Ο Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, ο ηγέτης που διαμόρφωσε την αντίσταση του Ιράν, ανέλαβε τα ηνία της Ισλαμικής Δημοκρατίας το 1989, μετά τον θάνατο του Αγιατολάχ Ρουχολάχ Χομεϊνί. Ενώ ο Χομεϊνί υπήρξε η ιδεολογική δύναμη πίσω από την επανάσταση που έθεσε τέλος στη μοναρχία των Παχλαβί, ο Χαμενεΐ υπήρξε εκείνος που διαμόρφωσε τον στρατιωτικό και παραστρατιωτικό μηχανισμό, ο οποίος αποτελεί τόσο την άμυνα του Ιράν έναντι των εχθρών του, όσο και πηγή επιρροής πέραν των συνόρων του.
Πριν γίνει ανώτατος ηγέτης, ο Χαμενεΐ υπηρέτησε ως πρόεδρος του Ιράν κατά τη διάρκεια ενός αιματηρού πολέμου με το Ιράκ τη δεκαετία του 1980. Η παρατεταμένη σύγκρουση, σε συνδυασμό με την απομόνωση πολλών Ιρανών καθώς οι δυτικές χώρες στήριζαν τον Ιρακινό ηγέτη Σαντάμ Χουσεΐν, εμβάθυνε την καχυποψία του Χαμενεΐ προς τη Δύση γενικότερα και τις Ηνωμένες Πολιτείες ειδικότερα, σύμφωνα με αναλυτές. Αυτό το αίσθημα θα υποστήριζε την δεκαετιών διακυβέρνησή του και θα εδραίωνε την ιδέα ότι το Ιράν πρέπει να παραμένει σε διαρκή κατάσταση άμυνας απέναντι σε εξωτερικές και εσωτερικές απειλές.
«Οι άνθρωποι σκέφτονται [το Ιράν] ως θεοκρατία, επειδή [ο Χαμενεΐ] φοράει το τουρμπάνι και η γλώσσα του κράτους είναι η γλώσσα της θρησκείας, αλλά στην πραγματικότητα, ήταν ένας πρόεδρος πολέμου που βγήκε από τον πόλεμο με την παραδοχή ότι το Ιράν είναι ευάλωτο και χρειάζεται ασφάλεια», δήλωσε ο Βάλι Νασρ, ειδικός σε ιρανικά θέματα και συγγραφέας του Iran’s Grand Strategy: A Political History. «Ότι οι ΗΠΑ είναι εχθρικές προς το Ιράν· και ότι η επανάσταση, η Ισλαμική Δημοκρατία και ο εθνικισμός, δεν διαχωρίζονται» και επομένως, πρέπει να προστατεύονται.
Υπό αυτό το όραμα, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC) εξελίχθηκε από παραστρατιωτική δύναμη σε ισχυρό πολιτικό, ασφαλιστικό και οικονομικό θεσμό, ο οποίος έγινε κεντρικός στην επιρροή του Ιράν στην ευρύτερη περιοχή. Ο Χαμενεΐ προώθησε επίσης μια «οικονομία αντίστασης» για την προώθηση της αυτάρκειας απέναντι στις τιμωρητικές δυτικές κυρώσεις, διατήρησε έντονη δυσπιστία απέναντι στην εμπλοκή με τη Δύση και αντέδρασε σθεναρά στους επικριτές που υποστήριζαν ότι η εστίασή του στην άμυνα εμπόδιζε την τόσο αναγκαία μεταρρύθμιση.
Ωστόσο, η διακυβέρνησή του δέχθηκε σοβαρές δοκιμασίες κατά τη διάρκεια των ετών, συμπεριλαμβανομένου του 2009, όταν διαδηλωτές που βγήκαν στους δρόμους για αυτό που ισχυρίστηκαν ότι ήταν στημένες προεδρικές εκλογές, αντιμετώπισαν μια βίαιη καταστολή, και το 2022 για τα δικαιώματα των γυναικών. Η μεγαλύτερη πρόκληση για τη διακυβέρνησή του ήρθε τον Ιανουάριο, όταν διαδηλώσεις που πυροδοτήθηκαν από οικονομικές δυσκολίες μετατράπηκαν σε εθνική αναταραχή, με πολλούς διαδηλωτές να ζητούν ευθέως την ανατροπή της Ισλαμικής Δημοκρατίας. Η αντίδραση των αρχών οδήγησε σε μια από τις πιο βίαιες συγκρούσεις από την επανάσταση του 1979.
