Ο υπουργός Εμπορίου των Ηνωμένων Πολιτειών, Howard Lutnick, προσπάθησε να υποβαθμίσει τις διασυνδέσεις του με τον παιδόφιλο Jeffrey Epstein, μετά τη δημοσιοποίηση νέων emails που αποκαλύπτουν λεπτομέρειες των μεταξύ τους αλληλεπιδράσεων. Παρά τις εκκλήσεις για παραίτησή του, ο Lutnick δήλωσε σε επιτροπή της Γερουσίας ότι “μόλις και μετά βίας γνώριζε” τον Epstein, αν και τα emails φαίνεται να έρχονται σε αντίθεση με προηγούμενες δηλώσεις του για τη σχέση τους.
«Δεν είχα καμία σχέση μαζί του. Σχεδόν καθόλου δεν είχα να κάνω με αυτό το άτομο», δήλωσε ο Lutnick. Ο υπουργός Εμπορίου είναι το τελευταίο μέλος της πολιτικής και οικονομικής ελίτ που αντιμετωπίζει πιέσεις για τις σχέσεις του με τον έκπτωτο χρηματοδότη. Η κυβέρνηση του Προέδρου Donald Trump έχει δεχτεί ιδιαίτερη κριτική για τον χειρισμό των κυβερνητικών αρχείων που σχετίζονται με τον Epstein και για τη μακροχρόνια σχέση του προέδρου με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης την Τρίτη, βουλευτές πίεσαν τον Lutnick σχετικά με δηλώσεις που έκανε σε podcast πέρυσι, όπου ανέφερε ότι είχε ορκιστεί “να μην ξαναμπεί ποτέ στο ίδιο δωμάτιο με αυτό το αποκρουστικό άτομο” μετά από μια συνάντηση που είχε με τον Epstein το 2005. Ο Lutnick ανέφερε ότι πήρε αυτή την απόφαση αφού ο Epstein του έδειξε, μαζί με τη σύζυγό του, ένα τραπέζι μασάζ που βρισκόταν σε περίοπτη θέση στην κατοικία του και έκανε σεξουαλικά υπαινιγμούς σχετικά με αυτό.
Ωστόσο, πρόσφατα δημοσιευμένα emails υποδηλώνουν ότι ο Lutnick μπορεί να επισκέφθηκε το ιδιωτικό νησί του Epstein για ένα μεσημεριανό γεύμα το 2012 και ενδεχομένως να συναντήθηκε και άλλες φορές. «Είχατε κάνει τους ανθρώπους να πιστεύουν ότι είχατε κόψει κάθε επαφή με τον Jeffrey Epstein μετά από την συνάντηση του 2005 που είχατε εσείς και η σύζυγός σας στο διαμέρισμά του», δήλωσε ο Γερουσιαστής Chris Van Hollen, Δημοκρατικός, στον Lutnick κατά τη διάρκεια της ακρόασης της επιτροπής. «Αλλά όπως σίγουρα γνωρίζετε, τα αρχεία Epstein δείχνουν ένα πολύ διαφορετικό ιστορικό αλληλεπίδρασης».
Ο Lutnick, ωστόσο, υποβάθμισε τις αλληλεπιδράσεις του με τον Epstein και τόνισε ότι τίποτα «απρεπές» δεν συνέβη στην συνάντηση του 2012. «Ξέρω, και η γυναίκα μου ξέρει, ότι δεν έχω κάνει απολύτως τίποτα λάθος σε καμία περίπτωση», δήλωσε ο Lutnick. Η φαινομενική αντίφαση προέκυψε μετά την δημοσιοποίηση 3 εκατομμυρίων σελίδων αρχείων που σχετίζονται με τον Epstein από το Υπουργείο Δικαιοσύνης στις 30 Ιανουαρίου, σε μια προσπάθεια να ικανοποιηθούν οι απαιτήσεις του δικομματικού Epstein Files Transparency Act.
Ο Epstein είχε ομολογήσει την ενοχή του για προσέλκυση ανηλίκου για πορνεία το 2008, αλλά συνέχισε να διατηρεί στενές σχέσεις με ορισμένες από τις πιο επιδραστικές προσωπικότητες της πολιτικής, των επιχειρήσεων, του πολιτισμού και της επιστήμης για πολλά χρόνια μετά. Το 2019, ο Epstein συνελήφθη εκ νέου και κατηγορήθηκε για ομοσπονδιακά εγκλήματα εμπορίας σεξουαλικών υπηρεσιών. Βρέθηκε νεκρός εκείνο το έτος στο κελί του, σε αυτό που οι ιατροδικαστές έκκριναν ως αυτοκτονία.
Η πρώην φίλη του, Ghislaine Maxwell, εκτίει επί του παρόντος ποινή 20 ετών για τη συμμετοχή της στα εγκλήματα του Epstein, συμπεριλαμβανομένης της εμπορίας παιδιών. Ωστόσο, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι λίγοι από όσους εμπλέκονταν στα εγκλήματα του Epstein έχουν αντιμετωπίσει συνέπειες. Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου αντιμετωπίζει επί του παρόντος μια πολιτική κρίση λόγω των διασυνδέσεων του Epstein με τον πρώην πρεσβευτή της χώρας στις ΗΠΑ, Peter Mandelson. Τον Οκτώβριο, ο Βασιλιάς Κάρολος Γ’ αφαίρεσε επίσης τους τίτλους από τον αδελφό του, Andrew Mountbatten-Windsor, μετά από αυξανόμενες ενδείξεις της σχέσης του με τον Epstein.
Ωστόσο, υπάρχουν λίγα σημάδια ότι οι ΗΠΑ βρίσκονται στα πρόθυρα ενός παρόμοιου ξεκαθαρίσματος. Ο Trump έχει χαρακτηρίσει προηγουμένως την έρευνα στα αρχεία Epstein ως «φάρσα» και «απάτη» υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών. Οι εκπρόσωποι Ro Khanna και Thomas Massie, δύο νομοθέτες που πρωτοστάτησαν στον Epstein Files Transparency Act, έχουν ζητήσει την παραίτηση του Lutnick. «Αυτό ρίχνει την βρετανική κυβέρνηση. Μπορεί να ρίξει τη μοναρχία. Ρίχνει την ελίτ», δήλωσε ο Khanna, Δημοκρατικός, τη Δευτέρα. «Τι κάνουμε εδώ στις ΗΠΑ για να αντισταθούμε στην τάξη του Epstein; Έχουμε έναν υπουργό Εμπορίου που βρίσκεται παντού στα αρχεία». Ο Massie, Ρεπουμπλικάνος, έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι οι αντιφατικές δηλώσεις του Lutnick εγείρουν ερωτήματα που πρέπει να επιλυθούν. «Ο Lutnick πήγε στο νησί και έκανε επιχειρηματικές συμφωνίες με τον Epstein, πολύ αφότου ο Lutnick λέει ότι χώρισαν και ακόμη και αφού ο Epstein είχε καταδικαστεί για σεξουαλικά εγκλήματα», δήλωσε ο Massie. «Τι άλλο καλύπτει ο Lutnick σχετικά με τη σύνδεσή του με τον Epstein;»
