Εν μέσω έντονων πολιτικών διαφωνιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι Δημοκρατικοί προωθούν την παράταση των ομοσπονδιακών επιδομάτων υγείας, τα οποία εκατομμύρια πολίτες χρησιμοποιούν για την κάλυψη των ιατρικών τους αναγκών. Η επέκταση των επιδομάτων, που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οδεύει προς λήξη στις 31 Δεκεμβρίου, καθώς οι Ρεπουμπλικανοί ηγέτες αντιμετωπίζουν εσωτερικές διαφωνίες.
Την Τετάρτη, τέσσερις κεντρώοι Ρεπουμπλικανοί στη Βουλή των Αντιπροσώπων, αγνοώντας την ηγεσία του κόμματός τους, τάχθηκαν υπέρ της πρότασης των Δημοκρατικών για επέκταση των επιδομάτων υγείας στο πλαίσιο του νόμου Affordable Care Act (ACA), γνωστού και ως “Obamacare”. Με ψήφους 204 υπέρ και 203 κατά, η Βουλή ψήφισε για να σταματήσει την τελευταία στιγμή την προσπάθεια των Δημοκρατικών, με τη βοήθεια των τεσσάρων Ρεπουμπλικανών, να επιβάλλουν γρήγορες ψηφοφορίες για τριετή παράταση των επιδομάτων του ACA.
Οι Δημοκρατικοί διαμαρτυρήθηκαν έντονα, κατηγορώντας την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών ότι έκλεισε τη διαδικασία ψηφοφορίας πρόωρα, ενώ κάποιοι βουλευτές προσπαθούσαν ακόμη να ψηφίσουν. Ο Δημοκρατικός βουλευτής Jim McGovern από τη Μασαχουσέτη χαρακτήρισε την ενέργεια “εξωφρενική” απευθυνόμενος στην ηγεσία των Ρεπουμπλικανών.
Περίπου 24 εκατομμύρια Αμερικανοί που αγοράζουν την ασφάλειά τους μέσω του προγράμματος ACA, ενδέχεται να αντιμετωπίσουν σημαντική αύξηση του κόστους από την 1η Ιανουαρίου, εάν το Κογκρέσο δεν αναλάβει δράση. Είκοσι έξι μέλη της Βουλής δεν είχαν ακόμη ψηφίσει – και κάποιοι προσπαθούσαν ενεργά να το κάνουν – όταν η ηγεσία των Ρεπουμπλικανών έριξε την αυλαία της ψηφοφορίας την Τετάρτη. Αν και σπάνιο, δεν είναι πρωτοφανές η ηγεσία της Βουλής να τερματίζει πρόωρα μια αμφιλεγόμενη ψηφοφορία.
Η Δημοκρατική βουλευτής Rosa DeLauro από το Κονέκτικατ δήλωσε ότι η απόφαση εμπόδισε κάποιους Δημοκρατικούς να ψηφίσουν, χαρακτηρίζοντας τις ενέργειες “παιχνίδια” όταν διακυβεύονται ανθρώπινες ζωές.
Αυτή η εξέλιξη αποτελεί ακόμη ένα κρίσιμο τεστ για την ηγεσία του Προέδρου της Βουλής Mike Johnson. Κανονικά, ο Johnson καθορίζει ποια νομοσχέδια φτάνουν προς ψήφιση στη Βουλή, αλλά πρόσφατα η εξουσία του παρακάμφθηκε μέσω “διατάξεων απαλλαγής” (discharge petitions), όπου η πλειοψηφία των αντιπροσώπων υπογράφει ένα αίτημα για να εξαναγκαστεί ψηφοφορία.