Οι επικριτές τον θεωρούσαν ότι ήταν υπερβολικά αποκομμένος από έναν νεανικό πληθυσμό που αναζητούσε μεταρρυθμίσεις και οικονομική βελτίωση αντί για απομόνωση και ατέλειωτους σκιώδεις πολέμους με τις ΗΠΑ και το Ισραήλ. «Οι Ιρανοί πλήρωσαν πολύ υψηλό τίμημα για αυτό το επίπεδο επιμονής στην εθνική ανεξαρτησία – και σε αυτή τη διαδικασία, έχασε τον ιρανικό πληθυσμό, επειδή πλέον δεν πίστευε στη σοφία αυτής της ανεξαρτησίας», δήλωσε ο Νασρ.
Γεννημένος το 1939 στην ιερή σιιτική πόλη Μασχάντ, στα βορειοανατολικά του Ιράν, ο Χαμενεΐ ήταν γιος ενός διάσημου μουσουλμάνου ηγέτη και αζερικής καταγωγής από το γειτονικό Ιράκ. Η οικογένεια εγκαταστάθηκε αρχικά στην Ταμπρίζ, στα βορειοδυτικά του Ιράν, πριν μετακομίσει στο Μασχάντ, έναν τόπο προτιμώμενο από θρησκευόμενους προσκυνητές, όπου ο πατέρας του Χαμενεΐ ηγούνταν μιας αζερικής τζαμιού. Η μητέρα του Χαμενεΐ, Χαντετζέ Μιρνταμαντί, περιγράφηκε ως ένθερμη αναγνώστρια του Κορανίου και των βιβλίων, που ενέπνευσε στον γιο της την αγάπη για τη λογοτεχνία και την ποίηση, και αργότερα στήριξε τον γιο της καθώς συμμετείχε στο κίνημα κατά της μοναρχίας των Παχλαβί.
Ο Χαμενεΐ ξεκίνησε τις σπουδές του σε ηλικία τεσσάρων ετών, μαθαίνοντας το Κοράνι, και ολοκλήρωσε την πρωτοβάθμια εκπαίδευσή του στην πρώτη ισλαμική σχολή στο Μασχάντ. Δεν ολοκλήρωσε το λύκειο, αλλά αντ’ αυτού παρακολούθησε θεολογικές σχολές και έμαθε από διακεκριμένους ισλαμιστές λογίους της εποχής, όπως ο πατέρας του και ο Σεΐχης Χασέμ Γκαζβίνι. Τα επόμενα χρόνια, συνέχισε τις σπουδές του σε πιο διάσημα σιιτικά κέντρα ανώτερης εκπαίδευσης στη Νατζάφ και την Κομ. Στην Κομ, έμαθε και έγινε στενός φίλος με άλλους διάσημους μουσουλμάνους λογίους, συμπεριλαμβανομένου του Αγιατολάχ Χομεϊνί, ο οποίος ήταν δημοφιλής στους νεαρούς ιεροσπουδαστές για την αντίστασή του στον Σάχη.
Ο Χαμενεΐ δίδαξε μαθήματα νομολογίας και μαθήματα δημόσιας θεολογικής ερμηνείας, τα οποία του επέτρεψαν επίσης να αποκτήσει πρόσβαση σε ένα αυξανόμενο κοινό, ιδιαίτερα νέους φοιτητές που άρχιζαν να απογοητεύονται από τη μοναρχία. Η μοναρχία την εποχή εκείνη είχε επανέλθει σε απόλυτη εξουσία μετά από ένα πραξικόπημα που οργάνωσαν η MI6 και η CIA το 1953, το οποίο ανέτρεψε τον δημοκρατικά εκλεγμένο πρωθυπουργό Μοχάμεντ Μοσαντέγκ, αφού προσπάθησε να εθνικοποιήσει την ιρανική πετρελαϊκή βιομηχανία. Ως πολιτικός ακτιβιστής, ο Χαμενεΐ συνελήφθη επανειλημμένα από την μυστική αστυνομία του Σάχη (SAVAK) και καταδικάστηκε σε εξορία στην απομακρυσμένη πόλη Ιρανσέχρ, στα νοτιοανατολικά του Ιράν, αλλά επέστρεψε για να συμμετάσχει στις διαδηλώσεις του 1978 που οδήγησαν στο τέλος της κυριαρχίας των Παχλαβί.
