Ο προπονητής της Σενεγάλης, Παπέ Τιάου, δήλωσε ότι ελπίζει ο τελικός του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής (AFCON) εναντίον του Μαρόκου να μην είναι η τελευταία αναμέτρηση του Σαντιό Μανέ στη διοργάνωση. Υπογράμμισε ότι ο πρώην επιθετικός της Λίβερπουλ θα μπορούσε να αναθεωρήσει την απόφασή του να αποχωρήσει από την ομάδα.
«Η απόφασή του δεν εξαρτάται πλέον μόνο από αυτόν. Υπάρχει ένας ολόκληρος λαός πίσω του, ο οποίος θα ήθελε να τον δει να συνεχίζει», δήλωσε ο Τιάου σε δημοσιογράφους στο Ραμπάτ, την παραμονή του τελικού εναντίον της οικοδέσποινας χώρας.
Ο Μανέ, 33 ετών, είχε δηλώσει μετά τον ημιτελικό της Τετάρτης εναντίον της Αιγύπτου, όπου πέτυχε το νικητήριο γκολ, ότι δεν θα συμμετάσχει σε άλλο AFCON. Οι δηλώσεις του υποδηλώνουν ότι ενδέχεται να αποσυρθεί εντελώς από το διεθνές ποδόσφαιρο μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο στη Βόρεια Αμερική τον Ιούνιο και τον Ιούλιο, οπότε θα είναι 34 ετών. Το επόμενο Κύπελλο Εθνών Αφρικής είναι προγραμματισμένο για το 2027 στην Κένυα, την Τανζανία και την Ουγκάντα, ενώ η έκδοση του 2029 θα διεξαχθεί νωρίτερα, το 2028.
«Πιστεύω ότι πήρε την απόφασή του εν θερμώ και η χώρα δεν συμφωνεί, και εγώ, ως προπονητής της εθνικής ομάδας, δεν συμφωνώ καθόλου», δήλωσε ο Τιάου. «Θα θέλαμε να τον κρατήσουμε για όσο το δυνατόν περισσότερο.»
Ο Μανέ βοήθησε τη Σενεγάλη να κατακτήσει το Κύπελλο Εθνών Αφρικής για πρώτη φορά στην ιστορία της το 2022, σκοράροντας το νικητήριο πέναλτι στη διαδικασία των εκτελέσεων εναντίον της Αιγύπτου. Ο δύο φορές κάτοχος του βραβείου του Αφρικανού ποδοσφαιριστή της χρονιάς αγωνίστηκε επίσης στην ομάδα που έχασε τον τελικό του 2019 από την Αλγερία. Ο αποψινός αγώνας θα είναι ο τρίτος τελικός της Σενεγάλης σε τέσσερις εκδόσεις του AFCON.
«Ο Σαντιό είναι ένας εξαιρετικός παίκτης που θα άξιζε να κερδίσει μια Χρυσή Μπάλα. Πάνω απ’ όλα, είναι ένας απίστευτος άνθρωπος», δήλωσε ο αμυντικός Μουσά Νιακαχάτε. «Δεν έχει μεγάλο εγώ. Απλά δουλεύει σκληρά και αγαπάει τη χώρα του – το γεγονός ότι αυτό είναι το έκτο του AFCON δείχνει τη μακροζωία και τη συνέπειά του.»
Παράλληλα, ο προπονητής της Σενεγάλης εξέφρασε την οργή του για την υποδοχή που επιφύλαξε στην ομάδα κατά την άφιξή της στην πρωτεύουσα του Μαρόκου την Παρασκευή. Οι «Λέοντες της Τεράνγκα» ταξίδεψαν στο Ραμπάτ, αφού διέμεναν στην παραθαλάσσια πόλη της Τανγκέρης από την έναρξη του διαγωνισμού.
Η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Σενεγάλης εξέδωσε ανακοίνωση νωρίς το Σάββατο, εκφράζοντας «σοβαρές ανησυχίες» που περιλάμβαναν «έλλειψη επαρκούς ασφάλειας» κατά την άφιξη της ομάδας, «η οποία έθεσε σε κίνδυνο τους παίκτες και το επιτελείο». Παραπονέθηκε επίσης για το ξενοδοχείο που προσφέρθηκε στην αντιπροσωπεία, για τον αριθμό των εισιτηρίων που δόθηκαν στους υποστηρικτές τους για τον τελικό, και δήλωσε ότι δεν ήταν ευχαριστημένοι που τους προσφέρθηκε ένα προπονητικό γήπεδο στη βάση της μαροκινής ομάδας.
«Αυτό που συνέβη χθες δεν ήταν φυσιολογικό», επέμεινε ο Τιάου. «Δεδομένου του αριθμού των ανθρώπων, θα μπορούσε να είχε συμβεί οτιδήποτε. Οι παίκτες μου θα μπορούσαν να είχαν διακινδυνεύσει. Αυτό το είδος του πράγματος δεν θα πρέπει να συμβαίνει μεταξύ δύο αδελφών χωρών.»
Ο τελικός φέρνει αντιμέτωπες τις δύο κορυφαίες ομάδες της Αφρικής σύμφωνα με την κατάταξη της FIFA, με το Μαρόκο να ελπίζει να εκμεταλλευτεί το πλεονέκτημα της έδρας για να κατακτήσει τον τίτλο του AFCON για πρώτη φορά μετά από 50 χρόνια. Υπάρχει, ωστόσο, τεράστια πίεση στους ημιφιναλίστ του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 να κατακτήσουν το τρόπαιο.
«Ονειρευόμασταν να είμαστε εδώ και τώρα είμαστε, αλλά το τελευταίο βήμα θα είναι το πιο δύσκολο», δήλωσε ο προπονητής του Μαρόκου, Ουαλίντ Ρεγκραγκουί. «Η Σενεγάλη είναι μια σπουδαία ομάδα και αυτός είναι ο τρίτος τελικός τους σε τέσσερις διοργανώσεις, αλλά είναι υπέροχο για το αφρικανικό ποδόσφαιρο να έχει έναν τελικό μεταξύ των δύο καλύτερων ομάδων.»
Πρόσθεσε: «Το πώς θα διαχειριστούμε το συναίσθημα της περίστασης θα είναι σημαντικό. Δεν μπορούμε να βάλουμε υπερβολική πίεση στον εαυτό μας. Ο τελικός είναι 50/50, αλλά ίσως θα είναι 51 τοις εκατό υπέρ μας με το κοινό πίσω μας.»
