόσο, ο Gallego πίεσε τον Bessent, επισημαίνοντας ότι το Υπουργείο Οικονομικών θα έπρεπε τελικά να εκταμιεύσει τα κεφάλαια – και ότι ο Bessent θα ήταν υπεύθυνος για αυτήν την απόφαση. Αυτή η περίσταση, υποστήριξε ο Gallego, δημιουργεί σύγκρουση συμφερόντων, δεδομένου ότι ο Bessent είναι πολιτικός διορισμένος του Trump και μπορεί να απολυθεί από τον πρόεδρο. «Έχετε ανακόψει τον εαυτό σας από οποιεσδήποτε αποφάσεις σχετικά με την πληρωμή του προέδρου για αυτούς τους ισχυρισμούς;» ρώτησε ο Gallego. Ο Bessent απέφυγε την ερώτηση, απαντώντας αντ’ αυτού: «Θα ακολουθήσω τον νόμο».
