Η Υπουργός Δικαιοσύνης, Παμ Μπόντι, βρέθηκε στο επίκεντρο μιας πεντάωρης κατάθεσης ενώπιον της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, την Τετάρτη, όπου κλήθηκε να δώσει εξηγήσεις για τη διαχείριση των εγγράφων που αφορούν τον αποθανόντα κατάδικο παιδεραστή Τζέφρι Έπσταιν. Η Μπόντι υπερασπίστηκε τις ενέργειες του Υπουργείου Δικαιοσύνης (DOJ) σχετικά με τη δημοσιοποίηση των αρχείων, δηλώνοντας ότι υπάρχουν “εκκρεμείς έρευνες” στην υπόθεση.
Η κατάθεση έλαβε χώρα στην Ουάσινγκτον, D.C., υπό τον τίτλο «Εποπτεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ», ωστόσο τα αρχεία Έπσταιν αποτέλεσαν γρήγορα το κύριο αντικείμενο συζήτησης. Από την αρχή της δεύτερης θητείας του, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ και η κυβέρνησή του δέχονται ερωτήσεις σχετικά με την απόφαση να αποκρυφθούν ή να διαγραφούν έγγραφα που συνδέονται με τον Έπσταιν. Νέος νόμος, ο Epstein Files Transparency Act, τέθηκε σε ισχύ τον Νοέμβριο με διακομματική υποστήριξη, απαιτώντας από το Υπουργείο Δικαιοσύνης να δημοσιεύσει όλα τα σχετικά έγγραφα σε εύκολα αναζητήσιμη μορφή. Παρόλο που ο νόμος επιτρέπει περιορισμένες διαγραφές για την προστασία θυμάτων, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι πολλά έγγραφα έχουν δημοσιευθεί με εκτεταμένες διαγραφές, πιθανώς για να αποκρύψουν την ταυτότητα ισχυρών προσώπων που συνδέονταν με τον Έπσταιν.
Η Μπόντι, εισαγγελέας από τη Φλόριντα, υπερασπίστηκε το ιστορικό της στην αντιμετώπιση σεξουαλικής κακοποίησης, δηλώνοντας: «Έχω αφιερώσει όλη μου την καριέρα μου στον αγώνα για τα θύματα, και θα συνεχίσω να το κάνω».
**Θύματα Έπσταιν παρόντα** Με αρκετά θύματα του Έπσταιν να κάθονται πίσω της στην αίθουσα της ακρόασης, η Μπόντι υπερασπίστηκε σθεναρά τη διαχείριση των αρχείων από το τμήμα, ένα θέμα που έχει βαρύνει την θητεία της. Κατά την έναρξη των ομιλιών της, η Μπόντι χαρακτήρισε τον Έπσταιν «τέρας» και ζήτησε συγγνώμη από τα θύματα. «Λυπάμαι βαθιά για ό,τι έχει περάσει οποιοδήποτε θύμα, ειδικά ως αποτέλεσμα αυτού του τέρατος», δήλωσε. Σε κάποιο σημείο κατά τη διάρκεια της ακρόασης, η βουλευτής Πραμίλα Τζάγιαπαλ, Δημοκρατική από την Ουάσινγκτον, ζήτησε από τα θύματα Έπσταιν να σηκώσουν το χέρι τους αν δεν είχαν την ευκαιρία να συναντηθούν με μέλος του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Όλα τα θύματα σήκωσαν το χέρι τους. Μεταξύ των θυμάτων ήταν η Ντανιέλ Μπένσκι, η οποία γνώρισε τον Έπσταιν το 2004 σε ηλικία 17 ετών και τον κατηγορεί για σεξουαλική επίθεση. «Υπήρχε τόση έλλειψη ενσυναίσθησης σήμερα, τόση έλλειψη, ειλικρινά, ανθρωπιάς», δήλωσε η Μπένσκι σε πρόγραμμα του NBC μετά την ακρόαση.
