Ένα νέο, στρατιωτικό σύστημα αντι-dron, βασισμένο σε λέιζερ, οδήγησε τις αρχές να διακόψουν την εναέρια κυκλοφορία εντός και εκτός του Ελ Πάσο του Τέξας, αφού αξιωματούχοι της αεροπορίας εξέφρασαν σοβαρές ανησυχίες για κινδύνους προς τα εμπορικά αεροσκάφη. Η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) αρχικά ανακοίνωσε κλείσιμο του εναέριου χώρου για 10 ημέρες, αλλά αφαίρεσε τον περιορισμό λιγότερο από οκτώ ώρες αργότερα. Σύμφωνα με αναφορές, η απόφαση αυτή προέκυψε από παρεξήγηση μεταξύ του Πενταγώνου και των ρυθμιστικών αρχών αεροπορίας.
Ανώτεροι αξιωματούχοι, μιλώντας υπό την προϋπόθεση της ανωνυμίας, ανέφεραν ότι η FAA ενήργησε λόγω ανησυχιών ότι ένα στρατιωτικό σύστημα λέιζερ για την αντιμετώπιση drones θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τα αεροσκάφη, σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters. Η FAA και ο στρατός είχαν προγραμματίσει να συζητήσουν το θέμα σε συνάντηση στις 20 Φεβρουαρίου, αλλά ο στρατός προχώρησε χωρίς την τελική έγκριση της FAA, ωθώντας την υπηρεσία να διακόψει τις πτήσεις στο Ελ Πάσο, σύμφωνα με πηγές.
Τι συνέβη όταν έκλεισε ο εναέριος χώρος του Ελ Πάσο; Στις 10 Φεβρουαρίου, περίπου στις 11:30 μ.μ. (05:30 GMT) τοπική ώρα, η FAA διέκοψε όλες τις πτήσεις προς και από το διεθνές αεροδρόμιο του Ελ Πάσο, επικαλούμενη “ειδικούς λόγους ασφαλείας”. Η αναμενόμενη διάρκεια της απαγόρευσης ήταν αρχικά 10 ημέρες. Η διαταγή κάλυπτε μια περιοχή περίπου 16 χιλιομέτρων γύρω από το Ελ Πάσο, συμπεριλαμβανομένης της κοντινής κοινότητας Santa Teresa, και επρόκειτο να παραμείνει σε ισχύ έως τη νύχτα της 20ης Φεβρουαρίου. Οι περιορισμοί ίσχυαν για όλα τα αεροσκάφη που πετούσαν κάτω από περίπου 5.500 μέτρα (18.000 πόδια), ενώ τα αεροσκάφη που πετούσαν πάνω από αυτό το υψόμετρο δεν αναμενόταν να επηρεαστούν.
Ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Sean Duffy, δήλωσε ότι ο εναέριος χώρος έκλεισε λόγω του Υπουργείου Άμυνας και της FAA που αντιμετώπιζαν μια εισβολή από drones του καρτέλ ναρκωτικών του Μεξικού, και “η απειλή έχει εξουδετερωθεί”. Σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης, η FAA προειδοποίησε επίσης ότι οι πιλότοι που δεν θα ακολουθούσαν τη διαταγή “μπορεί να αναχαιτιστούν, να κρατηθούν και να ανακριθούν από προσωπικό επιβολής του νόμου/ασφαλείας”. Η υπηρεσία πρόσθεσε ότι οι αρχές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν θανατηφόρα βία εάν “διαπιστωνόταν ότι το αεροσκάφος αποτελούσε άμεση απειλή για την ασφάλεια“.
Το κλείσιμο του εναέριου χώρου κινδύνευε να διαταράξει τη δραστηριότητα σε μια από τις μεγαλύτερες πόλεις των ΗΠΑ, καθώς το Ελ Πάσο φιλοξενεί σχεδόν 700.000 κατοίκους και ανήκει στις 25 πιο πυκνοκατοικημένες πόλεις της χώρας. Ένας περιορισμός αυτής της κλίμακας είχε εφαρμοστεί μόνο μία φορά στο παρελθόν στο Ελ Πάσο, μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, όταν ο εναέριος χώρος των ΗΠΑ έκλεισε σε εθνικό επίπεδο μετά τις συντονισμένες αεροπειρατείες που οδήγησαν στην καταστροφή των πύργων του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου στη Νέα Υόρκη και ζημιές στο Πεντάγωνο.