Μόλις η μοναρχία ανατράπηκε, ο Χαμενεΐ έγινε μια βασική φιγούρα στην ίδρυση του νέου Ιράν. Υπηρέτησε σύντομα ως υπουργός Άμυνας το 1980 και αργότερα ως επόπτης του Σώματος Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC) μετά την έναρξη του πολέμου Ιράν-Ιράκ. Ως φλογερός ρήτορας, εξασφάλισε επίσης την προνομιακή θέση του ηγέτη της προσευχής της Παρασκευής στην Τεχεράνη.
Το 1981 αποδείχθηκε μια κομβική χρονιά για τον Χαμενεΐ. Έχασε τη χρήση του δεξιού του βραχίονα μετά από μια οριακή αποφυγή απόπειρας δολοφονίας από τους Μοτζαχεντίν-ε Καλκ (MEK), μια ομάδα αντιπολίτευσης που είχε ξεκινήσει ένοπλη εξέγερση εναντίον της νεοσύστατης ιρανικής θεοκρατίας, αφού ήρθε σε ρήξη με τον Χομεϊνί. Την ίδια χρονιά, ο Χαμενεΐ κέρδισε την προεδρία, γίνοντας ο πρώτος κληρικός πρόεδρος του Ιράν.
Το 1989, ο θάνατος του Χομεϊνί υπήρξε σημείο καμπής για την Ισλαμική Δημοκρατία. Πριν από τον θάνατό του, ο Χομεϊνί είχε περιθωριοποιήσει τον μακροχρόνιο διάδοχό του, Αγιατολάχ Χοσεΐν Αλί Μονταζέρι, λόγω των επικρίσεων του τελευταίου για τη μαζική εκτέλεση κρατουμένων το 1988. Ένα συμβούλιο που είχε συσταθεί για την αναθεώρηση του συντάγματος διόρισε αντ’ αυτού τον Χαμενεΐ. Για να γίνει αυτό, το συμβούλιο έπρεπε να χαλαρώσει τα προσόντα που απαιτούνταν για την κατοχή της κορυφαίας θέσης της χώρας. Ο Χαμενεΐ δεν είχε τον τίτλο του χοτζατολεσλάμ – ενός υψηλόβαθμου σιιτικού κληρικού τίτλου. «Πιστεύω ότι δεν αξίζω αυτή τη θέση· ίσως εσύ και εγώ το γνωρίζουμε αυτό. Αυτή θα ήταν συμβολική ηγεσία, όχι πραγματική ηγεσία», δήλωσε ο Χαμενεΐ εκείνη την εποχή.
Όμως, η ηγεσία του υπήρξε οτιδήποτε άλλο εκτός από συμβολική. Η πρώιμη θητεία του Χαμενεΐ ως αγιατολάχ σημαδεύτηκε από προσπάθειες ανοικοδόμησης μιας χώρας που είχε συντριβεί από οκτώ χρόνια πολέμου με το Ιράκ. Περισσότερο από ένα εκατομμύριο άνθρωποι σκοτώθηκαν στη σύγκρουση, και η οικονομία βρέθηκε σε ερείπια. Η σύγκρουση είχε επίσης καλλιεργήσει δυσαρέσκεια προς τη διεθνή κοινότητα για την αντιληπτή αδράνειά της μετά τη χρήση χημικών όπλων από το Ιράκ εναντίον ιρανικών δυνάμεων και αμάχων. Ενώ ήταν ακόμη πρόεδρος, ο Χαμενεΐ επισκεπτόταν συχνά τις γραμμές του μετώπου, κερδίζοντας την αφοσίωση του IRGC και αποκτώντας άμεση κατανόηση των πραγματικοτήτων του πολέμου.
«Είναι ο ηγέτης του οποίου η διαμόρφωση συνέβη στον πόλεμο με το Ιράκ – αυτό σφυρηλάτησε την οπτική του στην εγχώρια και εξωτερική πολιτική. Μόλις έγινε ανώτατος ηγέτης, επικεντρώθηκε στην οικοδόμηση του στρατιωτικού και παραστρατιωτικού μηχανισμού για μια πολιορκία, για συνεχή αντίσταση», δήλωσε η Ναργκές Μπατζόγλι, αναπληρώτρια καθηγήτρια ανθρωπολογίας και σπουδών Μέσης Ανατολής στο Πανεπιστήμιο John Hopkins.
