Ενώ το μέλλον του Μοχάμεντ Σαλάχ στη Λίβερπουλ κρέμεται από μία κλωστή, οι συμπαίκτες του στην εθνική ομάδα της Αιγύπτου έχουν σπεύσει να εκφράσουν την αμέριστη στήριξή τους στον αρχηγό τους, λίγο πριν την έναρξη του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής 2025 στο Μαρόκο.
Η Αίγυπτος, επτά φορές πρωταθλήτρια της ηπείρου, βρίσκεται στον 2ο όμιλο μαζί με την Ανγκόλα, τη Νότια Αφρική και τη Ζιμπάμπουε, και θα έχει ως βάση της την παραλιακή πόλη Αγκαντίρ κατά τον πρώτο γύρο.
«Παίκτες σαν αυτόν δεν μένουν στον πάγκο», δήλωσε ο επιθετικός Αχμέντ «Κούκα» Χασάν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αναφερόμενος στο γεγονός ότι ο Σαλάχ υπήρξε αναπληρωματικός στα τρία τελευταία παιχνίδια της Λίβερπουλ, αγωνιζόμενος μόνο μία φορά. «Αν ξεκινάει στον πάγκο, πρέπει να είστε σίγουροι ότι θα μπει πρώτος, μετά από 60 λεπτά, το αργότερο στα 65. Ο Mo δεν είναι απλώς συμπαίκτης, είναι ηγέτης, θρύλος για σύλλογο και χώρα. Συνέχισε να δουλεύεις σκληρά, αδελφέ, κάθε κατάσταση στη ζωή είναι προσωρινή, οι στιγμές σαν αυτή περνούν, αυτό που μένει είναι το μεγαλείο σου».
Ο προπονητής και πρώην αστέρας, Χοσάμ Χασάν, δημοσίευσε μια φωτογραφία του εαυτού του με τον Σαλάχ και ένα μήνυμα: «Πάντα σύμβολο επιμονής και δύναμης». «Ο σπουδαιότερος θρύλος της Λίβερπουλ όλων των εποχών», έγραψε ο εξτρέμ Αχμέντ «Ζίζο» Ελ Σαγιέντ, ενώ ο τερματοφύλακας Μοχάμεντ Σόμπι χαρακτήρισε τον Σαλάχ «πάντα τον καλύτερο».
Η Λίβερπουλ αντιμετωπίζει δυσκολίες στην υπεράσπιση του τίτλου της φέτος, βρίσκεται στη 10η θέση μετά από 15 αγώνες, 10 βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Άρσεναλ. Ο Σαλάχ έχει επίσης δυσκολευτεί, σκοράροντας μόλις τέσσερα γκολ σε 13 εμφανίσεις στην κορυφαία κατηγορία.
Μετά τον αγώνα με την Λιντς Γιουνάιτεντ, που έληξε ισόπαλος 3-3, όπου η ομάδα του δις έχασε το προβάδισμα, ο Σαλάχ δήλωσε στους δημοσιογράφους: «Φαίνεται σαν ο σύλλογος να με πέταξε κάτω από το λεωφορείο». «Πιστεύω ότι είναι πολύ σαφές ότι κάποιος ήθελε να με βάλει όλο το φταίξιμο (για την πτώση της απόδοσης)… κάποιος δεν με θέλει στον σύλλογο». Ο Σαλάχ απουσίαζε από την αποστολή που ταξίδεψε στο Μιλάνο για τον αγώνα του Champions League με την Ίντερ την Τρίτη και έχει υπαινιχθεί ότι ενδέχεται να μην ξαναπαίξει για τη Λίβερπουλ.
Η Σαουδική Αραβία δήλωσε ότι θα κάνει «ό,τι μπορεί» για να αποκτήσει τον Σαλάχ κατά την περίοδο των μεταγραφών του χειμώνα, σύμφωνα με πηγή του Δημοσίου Επενδυτικού Ταμείου (PIF) του βασιλείου, μιλώντας στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων (AFP).
Αν και η Αίγυπτος κέρδισε το AFCON πριν από 15 χρόνια στη Λουάντα, ο 33χρονος Σαλάχ πιστεύει ότι θα κατακτήσει ξανά το τρόπαιο πριν αποσυρθεί. «Θα συμβεί – αυτό πιστεύω. Είναι σπουδαίο συναίσθημα κάθε φορά που πατάς στο γήπεδο φορώντας τα αιγυπτιακά χρώματα».
Ο Σαλάχ έχει βιώσει πολλές απογοητεύσεις σε τέσσερις διοργανώσεις AFCON, καθώς η Αίγυπτος τερμάτισε δύο φορές δεύτερη και δύο φορές αποκλείστηκε στη φάση των 16. Στον τελικό του 2017, δημιούργησε το γκολ που έδωσε προβάδισμα στους Φαραώ, αλλά το Καμερούν επέστρεψε και νίκησε 2-1 στο Λιμπρεβίλ. Η Αίγυπτος, ως οικοδέσποινα και φαβορί, αιφνιδιάστηκε από τη Νότια Αφρική στον πρώτο γύρο νοκ-άουτ δύο χρόνια αργότερα, δεχόμενη γκολ στο τέλος και χάνοντας 1-0. Η Αίγυπτος έφτασε ξανά στον τελικό το 2022, αλλά έχασε στα πέναλτι από τη Σενεγάλη μετά από 120 λεπτά χωρίς γκολ στη Γιαουντέ. Στην Ακτή Ελεφαντοστού πέρυσι, ο Σαλάχ υπέστη τραυματισμό στους οπίσθιους μηριαίους μύες απέναντι στην Γκάνα και δεν συμμετείχε περαιτέρω στη διοργάνωση. Η Αίγυπτος έχασε στα πέναλτι από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό σε αγώνα της φάσης των 16.
Φέτος, η Αίγυπτος διαθέτει ένα πλούσιο επιθετικό ταλέντο με τους Σαλάχ, Ομάρ Μαρμούς από τη Μάντσεστερ Σίτι, Μοστάφα Μοχάμεντ της Ναντ, και Μαχμούντ «Τρεζεγκέ» Χασάν και Ζίζο από τους γίγαντες του Καΐρου, την Αλ Αχλί.
Ο 2ος όμιλος είναι ο μοναδικός από τους έξι στο Μαρόκο που περιλαμβάνει δύο ομάδες που προκρίθηκαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, με την Αίγυπτο και τη Νότια Αφρική να κατευθύνονται στην παγκόσμια διοργάνωση στη Βόρεια Αμερική. Η Νότια Αφρική ξεπέρασε τις προσδοκίες τερματίζοντας τρίτη στο AFCON 2024, αλλά ο Βέλγος προπονητής Ούγκο Μπρος αναμένει μια πιο δύσκολη πορεία σε μια διοργάνωση που ξεκινά στις 21 Δεκεμβρίου. «Θα είναι δυσκολότερο γιατί κάθε αντίπαλος θα είναι πιο παρακινημένος να μας νικήσει μετά τα χάλκινα μετάλλια μας», δήλωσε ο τεχνοκράτης που οδήγησε το Καμερούν στην κατάκτηση του AFCON 2017. Η Ανγκόλα και η Ζιμπάμπουε άλλαξαν πρόσφατα προπονητές, προσλαμβάνοντας τους Γάλλο Πατρίς Μομπελ και Ρουμάνο Μάριο Μαρινίκα. Η Ανγκόλα έχει φτάσει στα προημιτελικά τρεις φορές, συμπεριλαμβανομένου του περασμένου έτους, ενώ η Ζιμπάμπουε δεν έχει περάσει ποτέ τον πρώτο γύρο.
