Η περιοχή μεταξύ Ισραήλ και Λιβάνου, ένα μείγμα στρατιωτικών υποδομών, αγροτικών εκτάσεων, χωριών και μικρών πόλεων, φιλοξενεί ένα δάσος που αποτελούσε ένα από τα τελευταία φυσικά καταφύγια της ζώνης. Το Harj al-Raheb, γνωστό και ως Δάσος των Μοναχών, βρίσκεται στο νότιο άκρο του Ayta ash-Shaab, ενός λιβανέζικου χωριού στα σύνορα με το Ισραήλ. Η έκτασή του, 16 εκτάρια, αποτελείται από δύο παρακείμενες δασικές περιοχές, γνωστές ως το Νότιο και το Δυτικό Hima, οι οποίες κάποτε απολάμβαναν προστασία λόγω της οικολογικής τους πλούτου και της πολιτιστικής τους αξίας.
Μέχρι τις αρχές Οκτωβρίου 2023, αυτές οι πλαγιές ήταν πυκνές από δρυς, χαρουπιές, τερέβινθους και δάφνες. Οι τοπικές κοινότητες χρησιμοποιούσαν τους μικρούς μαύρους σπόρους του τερέβινθου για την παρασκευή ενός τοπικού ψωμιού, ενώ τα φύλλα δάφνης χρησιμοποιούνταν για την εξαγωγή ελαίου και την παραγωγή παραδοσιακού σαπουνιού. Χαμηλοί θάμνοι και αγριολούλουδα κάλυπταν την υποβλάστηση, δημιουργώντας ένα ιδανικό περιβάλλον για την παραγωγή μελιού, ένα επάγγελμα που γνώρισε άνθηση μετά το 2019, καθώς πολλοί Λιβάνιοι αναζητούσαν συμπληρωματικό εισόδημα λόγω της οικονομικής κρίσης.
Ωστόσο, το τοπικό περιβάλλον δεν μπόρεσε να αντέξει τον πόλεμο που εξαπέλυσε το Ισραήλ κατά του Λιβάνου. Ένας χρόνος αδιάκοπων επιθέσεων, ιδιαίτερα στην παραμεθόρια ζώνη, έληξε μόνο με κατάπαυση του πυρός τον Νοέμβριο του 2024, αν και το Ισραήλ συνεχίζει τις επιθέσεις και καταλαμβάνει κάποιες περιοχές στα σύνορα. Πέρα από τον ανθρώπινο απολογισμό, με περισσότερους από 4.000 νεκρούς Λιβάνιους, το Harj al-Raheb και οι γύρω περιοχές έχουν μετατραπεί σε σκιές του παρελθόντος τους.
Το τοπίο έμεινε απροστάτευτο μπροστά στις ισραηλινές αεροπορικές επιθέσεις και τα πυρά πυροβολικού. Οι ντόπιοι που επέστρεψαν βρήκαν καμένα οπωροφόρα δέντρα και μεγάλες εκτάσεις όπου τα δέντρα είχαν εκριζωθεί. Οι επικονιαστές που εξαρτώνταν από τα αγριολούλουδα και τους οπωρώνες, όπως το παλαιστινιακό πουλί-ήλιος, έχουν μειωθεί δραστικά. Ένας τοπικός αξιωματούχος, ο Ali Dakdouq, δήλωσε ότι η οικογένειά του έχασε σχεδόν όλες τις 218 κυψέλες μελισσών που διέθετε εξαιτίας των εχθροπραξιών, αναγκάζοντάς τους να απομακρυνθούν από την περιοχή. Για τις κοινότητες γύρω από το Hajr al-Raheb, το δάσος ήταν κάτι παραπάνω από ένα απλό τοπίο. Ήταν πηγή ζωής και ένα ζωτικής σημασίας καταφύγιο για την άγρια ζωή. Τώρα, μεγάλο μέρος του έχει χαθεί.
Σήμερα, η ευρύτερη περιοχή του Harj al-Raheb παραμένει σιωπηλή, σημαδεμένη από τις ρουκέτες λευκού φωσφόρου που χρησιμοποίησε το Ισραήλ. Δορυφορικές εικόνες αποκαλύπτουν λευκούς κρατήρες διάσπαρτους σε μια άλλοτε συνεχή πράσινη κάλυψη, καθώς και εκτεταμένες εκσκαφές που έχουν απογυμνώσει άλλες περιοχές του εδάφους. Το Ayta ash Shab, ένα χωριό που κάποτε είχε περίπου 17.000 κατοίκους, χτίστηκε πάνω στα ερείπια μιας αρχαίας οχυρωμένης πόλης. Οι υδραγωγοί και οι αναβαθμίδες του, λαξευμένες στον ασβεστόλιθο αιώνες πριν, εξακολουθούσαν να εξυπηρετούν τους αγρότες που εξαρτώνταν από αυτά για νερό και έδαφος.
Αυτή η συνέχεια διακόπηκε βίαια με την έναρξη του πολέμου. Η φωτιά και ο φώσφορος εξαφάνισαν σε λίγους μήνες αυτό που οι αιώνες δεν κατάφεραν. Η καταστροφή του Hajr al-Raheb και του Ayta ash Shab ήρθε σε κύματα. Αρχικά, πυρά πυροβολικού και ρουκέτες λευκού φωσφόρου έβαλαν φωτιά στα δέντρα, αφήνοντας την υποβλάστηση να καπνίζει. Ακολούθησαν αεροπορικές επιθέσεις, που ισοπέδωσαν δάση και έκαψαν τους οπωρώνες. Όμως, το τελειωτικό χτύπημα ήρθε μετά την κατάπαυση του πυρός στις 27 Νοεμβρίου 2024, όταν ισραηλινά στρατεύματα διέσχισαν τα σύνορα με μπουλντόζες. Τα δέντρα που δεν είχαν προηγουμένως καταστραφεί από φωτιά και βόμβες, εκριζώθηκαν με μηχανήματα.