Όμως, η διάθεση άρχισε να αλλάζει τη δεκαετία του 1990. Η χώρα χρειαζόταν απεγνωσμένα επενδύσεις, ενώ ο επαναστατικός ζήλος είχε κάπως ψυχρανθεί. Κάποιοι, εξαντλημένοι από τον πόλεμο, ήταν πρόθυμοι να δουν το Ιράν να επιστρέψει στη διεθνή κοινότητα. Αυτό το αίσθημα μεταφράστηκε σε μια συντριπτική εκλογική νίκη για τον μεταρρυθμιστή Μοχάμεντ Χαταμί το 1997, υπέρμαχο της προσέγγισης με τη Δύση και υποστηρικτή του «διαλόγου των πολιτισμών».
Ωστόσο, ο σκεπτικισμός και η δυσπιστία του ίδιου του Χαμενεΐ απέναντι στη Δύση παρέμειναν σταθερές. Θεώρησε την ψήφο υπέρ των μεταρρυθμίσεων, ακόμη και από τις τάξεις του στρατιωτικού και παραστρατιωτικού μηχανισμού, ως απειλή για το status quo. Έτσι, ξεκίνησε να δημιουργεί ένα σταθερό εκλογικό μπλοκ πιστών υποστηρικτών εναντίον των μεταρρυθμιστών, σύμφωνα με την Μπατζόγλι. «Ο Χαμενεΐ ποτέ δεν είχε μια φυσική βάση για τον εαυτό του σε σύγκριση με τον Χομεϊνί», δήλωσε η Μπατζόγλι, επίσης συγγραφέας του Iran Framed. «Έτσι, επένδυσε πολλά χρήματα στην ανανέωση της εκπαίδευσης και της κατάρτισης για τις νεότερες γενιές [εντός του παραστρατιωτικού συστήματος] που στη συνέχεια θα ανέβαιναν».
Αυτό σήμαινε ότι το IRGC είχε ελεύθερο χέρι να δημιουργήσει ένα δίκτυο επιχειρήσεων που θα του επέτρεπε να κυριαρχήσει στην ιρανική οικονομία, ενώ ταυτόχρονα εντατικοποιούσε τα προγράμματα κατάρτισης, ιδίως για τα νεότερα μέλη της εθελοντικής παραστρατιωτικής του δύναμης, της Basij. Ενώ επρόκειτο για ένα περιορισμένο τμήμα της κοινωνίας, ήταν ένα τμήμα που θα αυξανόταν σύμφωνα με τη στάση του Χαμενεΐ για διαρκή αντίσταση κατά της Δύσης και το οποίο έλαβε μεγάλους πόρους. Το σημαντικότερο, σύμφωνα με την Μπατζόγλι, ήταν ότι ήταν πρόθυμοι να πολεμήσουν και να πεθάνουν.
Αυτές οι νέες τάξεις εντός της παραστρατιωτικής δύναμης κλήθηκαν να καταστείλουν τις εθνικές διαδηλώσεις που ξέσπασαν μετά την αμφισβητούμενη νίκη του Μαχμούντ Αχμαντινετζάντ, σθεναρού πολέμιου της Δύσης, στις προεδρικές εκλογές του 2009. Μέχρι τότε, μια νέα γενιά Ιρανών – γεννημένοι μετά το 1979 – ήταν λιγότερο προσανατολισμένοι στην αντι-ιμπεριαλιστική, αντι-αποικιακή αφήγηση που είχε εμπνεύσει την επανάσταση των γονέων τους. Σε αυτό που θεωρήθηκε τότε η ισχυρότερη πρόκληση για την ηγεσία του Χαμενεΐ, εκατοντάδες χιλιάδες διαδηλωτές βγήκαν στους δρόμους υπό αυτό που τα μέσα ενημέρωσης ονόμασαν Πράσινο Κίνημα για να αμφισβητήσουν τα αποτελέσματα των εκλογών και να εκφράσουν την υποστήριξή τους στον ηττημένο μεταρρυθμιστή υποψήφιο, Μιρ Χοσεΐν Μουσαβί. Ενώ οι διαδηλωτές δήλωναν ότι οι εκλογές είχαν στηθεί υπέρ του Αχμαντινετζάντ, ο Χαμενεΐ ενέκρινε τα αποτελέσματα. Χιλιάδες συνελήφθησαν και δεκάδες σκοτώθηκαν, σύμφωνα με την Amnesty International.