**Η Μπόντι έρχεται σε σύγκρουση με Δημοκρατικούς** Δημοκρατικοί βουλευτές κατηγόρησαν την γενική εισαγγελέα των ΗΠΑ την Τετάρτη ότι συμμετέχει σε «κάλυψη» των αρχείων του Τζέφρι Έπσταιν και ότι μετατρέπει το Υπουργείο Δικαιοσύνης σε «όργανο εκδίκησης» για τον Τραμπ. Ο Τζέιμι Ράσκιν, Δημοκρατικός από το Μέριλαντ, επέκρινε την αργή δημοσιοποίηση των αρχείων Έπσταιν και τις διαγραφές που έγιναν στα έγγραφα. «Διαπράττετε μια μαζική συγκάλυψη του Έπσταιν απευθείας από το Υπουργείο Δικαιοσύνης», δήλωσε ο Ράσκιν. «Σας διατάχθηκε με κλήτευση και από το Κογκρέσο να παραδώσετε έξι εκατομμύρια έγγραφα, φωτογραφίες και βίντεο στα αρχεία Έπσταιν, αλλά παραδώσατε μόνο τρία εκατομμύρια.» Όταν πιέστηκε από την βουλευτή Τζάγιαπαλ, η Μπόντι αρνήθηκε να γυρίσει και να κοιτάξει τα θύματα Έπσταιν στο ακροατήριο και να ζητήσει συγγνώμη για ό,τι το Υπουργείο Δικαιοσύνης του Τραμπ «τους έβαλε να περάσουν». Την κατηγόρησε για «θεατρινισμό». Η Τζασμίν Κρόκετ, Δημοκρατική από το Τέξας, αποχώρησε από την ακρόαση μετά από έναν καβγά με την Μπόντι. «Αυτή είναι μια μεγάλη συγκάλυψη. Και αυτή η κυβέρνηση εξακολουθεί να συμμετέχει σε αυτήν. Στην πραγματικότητα, αυτή η κυβέρνηση είναι συνένοχη», δήλωσε η Κρόκετ. Κατά τη διάρκεια μιας έντονης ανταλλαγής, η Κρόκετ δήλωσε ότι η Μπόντι θα θυμάται ως μία από τις χειρότερες γενικές εισαγγελείς, που έδινε προτεραιότητα στην πίστη στον Τραμπ έναντι του νόμου, προτού παραχωρήσει τον υπόλοιπο χρόνο της. Η Μπόντι αντέδρασε λέγοντας ότι η Κρόκετ δεν είχε καν προσπαθήσει να την ρωτήσει και την κατηγόρησε ότι αγνοεί το γεγονός ότι ο Δημοκρατικός ηγέτης Χακίμ Τζεφρίς είχε λάβει χρήματα από τον Έπσταιν μετά την καταδίκη του, ισχυρισμός που ο Τζεφρίς αρνήθηκε. Η γενική εισαγγελέας συγκρούστηκε επίσης με τον Τεντ Λιου, Δημοκρατικό από την Καλιφόρνια. Ο Λιου ρώτησε αν ο Τραμπ είχε παραστεί σε πάρτι με ανήλικα κορίτσια, ερώτηση που η Μπόντι χαρακτήρισε «γελοία». Η Μπόντι επέμενε ότι δεν υπήρχαν στοιχεία ότι ο Τραμπ είχε διαπράξει έγκλημα. Ο Λιου υπέδειξε ότι η απάντησή της ισοδυναμούσε με ψευδορκία, σημειώνοντας ότι το όνομα του Τραμπ εμφανίζεται επανειλημμένα στα αρχεία Έπσταιν. Η Μπόντι απάντησε: «Μην με κατηγορείς ποτέ ότι διάπραξα έγκλημα». Το όνομα του Τραμπ εμφανίζεται πολλές φορές στα δημοσιευμένα αρχεία Έπσταιν, αλλά όχι σε σχέση με τη σεξουαλική κακοποίηση γυναικών. Αντιθέτως, τα αρχεία δείχνουν κυρίως ότι αυτός και ο Έπσταιν γνωρίζονταν και είχαν κοινωνική σχέση. Για παράδειγμα, ο Τραμπ αναφέρεται ως επιβάτης στο ιδιωτικό τζετ του Έπσταιν τουλάχιστον οκτώ φορές μεταξύ 1993 και τα μέσα της δεκαετίας του 1990. Την 1η Φεβρουαρίου, ο Τραμπ δήλωσε σε δημοσιογράφους επί του Air Force One σχετικά με την αναφορά του ονόματός του στην τελευταία δόση των αρχείων Έπσταιν: «Μου είπαν κάποιοι πολύ σημαντικοί άνθρωποι ότι όχι μόνο με απαλλάσσει, αλλά είναι το αντίθετο από αυτό που ήλπιζαν οι άνθρωποι, ξέρετε, η ριζοσπαστική αριστερά.»
