Νέα ντοκουμέντα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών αποκαλύπτουν ότι ο Τζέφρι Έπσταϊν, ο αμφιλεγόμενος χρηματιστής και καταδικασμένος παιδόφιλος, είχε πιέσει τον Καναδο-Αμερικανό μεγιστάνα των μέσων ενημέρωσης και των ακινήτων, Μόρτιμερ Ζάκερμαν, να παραχωρήσει τον έλεγχο των οικονομικών του. Ο λόγος, σύμφωνα με τον Έπσταϊν, ήταν η «δυνητικά επικίνδυνη» γνωστική δυσλειτουργία του Ζάκερμαν, ο οποίος είναι πλέον 88 ετών.
Ενώ οι επιχειρηματικές σχέσεις του Έπσταϊν με τον Ζάκερμαν ήταν γνωστές εδώ και πάνω από δύο δεκαετίες, τα νέα στοιχεία υποδηλώνουν ότι ο Έπσταϊν λειτουργούσε και ως έμπιστος, έχοντας πρόσβαση στις πιο προσωπικές πτυχές της ζωής του δισεκατομμυριούχου.
Σε ένα email του Οκτωβρίου 2015, μετά από συνάντηση με τον Ζάκερμαν και τον Νορβηγό διπλωμάτη Τέρι Ροντ-Λάρσεν, ο Έπσταϊν προέτρεψε τον μεγιστάνα να υπαχθεί σε καθεστώς κηδεμονίας ή επιτροπείας για τη δική του προστασία. Ο Έπσταϊν ανέφερε ότι ο Ζάκερμαν, ιδιοκτήτης και εκδότης του US News & World Report, του είχε ζητήσει βοήθεια κατά τη συνάντηση λίγες ημέρες νωρίτερα, αν και «μπορεί να μην το θυμάται».
«Οι φίλοι σου, συμπεριλαμβανομένου εμού, ανησυχούν σοβαρά ότι η γνωστική σου δυσλειτουργία έχει φτάσει πλέον σε σοβαρό και δυνητικά επικίνδυνο επίπεδο. Υπάρχει σοβαρή ανησυχία για την οικονομική, συναισθηματική, σωματική και ψυχολογική σου ασφάλεια», έγραψε ο Έπσταϊν, χρησιμοποιώντας τον ιδιότυπο τρόπο του στη γραφή.
Ο Έπσταϊν πρότεινε στον Ζάκερμαν να παραχωρήσει την εξουσία διαχείρισης των υποθέσεών του στον Ροντ-Λάρσεν, στους ανιψιούς του Ζάκερμαν και «σε οποιονδήποτε άλλο εμπιστεύεται», προειδοποιώντας ότι οι «αξιοσημείωτες ικανότητές του» δεν ήταν πλέον επαρκείς για να τον προστατεύσουν. «Αντιλαμβάνομαι ότι η κατάστασή σου σε κάνει επιρρεπή στην υποψία, αλλά παρά ταύτα, η μελλοντική προβλεπόμενη έκπτωση θα αποτελεί διαρκώς αυξανόμενο κίνδυνο», πρόσθεσε. «Η παραδοχή ότι έχεις ένα πρόβλημα θα απαιτήσει θάρρος και αποφασιστικότητα».
Ο Ζάκερμαν, ο οποίος προηγουμένως κατείχε τα περιοδικά The Atlantic και New York Daily News, φάνηκε να λαμβάνει σοβαρά υπόψη τη συμβουλή του Έπσταϊν, ευχαριστώντας τον για την «ευγένεια και φιλία» του και ζητώντας συστάσεις για δικηγόρο με «εμπειρία σε τέτοια θέματα».