Η ιρανική ηγεσία κατηγόρησε δυτικές χώρες για υποκίνηση της αναταραχής με στόχο την ανατροπή του θρησκευτικού καθεστώτος. «Εσείς [η Δύση] θα πρέπει να λογοδοτήσετε για τις πράξεις σας», δήλωσε ο Αχμαντινετζάντ. «Το ιρανικό έθνος θα… χαστουκίσει όσους έχουν κακές προθέσεις τόσο δυνατά που θα χάσουν τον δρόμο τους για το σπίτι».
Ο Χαμενεΐ ήταν επίσης πραγματιστής. Και πίστευε ότι η μάχη εναντίον της Δύσης έπρεπε να δοθεί με διαφορετικές στρατηγικές: αντίσταση αλλά και διαπραγμάτευση, εάν αυτό ήταν απαραίτητο, σύμφωνα με παρατηρητές. Το 2015, η χώρα αγωνιζόταν κάτω από εξουθενωτικές διεθνείς κυρώσεις λόγω του πυρηνικού της προγράμματος. Για να διατηρήσει την εγχώρια σταθερότητα και να ενισχύσει τη νομιμοποίηση, ο Χαμενεΐ αναγνώρισε την ανάγκη να αμβλύνει την οικονομική πίεση. Έτσι, έδωσε το πράσινο φως στις διαπραγματεύσεις του τότε προέδρου Χασάν Ρουχανί με τη Δύση, οι οποίες οδήγησαν στο Κοινό Ολοκληρωμένο Σχέδιο Δράσης (JCPOA) του 2015. Η συμφωνία-ορόσημο, που υπογράφηκε από το Ιράν και τις παγκόσμιες δυνάμεις, σχεδιάστηκε για να περιορίσει το πυρηνικό πρόγραμμα της Τεχεράνης με αντάλλαγμα την άρση των κυρώσεων. «Ήταν μια στιγμή πραγματισμού – μερικές φορές η προστασία του κράτους απαιτεί συμβιβασμούς», δήλωσε ο Νασρ. «Ο Χαμενεΐ προτιμούσε μια πολιτική ούτε ειρήνης ούτε πολέμου με τις ΗΠΑ. Πίστευε ότι το Ιράν έπρεπε να επιδιώξει την ανεξαρτησία του έναντι των ΗΠΑ, τις οποίες πίστευε ότι είναι εγγενώς αντίθετες με το Ιράν». Μέσα σε αυτή την προοπτική, «η πυρηνική συμφωνία δεν ήταν κανονικοποίηση [με τις ΗΠΑ] αλλά μια περιορισμένη συμφωνία ελέγχου όπλων, όπως αυτή που έκαναν οι ΗΠΑ με τους Σοβιετικούς», δήλωσε ο Νασρ.
Τρία χρόνια μετά την υπογραφή της συμφωνίας, ο πρόεδρος Donald Trump απέσυρε τις ΗΠΑ από τη συμφωνία, βάζοντας τέλος στην προσέγγιση. Καθώς η Ουάσινγκτον επέβαλε ένα νέο σύνολο κυρώσεων στο Ιράν, ο Χαμενεΐ επέστρεψε σε μια πιο επιθετική στάση, αποκλείοντας τις διαπραγματεύσεις με τις ΗΠΑ και υποστηρίζοντας μια σταδιακή παραβίαση της συμφωνίας. Τα επόμενα χρόνια, το Ιράν επανέλαβε τον εμπλουτισμό ουρανίου σε ποσοστό 60%, επίπεδο στο οποίο είναι ταχύτερη η μετατροπή σε ουράνιο εμπλουτισμένο κατά 90% για πυρηνικά όπλα. Το Ιράν έχει επιμείνει — και συνεχίζει να επιμένει — ότι το πυρηνικό του πρόγραμμα είναι καθαρά πολιτικό. Το 2003, ο Χαμενεΐ εξέδωσε μια φάτβα που απαγορεύει την κατασκευή, χρήση και αποθήκευση πυρηνικών όπλων.
