Ο Balendra Shah, γνωστός ως Balen, ένας 35χρονος ράπερ και πρώην δήμαρχος της Κατμαντού, έχει βάλει πλώρη για την πρωθυπουργία του Νεπάλ, διεκδικώντας τη θέση ως υποψήφιος του κόμματος Rastriya Swatantra Party (RSP). Με τη χαρακτηριστική του εκκεντρικότητα και έντονη παρουσία στα social media, ο Balen έχει κερδίσει την υποστήριξη εκατομμυρίων νέων Νεπαλέζων, οι οποίοι τον βλέπουν ως μια ελπίδα για αλλαγή σε μια χώρα όπου η πολιτική ηγεσία παραμένει σε μεγάλο βαθμό στα χέρια ηλικιωμένων.
Η αναπάντεχη άνοδος του Balen στην πολιτική σκηνή ξεκίνησε το 2022, όταν, αγωνιζόμενος ως ανεξάρτητος, κατάφερε να κερδίσει τις εκλογές για τη δημαρχία της Κατμαντού, αφήνοντας πίσω του τα παραδοσιακά πολιτικά κόμματα. Κατά τη διάρκεια των λαϊκών διαδηλώσεων κατά της κυβέρνησης του τότε πρωθυπουργού KP Sharma Oli τον Σεπτέμβριο του 2025, ο Balen αναδείχθηκε σε υποστηρικτή των διαδηλωτών, ενώ μετά την παραίτηση του Oli, η πλειοψηφία των νέων ακτιβιστών τον πρότεινε ως μεταβατικό ηγέτη.
Τώρα, καθώς το Νεπάλ οδεύει προς τις πρώτες εκλογές μετά τις διαδηλώσεις, ο Balen διεκδικεί την ψήφο από την εκλογική περιφέρεια Jhapa-5, αντιμέτωπος μάλιστα με τον πρώην πρωθυπουργό Oli. Παρόλο που η περιοχή αποτελεί προπύργιο του Oli και του Κομμουνιστικού Κόμματος του Νεπάλ – Ενιαίο Μαρξιστικό-Λενινιστικό (CPN-UML), ο Balen, ως υποψήφιος του RSP, ελπίζει να επαναλάβει την επιτυχία του.
Η ρητορική του Balen, η οποία έχει συμπεριλάβει επικρίσεις προς την Ινδία, την Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και απειλές για «πυρπόληση συμβόλων εξουσίας», έχει προκαλέσει κριτική, εγείροντας ερωτήματα για την καταλληλότητά του για υψηλά αξιώματα. Ωστόσο, για πολλούς Νεπαλέζους, ειδικά για τη νεολαία που αποτελεί πάνω από το 40% του πληθυσμού, ο Balen εκπροσωπεί μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από την καθιερωμένη πολιτική τάξη.
Η «τρέλα» γύρω από τον Balen δεν περιορίζεται μόνο στην πολιτική. Το χαρακτηριστικό του στυλ, με τα μαύρα γυαλιά, μπέζ και τη ντιζέρας εμφάνιση, έχει γίνει τάση μόδας, με τα «γυαλιά Balen Shah» να γίνονται ανάρπαστα. Ενώ οι παραδοσιακοί πολιτικοί αποφεύγουν τα μέσα ενημέρωσης, ο Balen επικοινωνεί με το κοινό μέσω podcasts, τηλεοπτικών εκπομπών και, κυρίως, των social media, όπου διαθέτει εκατομμύρια ακολούθους.
Η πορεία του Balen προς την πολιτική κορυφή δεν ήταν ανέφελη. Ως δήμαρχος, βρέθηκε αντιμέτωπος με επικρίσεις για την αγορά ενός ακριβού Land Rover Defender, ενώ προέβη σε δηλώσεις που προκάλεσαν διπλωματικές εντάσεις με την Ινδία, καθώς και σε απαγόρευση προβολής ινδικών ταινιών στην Κατμαντού. Παρά τις αντιδράσεις, ο Balen παραμένει ένας χαρισματικός ηγέτης για τη νεολαία, που αναζητά να «ανατρέψει την κατεστημένη τάξη πραγμάτων».
