Ο Έρλινγκ Χάαλαντ σημείωσε χατ-τρικ και η Μάντσεστερ Σίτι συνέτριψε τη Λίβερπουλ με 4-0, εξασφαλίζοντας την πρόκριση στους ημιτελικούς του FA Cup και αυξάνοντας την πίεση στον προπονητή των «Κόκκινων», Άρνε Σλοτ.
Ο Χάαλαντ σκόραρε δύο φορές στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου του προημιτελικού στο Έτιχαντ Στέιντιουμ την Τετάρτη, και ολοκλήρωσε το χατ-τρικ του μετά το διάλειμμα, μετά από γκολ του Αντουάν Σεμένιο.
Με τη Λίβερπουλ να βρίσκεται πίσω στο σκορ με τέσσερα γκολ, ο Μοχάμεντ Σαλάχ είδε την εκτέλεση πέναλτι να αποκρούεται από τον τερματοφύλακα της Σίτι, Τζέιμς Τράφορντ, επιδεινώνοντας ένα δύσκολο απόγευμα για τον Σλοτ.
Η αδύναμη εμφάνιση της Λίβερπουλ αποτέλεσε ένα σκληρό χτύπημα για τον Σλοτ, ο οποίος αναγκάστηκε να ακούσει συνθήματα «θα σε διώξουν το πρωί» από τους θριαμβευτές οπαδούς της Σίτι.
Η ομάδα του Σλοτ, η οποία έχει μόλις δύο νίκες στα επτά τελευταία παιχνίδια της σε όλες τις διοργανώσεις, βρίσκεται στην πέμπτη θέση της Premier League και η πρόκριση για το Champions League της επόμενης σεζόν δεν είναι καθόλου βέβαιη.
Αποτελεί μια αξιοσημείωτη πτώση για τον Σλοτ, ο οποίος μόλις πριν από 12 μήνες βρισκόταν στο κατώφλι του να οδηγήσει τη Λίβερπουλ στον 20ο τίτλο της, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ.
Η αμείλικτη απόδοση της Σίτι την έφερε στους ημιτελικούς του FA Cup για όγδοη συνεχόμενη σεζόν.
Η Λίβερπουλ ξεκίνησε δυναμικά, αλλά ο Ούγκο Εκιτίκε σούταρε λίγο άουτ από την άκρη της περιοχής, ενώ ο Σαλάχ έχασε μια χρυσή ευκαιρία στο 14ο λεπτό, στέλνοντας την μπάλα άουτ από απόσταση μόλις έξι μέτρων.
Ο Εκιτίκε αστόχησε άσκοπα με ένα γρήγορο σουτ από εννέα μέτρα, καθώς η Λίβερπουλ πλήρωσε το τίμημα της αδυναμίας της να εκμεταλλευτεί την πίεση.
Φρέσκος από τα δύο γκολ που πέτυχε στην πρόσφατη νίκη της Σίτι στον τελικό του League Cup επί της Άρσεναλ, ο Νίκο Ο’Ρέιλι ήταν καθοριστικός για το εναρκτήριο γκολ της Σίτι στο 39ο λεπτό.
Ο Ματέους Νούνιες έψαξε τον Ο’Ρέιλι στην περιοχή της Λίβερπουλ και καθώς έκανε μια κίνηση μακριά από τον Βίρτζιλ φαν Ντάικ, το άτσαλο τάκλιν του αμυντικού παραχώρησε πέναλτι, το οποίο ο Χάαλαντ μετέτρεψε σε γκολ με κλινική ακρίβεια.
Ο Χάαλαντ είχε σκοράρει μόλις μία φορά στα έξι προηγούμενα παιχνίδια του σε όλες τις διοργανώσεις. Όμως, ο παραγωγικός Νορβηγός επιθετικός δεν απέχει ποτέ πολύ από ένα σερί καλών εμφανίσεων και διπλασίασε το πλεονέκτημα της Σίτι στο τέλος του ημιχρόνου.
Ο Ραγιάν Σερκί βρήκε την κίνηση του Σεμένιο και αυτός έστειλε μια ακριβή σέντρα προς τον Χάαλαντ, ο οποίος έκανε μια τέλεια χρονισμένη κίνηση μπροστά από τον Ιμπραχίμα Κονατέ για να στείλει με κεφαλιά την μπάλα στα δίχτυα.
Η Λίβερπουλ ήταν σε σύγχυση και ο Σεμένιο έδωσε το τελειωτικό χτύπημα πέντε λεπτά μετά την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου.
Η πάσα του Σερκί έστειλε τον Σεμένιο να τρέχει πίσω από τον απροετοίμαστο Βαν Ντάικ για να πετύχει ένα εύστοχο τελείωμα πάνω από τον Τζόρτζι Μαμαρντασβίλι.
Ο Χάαλαντ ολοκλήρωσε το 28ο χατ-τρικ της καριέρας του στο 57ο λεπτό, στέλνοντας την μπάλα κάτω από το οριζόντιο δοκάρι, μετά από προσπάθεια του Ο’Ρέιλι από απόσταση 11 μέτρων.
Ο Χάαλαντ πανηγυρίζει το τέταρτο γκολ της ομάδας του και το χατ-τρικ του [Carl Recine/Getty Images]
Σε μια παρατεταμένη περιοδεία αποχαιρετισμού, μετά την ανακοίνωση ότι θα αποχωρήσει από τη Λίβερπουλ στο τέλος της σεζόν, ο Σαλάχ προσέφερε μια ακόμη απογοητευτική εμφάνιση.
Οι δυσκολίες του Αιγύπτιου επισφραγίστηκαν από την αποτυχία του να σκοράρει πέναλτι στο δεύτερο ημίχρονο, μετά από τάκλιν του Νούνιες στον Εκιτίκε.
Ο Χάαλαντ επαίνεσε τους συμπαίκτες του για την ανάκαμψη από μια δύσκολη αρχική περίοδο και την ανάληψη του ελέγχου του παιχνιδιού.
«Ειλικρινά, στο πρώτο ημίχρονο, δυσκολευτήκαμε λίγο, αλλά μετά τα 30 λεπτά, συνεχίσαμε, και στο τέλος, ήταν ένα καταπληκτικό παιχνίδι στην έδρα μας», δήλωσε ο Χάαλαντ στο TNT Sport. «Άλλο ένα ταξίδι στο Γουέμπλεϊ για εμάς, είναι καταπληκτικό και σημαντικό.»
Ερωτηθείς αν ήταν η καλύτερη εμφάνιση της Σίτι φέτος, απάντησε: «Νομίζω ναι. Μεταξύ 30 και 60 λεπτών, ήταν από τις καλύτερες.»
Αργότερα την Τετάρτη, η Τσέλσι υποδέχεται την ουραγό της τρίτης κατηγορίας Πορτ Βέιλ και η πρωτοπόρος της Premier League, Άρσεναλ, επισκέπτεται την ομάδα της Championship, Σαουθάμπτον.
Η Γουέστ Χαμ αντιμετωπίζει τη Λιντς στο Λονδίνο Στέιντιουμ στον τελευταίο προημιτελικό την Πέμπτη.