Με τις δυτικές κυρώσεις να μαστιγώνουν και τον πληθωρισμό να ανεβαίνει, οι διαδηλώσεις ξέσπασαν σε όλο το Ιράν το 2019, μετά την απόφαση της κυβέρνησης να αυξήσει τις τιμές της βενζίνης. Οι δυνάμεις ασφαλείας κατηγορήθηκαν ότι κατέστειλαν βίαια τις διαδηλώσεις, στις οποίες, σύμφωνα με την Amnesty International, σκοτώθηκαν πάνω από 100 άτομα. Ο Χαμενεΐ χαρακτήρισε τους διαδηλωτές «αλήτες» και κατηγόρησε τους αντεπαναστάτες και τους ξένους εχθρούς για την υποκίνηση της αναταραχής.
Εν μέσω εσωτερικής αναταραχής και αυξανόμενης απομόνωσης, οι προεδρικές εκλογές σημαδεύτηκαν από τη νίκη του Εμπραχίμ Ραϊσί – ενός υψηλόβαθμου εισαγγελέα που είχε επικριθεί για τους δεσμούς του με τις μαζικές εκτελέσεις στα τέλη της δεκαετίας του ’80 – και τη χαμηλότερη συμμετοχή στην ιστορία της Ισλαμικής Δημοκρατίας. Με έναν στενό σύμμαχο όπως ο Ραϊσί στην προεδρία, ο Χαμενεΐ προώθησε την λεγόμενη «οικονομία αντίστασης» που βασίζεται στις εσωτερικές δυνατότητες του Ιράν, ενώ παράλληλα στρέφει τις επιχειρήσεις προς την Ανατολή – μια προσέγγιση που απέτυχε να αποφέρει απτά αποτελέσματα.
Οι εθνικές διαδηλώσεις του 2022 για τον θάνατο της Μαχσά Αμίνι κατά την κράτηση της αστυνομίας για φερόμενη παραβίαση του υποχρεωτικού νόμου για την μαντήλα, σηματοδότησαν μια άλλη μεγάλη πρόκληση για τον Χαμενεΐ. Ο αγιατολάχ δέχθηκε επικρίσεις ως ο υπεύθυνος για τους κοινωνικούς περιορισμούς που επιβάλλονται στον πληθυσμό και την βίαιη καταστολή των επακόλουθων διαδηλώσεων από τις δυνάμεις ασφαλείας. Περισσότεροι από 500 άνθρωποι σκοτώθηκαν, σύμφωνα με την Amnesty International.
Και πάλι, ο Χαμενεΐ θεώρησε όλη την υπόθεση ως θέμα εθνικής ασφάλειας. Κατηγόρησε δυτικούς και περιφερειακούς αντιπάλους για υποκίνηση της αναταραχής, υποστηρίζοντας ότι οι διαδηλώσεις δεν αφορούσαν τον θάνατο της Αμίνι ή τη χρήση μαντήλας, αλλά ήταν αποτέλεσμα ξένης παρέμβασης. «Αφορά την ανεξαρτησία, την αντίσταση, την ισχύ και τη δύναμη του ισλαμικού Ιράν», είπε. «Αυτό είναι το θέμα».
Η ανεξαρτησία και η ισχύς, κατά την άποψη του Χαμενεΐ, ήταν επίσης απαραίτητες και πέραν των συνόρων της χώρας για τη διατήρηση μιας «προωθημένης άμυνας» που θα απέτρεπε πιθανή επιθετικότητα ή υπέρβαση από αντιπάλους, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και του Ισραήλ. Αυτό μεταφράστηκε στη δημιουργία ενός δικτύου έμμεσων σχέσεων και μεταφοράς γνώσεων και πόρων όπλων σε ένα σύνολο συμμάχων εκτός Ιράν – ο λεγόμενος «άξονας της αντίστασης», το πιο εντυπωσιακό στρατηγικό έργο του Χαμενεΐ. Ο αρχιτέκτονας αυτής της στρατηγικής ήταν ο Κασέμ Σολεϊμανί, στενός υποστηρικτής του Χαμενεΐ και διοικητής των δυνάμεων Quds του Ιράν, της ελίτ πτέρυγας του IRGC που είναι υπεύθυνη κυρίως για τις εξωτερικές του επιχειρήσεις. Ο Σολεϊμανί δολοφονήθηκε από τις ΗΠΑ το 2020.