**Ρεπουμπλικανοί ενώνουν τις φωνές τους με Δημοκρατικούς για την ερωτήσειν την Μπόντι** Η Μπόντι κατηγόρησε τους Δημοκρατικούς ότι χρησιμοποιούν τα αρχεία Έπσταιν για να αποσπάσουν την προσοχή από τις επιτυχίες του Τραμπ, παρόλο που οι Ρεπουμπλικανοί ξεκίνησαν την φουρτούνα για τα αρχεία και η ίδια η Μπόντι φούντωσε τις φήμες διανέμοντας φακέλους σε συντηρητικούς influencers στον Λευκό Οίκο πέρυσι. Ο βουλευτής Τόμας Μάσι, Ρεπουμπλικανός από το Κεντάκι, ο οποίος ηγήθηκε της προσπάθειας για την απαιτούμενη δημοσιοποίηση των αρχείων, κατηγόρησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης για «μαζική αποτυχία» συμμόρφωσης με τον νόμο, αναρωτώμενος γιατί το όνομα του δισεκατομμυριούχου Λέσλι Γουέξνερ είχε διαγραφεί σε ένα έγγραφο του FBI που απαριθμούσε πιθανούς συνεργούς στην έρευνα για εμπορία ανθρώπων του Έπσταιν. Η Μπόντι δήλωσε ότι το όνομα του Γουέξνερ εμφανιζόταν πολυάριθμες φορές σε άλλα αρχεία που δημοσίευσε το τμήμα και ότι το DOJ αφαίρεσε την διαγραφή του ονόματός του από το έγγραφο «εντός 40 λεπτών» από τότε που το εντόπισε ο Μάσι. «Σαράντα λεπτά για να σας πιάσω επ’ αυτοφώρω», απάντησε ο Μάσι. Την Τρίτη, ο Δημοκρατικός βουλευτής Ρο Κάνα αποκάλυψε τα ονόματα έξι ανδρών, συμπεριλαμβανομένου του Γουέξνερ. Τα άλλα ονόματα που δόθηκαν στη δημοσιότητα είναι ο Σουλτάν Αχμέντ μπιν Σουλαγέμ, επικεφαλής της εταιρείας logistics DP World με έδρα το Ντουμπάι, ο Σαλβατόρε Νουάρα, ο Ζουράμπ Μικελάτζε, ο Λεονίκ Λεονόφ και ο Νικόλα Καπούτο. Το Al Jazeera δεν μπόρεσε να επαληθεύσει ανεξάρτητα τις ταυτότητές ή τις συνδέσεις τους. Ο Κάνα δήλωσε ότι αποκάλυπτε τα ονόματα των ανδρών αφού είχε εξετάσει τα αρχεία με τον Μάσι.
**«Ο Τραμπ διατάζει διώξεις σαν πίτσα»: Η Μπόντι υπερασπίζεται τον πρόεδρο** Ο Ράσκιν και άλλοι Δημοκρατικοί βουλευτές καταδίκασαν τις διώξεις που ασκήθηκαν από το DOJ εναντίον πολιτικών αντιπάλων του Τραμπ, όπως ο πρώην διευθυντής του FBI Τζέιμς Κόμεϊ και η Γενική Εισαγγελέας της Νέας Υόρκης Λετίσια Τζέιμς. «Μετατρέψατε το Υπουργείο Δικαιοσύνης του λαού σε όργανο εκδίκησης του Τραμπ», δήλωσε. «Ο Τραμπ παραγγέλνει διώξεις σαν πίτσα και εσείς τις παραδίδετε κάθε φορά που σας το λέει.» Η Γκισλέιν Μάξγουελ, η πρώην σύντροφος του Έπσταιν, είναι το μόνο άτομο πίσω από τα σίδερα σε σχέση με τον Έπσταιν. Καταδικάστηκε το 2021 για εμπορία ανηλίκων κοριτσιών και εκτίει ποινή φυλάκισης 20 ετών. Ο Τραμπ δεν έχει κατηγορηθεί για κανένα παράπτωμα σχετικά με τον Έπσταιν, αλλά πολέμησε για μήνες για να αποτρέψει τη δημοσιοποίηση των αρχείων για τον άλλοτε φίλο του. Μια εξέγερση μεταξύ των Ρεπουμπλικανών ανάγκασε τελικά τον πρόεδρο να υπογράψει τον νόμο που επέβαλλε τη δημοσιοποίηση όλων των αρχείων. Η κίνηση αυτή αντανακλούσε την έντονη πολιτική πίεση για να αντιμετωπιστεί αυτό που πολλοί Αμερικανοί, συμπεριλαμβανομένων των υποστηρικτών του Τραμπ, υποψιάζονταν εδώ και καιρό ότι ήταν συγκάλυψη για την προστασία πλούσιων και ισχυρών ανδρών στον κύκλο του Έπσταιν. Οι επαναλαμβανόμενες αρνήσεις του Τραμπ για οποιαδήποτε γνώση των εγκλημάτων του Έπσταιν έχουν τεθεί υπό εξέταση λόγω μιας συνέντευξης του FBI το 2019 – που περιλαμβάνεται στα αρχεία Έπσταιν – με τον τότε αρχηγό της αστυνομίας του Παλμ Μπιτς, Μάικλ Ράιτερ. Ο Ράιτερ είπε στο FBI ότι ο Τραμπ τον είχε καλέσει το 2006 – όταν έγιναν γνωστές οι κατηγορίες για σεξουαλικά εγκλήματα κατά του Έπσταιν – για να πει: «Ευτυχώς που τον σταματάτε, όλοι ήξεραν ότι το έκανε αυτό.»