Γιατί η FAA έκλεισε τον εναέριο χώρο του Ελ Πάσο; Η υπηρεσία αρχικά επικαλέστηκε “ειδικούς λόγους ασφαλείας”. Ο υπουργός Μεταφορών Duffy δήλωσε ότι ένα drone του καρτέλ είχε παραβιάσει τον εναέριο χώρο των ΗΠΑ, μια εξήγηση που επαναλήφθηκε από αξιωματούχους του Λευκού Οίκου και του Πενταγώνου. Ωστόσο, σύμφωνα με δημοσιεύματα, άτομα που είχαν ενημερωθεί για την κατάσταση δήλωσαν ότι το κλείσιμο συνδέεται με τη χρήση νέας τεχνολογίας λέιζερ υψηλής ενέργειας από το Υπουργείο Άμυνας, σχεδιασμένης για την αντιμετώπιση μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Το Bloomberg News, επικαλούμενο πηγή που γνωρίζει το θέμα, ανέφερε ότι το Πεντάγωνο πετούσε επίσης drones ως μέρος των δοκιμών, με ορισμένα να λειτουργούν εκτός των κανονικών διαδρομών πτήσης. Η δραστηριότητα αυτή συνέβη σε εναέριο χώρο κοντά στο διεθνές αεροδρόμιο του Ελ Πάσο, προκαλώντας ανησυχίες στην FAA για πιθανή παρεμβολή με εμπορικές πτήσεις.
Η εκπρόσωπος Veronica Escobar, Δημοκρατική της οποίας η περιφέρεια περιλαμβάνει το Ελ Πάσο, αντέδρασε στην εξήγηση της εισβολής drone. “Πιστεύω ότι η FAA χρωστάει στην κοινότητα και τη χώρα μια εξήγηση για το γιατί συνέβη αυτό τόσο ξαφνικά και απότομα και ανεστάλη τόσο ξαφνικά και απότομα”, δήλωσε η Escobar κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου το πρωί. “Δεν υπάρχει τίποτα ασυνήθιστο σχετικά με οποιαδήποτε εισβολή drone στις ΗΠΑ που γνωρίζω”, πρόσθεσε. “Οι πληροφορίες που προέρχονται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν αθροίζονται”, πρόσθεσε αργότερα η Escobar.
Το κλείσιμο του εναέριου χώρου προκάλεσε επίσης αντιδράσεις από άλλους ηγέτες, οι οποίοι δήλωσαν ότι δεν είχαν συμβουλευτεί σωστά. “Αυτή η περιττή απόφαση προκάλεσε χάος και σύγχυση στην κοινότητα του Ελ Πάσο”, δήλωσε ο δήμαρχος του Ελ Πάσο, Renard Johnson, σε συνέντευξη τύπου. “Θέλω να είμαι πολύ, πολύ σαφής ότι αυτό δεν θα έπρεπε ποτέ να συμβεί. Δεν μπορείτε να περιορίσετε τον εναέριο χώρο πάνω από μια μεγάλη πόλη χωρίς συντονισμό με την πόλη, το αεροδρόμιο, τα νοσοκομεία, την ηγεσία της κοινότητας. Αυτή η αποτυχία επικοινωνίας είναι απαράδεκτη”, πρόσθεσε ο Johnson.
Η Πρόεδρος του Μεξικού, Claudia Sheinbaum, διέψευσε τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ ότι μεξικανικά drones είχαν εισέλθει στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ. “Δεν υπάρχουν πληροφορίες για τη χρήση drones στα σύνορα”, είπε. Οι ειδικοί ασφαλείας λένε ότι οι εισβολές drones κοντά σε ευαίσθητες τοποθεσίες δεν είναι ασυνήθιστες, αλλά η κλίμακα της αντίδρασης σε αυτή την περίπτωση ήταν ασυνήθιστη. “Δεν είναι ασυνήθιστο να περιπλανώνται άγνωστα drones πάνω από ένα αεροδρόμιο ή στρατιωτική βάση, προκαλώντας βραχυπρόθεσμη διακοπή”, δήλωσε στο Al Jazeera ο Mark Cancian, συνταξιούχος συνταγματάρχης του Σώματος Πεζοναυτών και ανώτερος σύμβουλος στο think tank Center for Strategic and International Studies της Ουάσινγκτον. “Ωστόσο, είναι πρωτοφανές η FAA να επιδιώκει να κλείσει ένα μεγάλο κομμάτι του εναέριου χώρου για ημέρες”, είπε ο Cancian. “Είναι δύσκολο να πιστέψεις ότι είχαν σκεφτεί καλά το οικονομικό και κοινωνικό κόστος μιας τέτοιας ενέργειας”, πρόσθεσε.
Σχεδόν 3,5 εκατομμύρια επιβάτες ταξίδεψαν μέσω του διεθνούς αεροδρομίου του Ελ Πάσο μεταξύ Ιανουαρίου και Νοεμβρίου 2025, σύμφωνα με στοιχεία στον ιστότοπο του αεροδρομίου.
