Οργή εξαπλώνεται στον Λίβανο μετά την ανακοίνωση της κυβέρνησης του πρωθυπουργού Ναουάφ Σαλάμ για αυξήσεις στους φόρους πετρελαίου και στον φόρο προστιθέμενης αξίας (ΦΠΑ) την περασμένη εβδομάδα. Αυτές οι αυξήσεις, τις οποίες οικονομολόγοι και αναλυτές χαρακτήρισαν ως “παλίνδρομη” πολιτική, οδήγησαν σε δύο διαμαρτυρίες στις 17 Φεβρουαρίου και προκάλεσαν κύμα επικρίσεων κατά της κυβέρνησης, ακόμη και από μέσα ενημέρωσης που στο παρελθόν στήριζαν τη μεταρρυθμιστική διοίκηση του Σαλάμ.
«Η κυβέρνηση τρελάθηκε», σχολίασε το Megaphone News, ένα ανεξάρτητο, προοδευτικό μέσο ενημέρωσης, μέσω κοινωνικών δικτύων, αντιδρώντας στην ανακοίνωση αύξησης 300.000 λιρών Λιβάνου (3,35 δολάρια) για 20 λίτρα βενζίνης και αύξησης κατά μία ποσοστιαία μονάδα, από 11% σε 12%, στον ΦΠΑ – έναν φόρο κατανάλωσης που επιβάλλεται σε αγαθά και υπηρεσίες σε κάθε στάδιο παραγωγής.
Νωρίς το πρωί της 17ης Φεβρουαρίου, μια ομάδα οδηγών ταξί απέκλεισε τη Γέφυρα Ring στο κέντρο της Βηρυτού, διαμαρτυρόμενοι για την αύξηση των φόρων. Αργότερα το βράδυ, στην πλατεία Riad al-Solh, περίπου 50 διαδηλωτές συγκεντρώθηκαν για να εκφράσουν τη δυσαρέσκειά τους για την κυβερνητική απόφαση.
«Δεν έχετε στέγη, δεν έχετε δάνεια, δεν έχετε ασφάλεια, εννοώ, ζείτε εδώ σε φυλακή, αδερφέ», δήλωσε ένας αγανακτισμένος διαδηλωτής στο λιβανέζικο τηλεοπτικό κανάλι Al Jadeed από τη διαμαρτυρία στη Γέφυρα Ring. Τα σχόλιά του αντανακλούν την απογοήτευση που νιώθουν πολλοί Λιβάνιοι: ότι οι αυξήσεις φόρων αποτελούν άλλη μία ταπείνωση που πρέπει να υπομείνει ο πληθυσμός, μαζί με τις σχεδόν καθημερινές ισραηλινές επιθέσεις, τις παραβιάσεις της κατάπαυσης του πυρός του 2024, τα κατάρρεοντα κτίρια στα βόρεια και τη συνεχιζόμενη οικονομική κρίση από το 2019.
Η τελευταία φορά που μια αύξηση φόρων έστειλε Λιβανέζους στους δρόμους ήταν το 2019. Η οργή στον Λίβανο είχε φουντώσει μετά από δεκαετίες οικονομικής και πολιτικής κακοδιαχείρισης από την κυβέρνηση. Τότε, καθώς η οικονομία της χώρας άρχισε να καταρρέει, η κυβέρνηση προσπάθησε να επιβάλει μια σειρά φόρων, συμπεριλαμβανομένων και αυτών στις κλήσεις WhatsApp. Η αντίδραση ήταν εκτεταμένες διαμαρτυρίες που οδήγησαν στην πτώση της κυβέρνησης, τότε υπό τον πρωθυπουργό Saad al-Hariri. Ωστόσο, αυτές απέτυχαν να εκτοπίσουν το ευρύτερο θρησκευτικό σύστημα που, σύμφωνα με πολλούς ακτιβιστές και ειδικούς, μαστίζει τον Λίβανο και εμποδίζει τη μεταρρύθμιση.
Οι διαμαρτυρίες της περασμένης εβδομάδας είχαν πολύ μικρότερη κλίμακα σε σύγκριση με το 2019. Τότε, οι διαδηλωτές ανάγκασαν την κυβέρνηση να αναθεωρήσει τους φόρους. Όμως, ο πρωθυπουργός Σαλάμ υπερασπίστηκε την αύξηση των φόρων την Παρασκευή. Το επιχείρημα της κυβέρνησης είναι ότι οι φόροι είναι απαραίτητοι για την πληρωμή μισθών και συντάξεων σε κρατικούς υπαλλήλους και συνταξιούχους. «Έπρεπε να βρούμε μια άμεση πηγή για να χρηματοδοτήσουμε τις αυξήσεις», δήλωσε. «Αυτά είναι έκτακτα μέτρα… αλλά η κυβέρνηση θέλει να μεταρρυθμίσει το φορολογικό σύστημα, όχι απλώς να επιβάλει νέους φόρους». Ο Σαλάμ δήλωσε επίσης ότι η κυβέρνησή του κληρονόμησε μια «πολύ δύσκολη» οικονομική κατάσταση και υποσχέθηκε ότι θα αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη μεταξύ κράτους και πολιτών, εργαζόμενος για τη δημιουργία ενός δίκαιου φορολογικού συστήματος.
Ο υπουργός Οικονομικών του Λιβάνου, Yassine Jaber, δήλωσε ότι η αύξηση της τιμής των καυσίμων θα τεθεί σε ισχύ άμεσα, αλλά οι αυξήσεις στον ΦΠΑ θα χρειαστούν την έγκριση του κοινοβουλίου. «Περισσότερο από το 50% του προϋπολογισμού σήμερα κατανέμεται σε μισθούς, και ήταν απαραίτητο να ληφθούν μέτρα για την εξασφάλιση των κεφαλαίων», ανέφερε.