Σε μια σειρά γρήγορων κινήσεων την Τετάρτη, οι Δημοκρατικοί κατέφυγαν σε μια τέτοια “διάταξη απαλλαγής” για να πιέσουν για ψηφοφορία σχετικά με τα επιδόματα υγείας εντός του νέου έτους. Τους υποστήριξαν οι τέσσερις κεντρώοι Ρεπουμπλικανοί: Mike Lawler από τη Νέα Υόρκη και οι Brian Fitzpatrick, Robert Bresnahan και Ryan MacKenzie από την Πενσυλβάνια.
Η πρόταση των Δημοκρατικών προβλέπει την επέκταση των επιδομάτων για τρία χρόνια. Οι Ρεπουμπλικανοί, ωστόσο, έχουν υιοθετήσει κυρίως τη δική τους πρόταση, το νομοσχέδιο “Lower Health Care Premiums for All Americans Act”. Αυτό θα μειώσει ορισμένα ασφάλιστρα, αν και οι επικριτές υποστηρίζουν ότι θα αυξήσει άλλα, ενώ συνολικά θα μειώσει τα επιδόματα υγείας. Το ανεξάρτητο Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO) ανέφερε ότι η εν λόγω νομοθεσία θα μειώσει τον αριθμό των ασφαλισμένων κατά μέσο όρο 100.000 άτομα ετησίως έως το 2035, ενώ θα μειώσει τα ομοσπονδιακά ελλείμματα κατά 35,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι Ρεπουμπλικανοί διαθέτουν μια οριακή πλειοψηφία 220 εδρών στη Βουλή των 435 εδρών, ενώ οι Δημοκρατικοί ελπίζουν να ανακτήσουν τον έλεγχο του σώματος στις ενδιάμεσες εκλογές του 2026. Τρεις από τους τέσσερις Ρεπουμπλικάνους που τάχθηκαν με τους Δημοκρατικούς προέρχονται από την “swing state” της Πενσυλβάνια, όπου οι ψηφοφόροι μπορεί να γείρουν προς τη μία ή την άλλη κατεύθυνση. Η προσιτότητα των υπηρεσιών υγείας έχει αναδειχθεί σε κεντρικό ζήτημα ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών του 2026.
Ακόμη και αν η ελεγχόμενη από τους Ρεπουμπλικάνους Βουλή καταφέρει να περάσει ένα νομοσχέδιο για την υγεία αυτή την εβδομάδα, είναι απίθανο να προχωρήσει στη Γερουσία πριν από την επικείμενη διακοπή του Κογκρέσου στο τέλος του έτους, η οποία θα σταματήσει τη νομοθετική δράση μέχρι τις 5 Ιανουαρίου. Μέχρι τότε, εκατομμύρια Αμερικανοί θα αντικρίσουν σημαντικά ακριβότερα ασφάλιστρα υγείας, τα οποία ενδέχεται να τους ωθήσουν να μείνουν χωρίς κάλυψη.
Η μάχη στη Βουλή την Τετάρτη ενδέχεται να ενθαρρύνει Δημοκρατικούς και ορισμένους Ρεπουμπλικάνους να επανεξετάσουν το θέμα τον Ιανουάριο, παρά το γεγονός ότι οι αυξημένες τιμές θα έχουν ήδη μπει σε εφαρμογή. Η Ρεπουμπλικανή γερουσιαστής Lisa Murkowski δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι αναμένει την πρόταση να προκαλέσει αντίδραση στη Γερουσία μετά την Πρωτοχρονιά.
Τα επιδόματα του ACA αποτελούσαν σημείο τριβής και νωρίτερα φέτος, κατά τη διάρκεια της ιστορικής 43ήμερης διακοπής λειτουργίας της κυβέρνησης. Οι Δημοκρατικοί ήλπιζαν να επεκτείνουν τα επιδόματα κατά τη διάρκεια της συζήτησης για τις κρατικές δαπάνες, αλλά οι Ρεπουμπλικανοί ηγέτες αρνήθηκαν να ασχοληθούν με το θέμα προτού περάσει πρώτα ένα ψήφισμα συνέχισης του προϋπολογισμού.