Πόσο συχνές είναι οι εισβολές drones καρτέλ του Μεξικού κατά μήκος των συνόρων των ΗΠΑ; Η κυβέρνηση του Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, προειδοποιεί εδώ και καιρό ότι τα καρτέλ του Μεξικού χρησιμοποιούν drones κατά μήκος των συνόρων για δραστηριότητες λαθρεμπορίου ναρκωτικών. Μεξικανοί αξιωματούχοι έχουν εκφράσει λιγότερη ανησυχία, ωραιοποιώντας κατά καιρούς την απειλή ασφαλείας που προκαλεί η δραστηριότητα των drones στην περιοχή. Ο Steven Willoughby, αναπληρωτής διευθυντής του προγράμματος αντι-dron στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας (DHS), δήλωσε στο Κογκρέσο τον Ιούλιο ότι τα καρτέλ χρησιμοποιούν drones σχεδόν καθημερινά κατά μήκος των συνόρων. Σύμφωνα με στοιχεία του DHS, τους τελευταίους έξι μήνες του 2024, ανιχνεύθηκαν πάνω από 27.000 drones εντός 500 μέτρων από τα νότια σύνορα των ΗΠΑ, κυρίως τη νύχτα. Ανέφερε ότι κατά μήκος των συνόρων ΗΠΑ-Μεξικού, ανιχνεύθηκαν 326 πτήσεις ημερησίως.
“Υπήρξε σημαντική εισβολή από drones μεξικανικών εγκληματικών ομάδων στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ, και αποτελούν [έναν] μεγάλο κίνδυνο σύγκρουσης με πολιτικά αεροσκάφη”, δήλωσε στο Al Jazeera η Vanda Felbab-Brown, ειδική σε μη κρατικές ένοπλες ομάδες στο Brookings Institution. “Στην περίπτωση του Ελ Πάσο, οι κίνδυνοι ήταν πιθανώς υψηλότεροι από ό,τι σε πιο απομακρυσμένες ερημικές περιοχές”, δήλωσε η Felbab-Brown. “Αλλά εκτός των αεροδρομίων, υπάρχει σημαντικός αριθμός drones που ανήκουν σε μεξικανικές εγκληματικές ομάδες και διεισδύουν σε συστήματα των ΗΠΑ, τόσο για να συλλέξουν αναγνώριση σχετικά με το πού βρίσκονται οι πράκτορες επιβολής του νόμου και τη διαδρομή, όσο και για να μεταφέρουν φορτία ναρκωτικών”, είπε.
Χρησιμοποιούνται drones σε συγκρούσεις εντός του Μεξικού; Ειδικοί λένε ότι η τεχνολογία των drones χρησιμοποιείται επίσης εντός του Μεξικού, ιδίως σε συγκρούσεις μεταξύ αντίπαλων εγκληματικών ομάδων που μάχονται για εδάφη. Ένα από τα πιο εξέχοντα είναι το καρτέλ Jalisco Nueva Generacion (CJNG), μια από τις πιο ισχυρές εγκληματικές οργανώσεις του Μεξικού, γνωστή για την ταχεία επέκτασή της και τη χρήση στρατιωτικού στυλ τακτικών και νέων τεχνολογιών. Το CJNG έχει συγκρουστεί με τους Carteles Unidos, μια χαλαρή συμμαχία μικρότερων ομάδων που σχηματίστηκε κυρίως για να αντισταθεί στην προέλαση του CJNG στη δυτική πολιτεία Michoacan. Σε αγροτικές περιοχές της Michoacan, που περιλαμβάνουν αγροτικές κοινότητες γνωστές ως ejidos, τα drones χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο όχι μόνο για επιτήρηση, αλλά και για ρίψη εκρηκτικών κατά τη διάρκεια εδαφικών διαφωνιών.
“Στην ανάπτυξη drones στο Μεξικό, έχουμε δει άλλες δραστηριότητες από τα καρτέλ, όπως η βομβιστική επίθεση σε αγροτικές ejidos στη Michoacan, με σκοπό την εκδίωξη πληθυσμών από ένα ejido”, εξήγησε η Felbab-Brown, του Brookings Institution. “Το καρτέλ Jalisco Nueva Generacion έχει χρησιμοποιήσει αυτές τις τακτικές για να αντιμετωπίσει το τοπικό πλεονέκτημα των Carteles Unidos και τις βαθιές κοινωνικές τους ρίζες σε αυτές τις κοινότητες. Ανίκανοι να το ξεπεράσουν, προσπάθησαν να αναγκάσουν τους ανθρώπους να φύγουν”, είπε. “Σε διάφορες περιπτώσεις, αναφορές από τη Michoacan έχουν υποδηλώσει ότι δεκάδες χιλιάδες, και σε ορισμένες περιπτώσεις πιθανώς εκατοντάδες χιλιάδες, άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί από ejidos ως αποτέλεσμα αυτών των τακτικών ολοκληρωτικής καταστροφής που πραγματοποιούνται με drones”, πρόσθεσε.