Ο Έπσταϊν μάλιστα πίεσε τον Ζάκερμαν να ακυρώσει ένα προγραμματισμένο ταξίδι του στο Σαν Φρανσίσκο, λέγοντάς του ότι ο μεγιστάνας του είχε αναφέρει τα σχέδια του ταξιδιού του σε τέσσερις διαφορετικές περιπτώσεις, ενώ γνώριζε ότι «δεν θυμάται κάθε φορά». «ΜΟΡΤ, χρειάζεσαι Κηδεμόνα. Πρέπει να διαλέξεις έναν τώρα, όσο η κρίση σου διακρίνεται μέσα στην ομίχλη. Η αναμονή υπερβολικά πολύ, πιθανότατα θα οδηγήσει σε λύση επιβεβλημένη από δικαστήριο. ΟΧΙ ΔΙΑΣΚΕΔΑΣΗ!», έγραφε ο Έπσταϊν.
Ο Έπσταϊν συζήτησε επίσης την υγεία του Ζάκερμαν με τον ανιψιό του, Έρικ Γκέρτλερ, συμβουλεύοντας τον συγγενή να επιβλέψει την πώληση των μετοχών, της συλλογής έργων τέχνης, του ελικοπτέρου και του αεροπλάνου του επιχειρηματία.
Δεν είναι σαφές εάν ο Ζάκερμαν ακολούθησε τη συμβουλή του Έπσταϊν να παραδώσει τον έλεγχο των υποθέσεών του. Ωστόσο, περίπου έξι μήνες μετά την αλληλογραφία του με τον Έπσταϊν, ο Ζάκερμαν ανακοίνωσε την αποχώρησή του από τη θέση του προέδρου της Boston Properties, μίας από τις μεγαλύτερες εταιρείες επενδύσεων σε ακίνητα στις ΗΠΑ. Τότε δεν είχε αναφέρει λόγους υγείας, διατηρώντας τον τίτλο του επίτιμου προέδρου.
Η σχέση του Ζάκερμαν με τον Έπσταϊν, ο οποίος πέθανε το 2019 εν αναμονή δίκης για σεξουαλική εμπορία, είχε απασχολήσει κατά καιρούς τα πρωτοσέλιδα στις αρχές της δεκαετίας του 2000, πριν την καταδίκη του Έπσταϊν το 2008 για εκπόρνευση ανήλικης. Το 2003, ο Ζάκερμαν συνεργάστηκε με τον Έπσταϊν και άλλους επιχειρηματίες, συμπεριλαμβανομένου του Χάρβεϊ Γουάινστιν, σε μια αποτυχημένη προσπάθεια εξαγοράς του περιοδικού New York Magazine. Τον επόμενο χρόνο, οι δύο άνδρες συνεργάστηκαν ξανά για να επενδύσουν 25 εκατομμύρια δολάρια στην βραχύβια επανέκδοση του περιοδικού Radar.
Τα ερευνητικά αρχεία που δόθηκαν στη δημοσιότητα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ τον Ιανουάριο έδειξαν ότι ο Έπσταϊν θεωρούσε τον Ζάκερμαν πελάτη και στενό συνεργάτη, πέραν του επιχειρηματικού του εταίρου. Το 2013, ο Έπσταϊν είχε συντάξει μια πρόταση ύψους 21 εκατομμυρίων δολαρίων για να προσφέρει στον Ζάκερμαν «υπηρεσίες ανάλυσης, αξιολόγησης, σχεδιασμού και άλλες» σχετιζόμενες με τη μεταβίβαση της περιουσίας του. Δεν είναι σαφές αν ο Ζάκερμαν αποδέχθηκε την πρόταση ή αν τον προσέλαβε για διαχείριση της κληρονομικής του περιουσίας.
Επιπλέον, ο Έπσταϊν πίεσε τον Ζάκερμαν να αλλάξει την κάλυψη των φερόμενων σεξουαλικών επιθέσεων του σε ανηλίκους στο New York Daily News, προτείνοντας μια «προτεινόμενη απάντηση» σε ερωτήσεις που του έθεσε η εφημερίδα το 2009, όταν ο Ζάκερμαν ήταν ιδιοκτήτης της.