Ο ΦΠΑ είναι ένας παλίνδρομος φόρος, αλλά δεν συμφώνησαν όλοι με την απόφαση, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων υπουργών. Το δεξιό κόμμα Lebanese Forces – το οποίο αποτελεί μέρος του κυβερνητικού συνασπισμού – εξέφρασε την αντίρρησή του στην αύξηση των φόρων, ζητώντας μελέτη των επιπτώσεων.
Οι αναλυτές, στο μεταξύ, ήταν έντονα επικριτικοί για την αύξηση των φόρων. Τόνισαν ότι η αύξηση των τιμών του πετρελαίου και του ΦΠΑ θα τιμωρούσε τους πιο ευάλωτους πολίτες της χώρας και θα διεύρυνε περαιτέρω το χάσμα μεταξύ πλουσίων και φτωχών στον Λίβανο. «Τα άτομα που επηρεάζονται περισσότερο από τους φόρους προστιθέμενης αξίας είναι συνήθως οι φτωχότεροι από τους φτωχούς και οι πιο ευάλωτοι, δεδομένου του τύπου της κατανάλωσής τους, η οποία αποτελείται κυρίως από αγαθά και υπηρεσίες που υπόκεινται σε φορολόγηση, και όπου η αναλογία της φορολόγησης είναι σημαντική», δήλωσε στο Al Jazeera η Farah al-Shami, ανώτερη εταίρος και διευθύντρια προγραμμάτων Κοινωνικής Προστασίας στο Arab Reform Initiative. «Ο ΦΠΑ είναι εκ φύσεως ο πιο παλίνδρομος τύπος φορολόγησης. Μελέτες έχουν δείξει ότι επηρεάζει ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού, δηλαδή ό,τι περιλαμβάνεται στην παραγωγή, για παράδειγμα, ενός συγκεκριμένου αγαθού, επηρεάζεται». Μια αύξηση της τιμής σε κάθε στάδιο της αλυσίδας εφοδιασμού σημαίνει ότι οι τιμές συσσωρεύονται, καταλήγοντας να είναι πιο ακριβές για τους καταναλωτές.
Το 2019, δεκαετίες κακοδιαχείρισης της οικονομίας από την κυβέρνηση κατέληξαν στην κατάρρευση του τραπεζικού τομέα και στη υποτίμηση της λίρας Λιβάνου κατά πάνω από 90%. Πριν από το 2019, 1 δολάριο ισοδυναμούσε με 1.500 λίρες Λιβάνου, ενώ τώρα 1 δολάριο αποτιμάται σε σχεδόν 89.500 λίρες Λιβάνου. Πολλοί έχασαν τις αποταμιεύσεις ζωής τους λόγω της ελεύθερης πτώσης της ισοτιμίας. Οι τράπεζες έκλεισαν γρήγορα τις πόρτες τους και περιόρισαν τις αναλήψεις. Περισσότερο από έξι χρόνια αργότερα, πολλοί Λιβάνιοι δεν έχουν ανακάμψει, ούτε η οικονομία.
Η υψηλή τιμή ζωής είναι ένα τακτικό θέμα συζήτησης μεταξύ των Λιβάνιων, ειδικά στην πρωτεύουσα, Βηρυτό. Πολλοί δυσκολεύονται να τα βγάλουν πέρα και βασίζονται στα 5,8 δισεκατομμύρια δολάρια σε εμβάσματα από συγγενείς ή επαφές στο εξωτερικό (αυτά είναι στοιχεία του 2024). Με τόσους πολλούς να δυσκολεύονται, μια αύξηση φόρων που επηρεάζει ολόκληρο τον πληθυσμό είναι συνταγή για οργή. Και οι αναλυτές δήλωσαν ότι αν η κυβέρνηση χρειάζεται φορολογικά έσοδα, υπάρχουν άφθονες υποφορολογούμενες πηγές από τις οποίες μπορεί να αντλήσει.
«Η ακίνητη περιουσία στον Λίβανο παραμένει σκανδαλωδώς υποφορολογημένη», δήλωσε στο Al Jazeera η Dania Arayssi, ανώτερη αναλύτρια στο New Lines Institute for Strategy and Policy Luxury. «Τα ακίνητα στη Βηρυτό – μερικά από τα πιο ακριβά ανά τετραγωνικό μέτρο στην περιοχή – παράγουν ένα κλάσμα των δημοσίων εσόδων που θα μπορούσαν και θα έπρεπε. Τα κέρδη από κεφάλαιο σε ακίνητα είναι ελάχιστα. Ο πλούτος που διακρατείται σε γη και περιουσιακά στοιχεία είναι ουσιαστικά προστατευμένος. Ομοίως, τα πολυτελή αγαθά δεν αντιμετωπίζουν καμία ουσιαστική πρόσθετη επιβάρυνση».
Ο Fouad Debs, δικηγόρος και μέλος της Depositors Union, μιας ομάδας που ιδρύθηκε μετά την τραπεζική κρίση του 2019 για την προστασία των δικαιωμάτων των καταθετών, δήλωσε ότι η απόφαση ήταν αντίθετη με τους δηλωμένους στόχους μεταρρύθμισης της κυβέρνησης. «Όλα αυτά γίνονται για να διατηρηθεί το [τρέχον] σύστημα άθικτο και να σωθούν οι τράπεζες, αντί να πληρώνουν και αυτές τους φόρους που θα έπρεπε να πληρώνουν», είπε ο Debs.