Τα “στολίδια” της συμμαχίας ήταν η Χεζμπολάχ στον Λίβανο, ο πρώην πρόεδρος Μπασάρ αλ-Άσαντ στη Συρία, η Χαμάς στην Παλαιστίνη, οι Χούτι στην Υεμένη, και ένοπλες ομάδες στο Ιράκ. Όμως, ο άξονας άρχισε να ξεφτίζει μετά την επίθεση της Χαμάς στο νότιο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου 2023. Στη συνέχεια, το Ισραήλ εξαπέλυσε έναν γενοκτονικό πόλεμο στη Γάζα, ο οποίος σκότωσε πάνω από 70.000 ανθρώπους και μετέτρεψε το μεγαλύτερο μέρος του θύλακα σε ερείπια. Πολλοί ανώτεροι ηγέτες της Χαμάς σκοτώθηκαν στον πόλεμο. Το Ισραήλ επιτέθηκε επίσης στην Χεζμπολάχ στον Λίβανο, σκοτώνοντας πολλούς ηγέτες της, συμπεριλαμβανομένου του γενικού γραμματέα Χασάν Νασράλα. Τότε ήρθε η ανατροπή του καθεστώτος του Μπασάρ αλ-Άσαντ στη Συρία τον Δεκέμβριο του 2024 από δυνάμεις ανταρτών. Ο διάδρομος που χρησιμοποιούσε το Ιράν για να αναπληρώσει την Χεζμπολάχ – μέσω της Συρίας – έπαψε να είναι βιώσιμος.
Με τους συμμάχους του Ιράν αποδυναμωμένους, ο Ισραηλινός πρωθυπουργός Μπέντζαμιν Νετανιάχου, ο οποίος πίεζε για πλήγμα στο πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν για δεκαετίες, άρπαξε την ευκαιρία. Στις 13 Ιουνίου 2025, ο ισραηλινός στρατός – με τη γνώση των ΗΠΑ – επιτέθηκε στο Ιράν, σκοτώνοντας δεκάδες ανώτερους διοικητές και κορυφαίους πυρηνικούς επιστήμονες, χτυπώντας πολλαπλά πυρηνικά εργοστάσια και πολιτικές και στρατιωτικές υποδομές. Το Ισραήλ διατήρησε ότι η επίθεσή του ήταν για να εμποδίσει το Ιράν από την παραγωγή πυρηνικού όπλου, παρά τις ανεξάρτητες εκτιμήσεις από την αμερικανική νοημοσύνη και τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας ότι η Τεχεράνη δεν προχωρούσε σε κάτι τέτοιο. Και αυτή η επίθεση συνέβη ακριβώς τη στιγμή που η Τεχεράνη διαπραγματευόταν με την Ουάσινγκτον για να καταλήξουν σε συμφωνία σχετικά με το πυρηνικό της πρόγραμμα.
Το Ιράν απάντησε με ένα μπαράζ πυραύλων που χτύπησαν το Τελ Αβίβ. Ένας ολοκληρωτικός πόλεμος ακολούθησε για σχεδόν δύο εβδομάδες, με αποκορύφωμα την ρίψη bunker busters από τις ΗΠΑ σε τρεις βασικές πυρηνικές εγκαταστάσεις. Ο Νετανιάχου απείλησε να σκοτώσει τον Χαμενεΐ, ενώ ο Trump απαίτησε την «άνευ όρων παράδοσή του». Αυτό είχε ελάχιστο αποτέλεσμα. «Οι έξυπνοι άνθρωποι που γνωρίζουν το Ιράν και την ιστορία του δεν θα μιλούσαν ποτέ σε αυτό το έθνος με απειλητική γλώσσα, επειδή το ιρανικό έθνος δεν θα παραδοθεί, και οι Αμερικανοί πρέπει να γνωρίζουν ότι οποιαδήποτε αμερικανική στρατιωτική επέμβαση θα προκαλέσει αναμφίβολα ανεπανόρθωτη ζημιά», ανταπέδωσε ο Χαμενεΐ.
