Η έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 πλησιάζει και εκατομμύρια φίλαθλοι καταφθάνουν στη Βόρεια Αμερική, ωστόσο η έξαρση του ιού Έμπολα στην Ανατολική Αφρική έχει θέσει τις υγειονομικές αρχές των χωρών υποδοχής σε κατάσταση ύψιστου συναγερμού. Οι αρχές δίνουν μάχη για τον περιορισμό του στελέχους Μπουντιμπουγκιό, το οποίο εντοπίστηκε για πρώτη φορά στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ) στις 15 Μαΐου. Μέχρι στιγμής, έχουν καταγραφεί τουλάχιστον 488 κρούσματα και 86 θάνατοι, ενώ ο ιός έχει εξαπλωθεί και στη γειτονική Ουγκάντα, οδηγώντας τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) να κηρύξει την κατάσταση ως «επείγουσα ανάγκη δημόσιας υγείας διεθνούς εμβέλειας».
Οι ΗΠΑ, ο Καναδάς και το Μεξικό έχουν ανακοινώσει συντονισμένα μέτρα. Οι ΗΠΑ έχουν απαγορεύσει την είσοδο σε μη πολίτες και κατόχους πράσινης κάρτας που βρέθηκαν σε ΛΔΚ, Ουγκάντα ή Νότιο Σουδάν τις τελευταίες 21 ημέρες. Αντίστοιχα, ο Καναδάς επέβαλε 90ήμερη απαγόρευση εισόδου σε κατοίκους των ίδιων περιοχών, ενώ το Μεξικό εντατικοποίησε τους ελέγχους στα αεροδρόμια.
Η εθνική ομάδα της ΛΔΚ, που προκρίθηκε για πρώτη φορά μετά το 1974, αντιμετωπίζει τις μεγαλύτερες δυσκολίες. Οι παίκτες και το προσωπικό αναγκάστηκαν να απομονωθούν στο Βέλγιο για 21 ημέρες, ώστε να μην τους απαγορευτεί η είσοδος στις ΗΠΑ. Παράλληλα, ακυρώθηκε προγραμματισμένος αγώνας προετοιμασίας με τη Χιλή στην Ισπανία, λόγω ανησυχιών για τη διασπορά του ιού. Η ομάδα προγραμματίζει την άφιξή της στο Χιούστον του Τέξας, ενόψει του πρώτου αγώνα του ομίλου Κ στις 17 Ιουνίου με την Πορτογαλία.
Παρά τα αυστηρά μέτρα, οι ειδικοί καθησυχάζουν τους φιλάθλους. Ο Όλιβερ Τζόνσον, ακαδημαϊκός στο King’s College London, τόνισε πως ο κίνδυνος για τον μέσο επισκέπτη είναι πολύ χαμηλός, καθώς ο Έμπολα δεν μεταδίδεται αερογενώς και απαιτεί άμεση επαφή με νοσούντες. Για την παρακολούθηση της κατάστασης κατά τη διάρκεια του τουρνουά, το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης και το Εθνικό Σύστημα Ειδικών Παθογόνων (NSPS) έχουν αναλάβει τον συνεχή έλεγχο πιθανών υγειονομικών απειλών.
