Ο πρώην πρωθυπουργός του Ισραήλ, Εχούντ Μπαράκ, δήλωσε ότι μετανιώνει για τη διατήρηση σχέσης με τον καταδικασμένο παιδόφιλο Τζέφρι Έπσταϊν, μετά την καταδίκη του τελευταίου το 2008 για προμήθεια παιδιού για πορνεία, καθώς οι επιπτώσεις από την αποκάλυψη εκατομμυρίων εγγράφων συνεχίζουν να πλήττουν.

Σε συνέντευξή του στο ισραηλινό Channel 12 την Πέμπτη, ο Μπαράκ έκανε τα πρώτα του σχόλια για τη σχέση του με τον Έπσταϊν, ο οποίος πέθανε από αυτοκτονία στη φυλακή το 2019, μετά την έκδοση μιας τεράστιας δέσμης εγγράφων από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών που σχετίζονται με τον εκλιπόντα χρηματιστή.

Ο Μπαράκ, ο οποίος ηγήθηκε του Ισραήλ από το 1999 έως το 2001, εξέφρασε τη μεταμέλειά του για την πολυετή σχέση του με τον Έπσταϊν, λέγοντας ότι μετανιώνει για τη στιγμή που γνώρισε τον χρηματιστή, στον οποίο τον είχε συστήσει ο πρώην πρόεδρος του Ισραήλ Σιμόν Πέρες σε μια μεγάλη εκδήλωση στην Ουάσινγκτον το 2003, με τον Πέρες να αναφέρεται στον Έπσταϊν ως «καλό Εβραίο». «Είμαι υπεύθυνος για όλες μου τις πράξεις και αποφάσεις. Υπάρχει περιθώριο να αναρωτηθούμε αν έπρεπε να είχα ερευνήσει πιο διεξοδικά. Μετανιώνω που δεν το έκανα», δήλωσε ο Μπαράκ.

Ωστόσο, παρόλο που ο Έπσταϊν είχε καταδικαστεί για προμήθεια ανηλίκου για πορνεία το 2008 και πέρασε περίπου ένα χρόνο στη φυλακή κατά τη διάρκεια της σχέσης τους, ο Μπαράκ ισχυρίστηκε ότι δεν γνώριζε την έκταση των εγκλημάτων του Έπσταϊν μέχρι να ξεκινήσει ευρύτερη έρευνα εναντίον του το 2019. «Δεν γνώριζα τον τρόπο των εγκλημάτων του μέχρι το 2019, και πιθανότατα ούτε εσείς το γνωρίζατε», είπε, σύμφωνα με δημοσιεύματα των ισραηλινών μέσων ενημέρωσης, ισχυριζόμενος ότι στα 15 χρόνια που γνώριζε τον Έπσταϊν, «δεν είδε ποτέ καμία παράλογη εμφάνιση, ή καμία παράλογη συμπεριφορά».

Επισκέψεις σε σπίτι, νησί
Ο Μπαράκ δεν αρνήθηκε τις επαφές του με τον Έπσταϊν μετά την καταδίκη του το 2008, οι οποίες περιελάμβαναν τη διαμονή του, μαζί με τη σύζυγό του, στην οικία του χρηματιστή στο Μανχάταν σε πολλές περιπτώσεις μεταξύ 2015 και 2019, καθώς και την ανταλλαγή email και τη συνάντησή του αυτοπροσώπως. Επίσης, παραδέχθηκε ότι επισκέφθηκε το διαβόητο νησί του Έπσταϊν στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους, Little Saint James, όπου λέγεται ότι πραγματοποιήθηκαν πάρτι με θύματα σεξουαλικής εμπορίας.

Είπε ότι ήταν μία μόνο επίσκεψη, διάρκειας τριών ωρών, σε πλήρες φως της ημέρας, συνοδευόμενος από τη σύζυγό του και τρεις φύλακες, και ότι δεν είδε τίποτα εκεί εκτός από τον Έπσταϊν και κάποιους εργάτες. Ο Μπαράκ επιχείρησε να δικαιολογήσει τις συνεχείς επιχειρηματικές και κοινωνικές επαφές του με τον Έπσταϊν μετά την καταδίκη του το 2008, λέγοντας ότι κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου, ο χρηματιστής αντιμετωπιζόταν ευρέως ως κάποιος που «είχε ξεπληρώσει το χρέος του στην κοινωνία» και είχε επανενταχθεί στη δημόσια ζωή. Μόνο όταν επανεξετάστηκε η έρευνα εναντίον του το 2019, η οποία αποκάλυψε την κλίμακα και τη σοβαρότητα των πράξεών του, οι ισχυροί του συνεργάτες έκοψαν τους δεσμούς τους μαζί του, δήλωσε.