Για κάποιους, η σταθερότητα του Χαμενεΐ, η οποία κάποτε προκάλεσε κριτική για την νοοτροπία του “κατάστασης πολιορκίας”, πήρε μια διαφορετική σημασία μετά τον 12ήμερο πόλεμο με το Ισραήλ. Οι Ιρανοί αψήφησαν τις εκκλήσεις του Ισραήλ να επαναστατήσουν κατά της Ισλαμικής Δημοκρατίας. Όμως, το φαινόμενο του “γύρω από τη σημαία” δεν κράτησε πολύ.
Οι εξουθενωτικές κυρώσεις βάραιναν βαριά την οικονομία της χώρας. Στα τέλη Δεκεμβρίου, οι διαδηλώσεις λόγω της κατάρρευσης του νομίσματος μετατράπηκαν σε εθνική αναταραχή που ζητούσε το τέλος της διακυβέρνησης του Χαμενεΐ. Αυτό οδήγησε στην πιο βίαιη καταστολή των τελευταίων δεκαετιών. Οι ιρανικές αρχές ανέφεραν ότι σκοτώθηκαν πάνω από 3.000 άνθρωποι, αλλά μια αμερικανική οργάνωση ανθρωπίνων δικαιωμάτων έδωσε τον αριθμό αυτό σε πάνω από 7.000. Το Al Jazeera δεν είναι σε θέση να επαληθεύσει ανεξάρτητα αυτούς τους αριθμούς.
Μετά την αναταραχή, η χώρα βρέθηκε σε ένα σταυροδρόμι. Ενώ κατά τους προηγούμενους γύρους διαδηλώσεων το κράτος μπόρεσε είτε να χορηγήσει κάποιες επιδοτήσεις είτε να χαλαρώσει τους κοινωνικούς περιορισμούς, αυτή τη φορά είχε λίγες επιλογές για την αντιμετώπιση των βασικών οικονομικών παραπόνων που πυροδότησαν τις διαδηλώσεις. Το Ιράν έπρεπε να κάνει δύσκολους συμβιβασμούς για να κερδίσει την άρση των κυρώσεων και να διορθώσει την οικονομία – ή να αντιμετωπίσει περαιτέρω αναταραχή, σύμφωνα με ειδικούς.
Αυτό οδήγησε σε νέους γύρους διαπραγματεύσεων μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν για τον περιορισμό των πυρηνικών δραστηριοτήτων της Τεχεράνης με αντάλλαγμα την άρση των κυρώσεων. Παρά δηλώσεις «προόδου», πολλοί γύροι συνομιλιών στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και στη Γενεύη απέτυχαν να φέρουν οποιαδήποτε σημαντική εξέλιξη. Οι ΗΠΑ δήλωσαν ότι ήθελαν το Ιράν να διαλύσει εντελώς την πυρηνική του υποδομή, να περιορίσει το οπλοστάσιο των βαλλιστικών του πυραύλων και να σταματήσει να υποστηρίζει περιφερειακούς συμμάχους. Ενώ η Τεχεράνη επέδειξε ευελιξία σχετικά με τη συζήτηση περιορισμών στον εμπλουτισμό ουρανίου για πολιτική χρήση, μέχρι στιγμής έχει αντιμετωπίσει τους πυραύλους και τους πληρεξούσιους ως μη διαπραγματεύσιμα.
Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ συγκέντρωσαν το μεγαλύτερο στρατιωτικό τους οπλοστάσιο στην περιοχή από την εισβολή στο Ιράκ το 2003. Στις 28 Φεβρουαρίου, ο Trump ανακοίνωσε ότι οι ΗΠΑ είχαν ξεκινήσει μια «μεγάλη πολεμική επιχείρηση» στο Ιράν. Στην ομιλία του, ο Αμερικανός πρόεδρος κατέστησε σαφές ότι οι ΗΠΑ επεδίωκαν αλλαγή καθεστώτος. «Η ώρα της ελευθερίας σας είναι κοντά», είπε ο Trump, μιλώντας στον ιρανικό λαό στο τέλος της ομιλίας του το Σάββατο το πρωί. «Όταν τελειώσουμε, αναλάβετε την κυβέρνησή σας. Θα είναι δική σας να την πάρετε. Αυτή θα είναι πιθανώς η μόνη σας ευκαιρία για γενιές». Δήλωσε ότι ήταν «πρόθυμος να κάνει» αυτό που κανένας προηγούμενος Αμερικανός πρόεδρος δεν είχε κάνει. «Λοιπόν, ας δούμε πώς θα αντιδράσετε».