Ο Έπσταϊν αυτοκτόνησε στη φυλακή εκείνο το έτος, ενώ αντιμετώπιζε κατηγορίες για σεξουαλική εμπορία ανηλίκων κοριτσιών. Οι δεσμοί μεταξύ του έκπτωτου Έπσταϊν και του Ισραήλ έχουν μπει στο μικροσκόπιο μετά την αποκάλυψη εκατομμυρίων εγγράφων. Τα έγγραφα έχουν αποκαλύψει περισσότερες λεπτομέρειες για τις αλληλεπιδράσεις του Έπσταϊν με μέλη της παγκόσμιας ελίτ, συμπεριλαμβανομένου του Μπαράκ. Αλλά τεκμηριώνουν επίσης τη χρηματοδότησή του σε ισραηλινές ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των Friends of the IDF (ισραηλινός στρατός) και της οργάνωσης εποικισμού Jewish National Fund, καθώς και τις σχέσεις του με μέλη των ισραηλινών υπηρεσιών πληροφοριών του εξωτερικού, της Mossad.

Σχόλια για «ποιοτικό έλεγχο» δημογραφίας
Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, ο Μπαράκ ρωτήθηκε επίσης για σχόλια που είχε κάνει σε μια πρόσφατα αποχαρακτηρισμένη ηχογράφηση με τον Έπσταϊν σχετικά με την αντισταθμιστική δράση του Ισραήλ στην αύξηση του παλαιστινιακού πληθυσμού μέσω της απορρόφησης ενός εκατομμυρίου ρωσόφωνων μεταναστών. Στον ήχο, ο πρώην ισραηλινός ηγέτης φάνηκε επίσης να υποτιμά τους Σεφαραδίτες Εβραίους από τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική.

Είπε ότι στο παρελθόν, το Ισραήλ έκανε ό,τι μπορούσε παίρνοντας Εβραίους «από τη Βόρεια Αφρική, από τους Άραβες, από ό,τιδήποτε», αλλά πρόσθεσε ότι η χώρα μπορούσε τώρα να «ελέγχει την ποιότητα» του πληθυσμού «πολύ πιο αποτελεσματικά από τους προγόνους μας». «Μπορούμε εύκολα να απορροφήσουμε ένα ακόμη εκατομμύριο. Πάντα έλεγα στον [Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ] Πούτιν, αυτό που χρειαζόμαστε είναι απλώς ένα ακόμη εκατομμύριο», λέει στην ηχογράφηση, που κυκλοφόρησε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ τον περασμένο μήνα. Ένα τέτοιο μεταναστευτικό κύμα θα σήμαινε «πολλά νεαρά, όμορφα κορίτσια θα έρχονταν, ψηλά και αδύνατα», από τη Ρωσία στο Ισραήλ, λέει στην ηχογράφηση.

Απαντώντας στα σχόλιά του, ο Μπαράκ δήλωσε ότι «δεν είναι υπερήφανος για αυτήν την επιλογή λέξεων, αλλά δεν το είπα στον Πούτιν». Αρνήθηκε ότι οι παρατηρήσεις του ήταν ρατσιστικές, λέγοντας ότι ήταν μια συζήτηση για το δημογραφικό πρόβλημα που αντιμετώπιζε το Ισραήλ από τον αυξανόμενο αραβικό πληθυσμό του.

Ερωτήματα περιστρέφονται γύρω από Νορβηγό διπλωμάτη
Ο Μπαράκ ισχυρίστηκε ότι ενώ ενδέχεται να προκύψουν περαιτέρω έγγραφα από τα αποκαλυφθέντα αρχεία που να λεπτομερούν τις σχέσεις του με τον Έπσταϊν, κανένα δεν θα αποκαλύψει ακατάλληλη συμπεριφορά. Η αποκάλυψη των αρχείων, που συγκεντρώθηκαν από ερευνητές που εξέταζαν τις δραστηριότητες του Έπσταϊν, αποκάλυψε περαιτέρω τους δεσμούς του με ένα εκτεταμένο, παγκόσμιο δίκτυο ισχυρών επαφών. Μεταξύ των εμπλεκομένων είναι ο Terje Rod-Larsen, ο Νορβηγός διπλωμάτης που ήταν βασικός αρχιτέκτονας των Συμφωνιών του Όσλο του 1993, ο οποίος αντιμετωπίζει καταιγίδα κατηγοριών για διαφθορά και εκβιασμούς, αφού τα αρχεία αποκάλυψαν ότι ήταν βαθιά ενσωματωμένος στον στενό κύκλο του Έπσταϊν.

Νορβηγικές ερευνητικές έρευνες έχουν αποκαλύψει μια σχέση που περιλαμβάνει παράνομες δανειοδοτήσεις, απάτη βίζας για γυναίκες θύματα σεξουαλικής εμπορίας, και μια ρήτρα ευεργεσίας για τα παιδιά του στη διαθήκη του Έπσταϊν αξίας εκατομμυρίων δολαρίων, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το αν οι θεμελιώδεις συμφωνίες του Όσλο για τη λύση των δύο κρατών διαμεσολαβήθηκαν από έναν μεσολαβητή ευάλωτο σε εκβιασμούς της ελίτ και πιέσεις ξένων μυστικών υπηρεσιών.