Πολλοί Λιβάνιοι πιστεύουν ότι αυτό αποτελεί μέρος μιας ισραηλινής προσπάθειας δημιουργίας μιας «νεκρής ζώνης» στα σύνορα, μιας «ζώνης ασφαλείας» που το Ισραήλ θεωρεί ότι θα το προστατεύσει από επιθέσεις, εξαλείφοντας χωριά και βλάστηση που θα μπορούσαν να κρύβουν απειλές. «Δεν αρκούσε να το κάψουν. Ήθελαν να το σβήσουν», δήλωσε ένας κάτοικος, ο Hani Kassem.
Για τον Hani και τους άλλους κατοίκους, το Hajr al-Raheb δεν ήταν ποτέ απλώς ένα γραφικό τοπίο. Ήταν ένα ζωντανό σύστημα που συντηρούσε τη ζωή τους. Τα πυκνά του δέντρα συγκρατούσαν το έδαφος σε λόφους, περιορίζοντας τη διάβρωση και διοχετεύοντας τις εποχιακές πλημμύρες για την αναπλήρωση των υπόγειων υδροφορέων σε μια περιοχή όπου η βροχόπτωση μειώνεται σταθερά και η ξηρασία αποτελεί συνεχή απειλή. Ο λόφος τώρα είναι γυμνός. Το δάσος φιλοξενούσε επίσης έναν από τους πιο ενεργούς θηρευτές της περιοχής, τον συριακό τσακάλι, μαζί με απειλούμενα είδη όπως η ριγέ ύαινα, η κόκκινη αλεπού, ο ευρασιατικός ασβός και ο αετός της κοντοποδαρούσας. Αιγυπτιακά μουγκάλια, σπάνια στην λιβανέζικη άγρια φύση, περιπολούσαν στην υποβλάστηση, ενώ αποικίες πετρόλοβων ζούσαν στις ασβεστολιθικές εξάρσεις που δεσπόζουν στην κοιλάδα.
Πολλά άλλα πουλιά και μικρά θηλαστικά, όπως κουκουβάγιες, τσαλαπετεινοί, το παλαιστινιακό πουλί-ήλιος, σκαντζόχοιροι και αγριογούρουνα, ευδοκιμούσαν σε αυτό το μωσαϊκό δάσους και βράχων. Αυτά τα είδη εξαρτώνταν από αυτό το μικρό πράσινο καταφύγιο σε ένα ολοένα και πιο άνυδρο τοπίο. Μετά την καταστροφή, ορισμένα από τα ζώα έχουν μετακινηθεί προς το κατεστραμμένο χωριό και τα περίχωρά του. Τώρα βρίσκουν καταφύγιο σε ό,τι έχει απομείνει από τα σπίτια, όπου έχουν επιστρέψει λίγες οικογένειες. Ορισμένες από αυτές τις οικογένειες τα ταΐζουν, ενώ ο ήχος των ισραηλινών drones περνάει από πάνω. «Και οι δυο χάσαμε το δάσος, και για αυτούς, ήταν το σπίτι τους», είπε ο Hani, αναφερόμενος στα ζώα. Για τους κατοίκους, η απώλεια δεν ήταν μόνο οικολογική, αλλά βαθιά προσωπική. Το δάσος που κάποτε αγκύρωνε τις ζωές τους και προστάτευε τη γη τους, έχει φύγει. «Είναι η ταυτότητα της πόλης», δήλωσε ένας άλλος κάτοικος, ο Ali Srour. «Και σήμερα, την χάσαμε».
Πριν από τον πόλεμο του Ισραήλ, οι λόφοι αυτής της περιοχής του Λιβάνου αποτελούσαν ζωτικό σύνδεσμο στον διάδρομο μετανάστευσης της ανατολικής Μεσογείου και μια από τις πιο πολυσύχναστες διαδρομές μετανάστευσης πουλιών στον πλανήτη. Κάθε άνοιξη και φθινόπωρο, σμήνη από πελαργούς, αρπακτικά και στρουμπουφίδες σταματούσαν ανάμεσα στους ελαιώνες και τις άκρες του δάσους του Ayta ash Shab, πριν συνεχίσουν το ταξίδι τους προς νότο ή βορρά. Στην αξιολόγησή του για το 2025, που δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο, η Διεθνής Ένωση Προστασίας της Φύσης (IUCN) επιβεβαίωσε την παγκόσμια εξαφάνιση του λεπτόρρυγχου (Numenius tenuirostris), μιας από τις πρώτες επίσημα καταγεγραμμένες εξαφανίσεις αποδημητικού είδους πουλιού. Ο κουρλός, άλλοτε τακτικός ταξιδιώτης σε αυτήν ακριβώς τη διαδρομή, η εξαφάνισή του αποτελεί μια σκληρή προειδοποίηση για την επιταχυνόμενη κατάρρευση των μεταναστευτικών διαδρομών που κάποτε συνέδεαν ηπείρους μέσω κοινών ουρανών. Υπογραμμίζει επίσης τις τεράστιες πιέσεις που ήδη υφίστανται τα αποδημητικά πουλιά – από την απώλεια ενδιαιτημάτων, την αστική επέκταση, τη χρήση φυτοφαρμάκων και την κλιματική αλλαγή, έως τις πιο σκληρές πραγματικότητες των ζωνών συγκρούσεων που είναι σημαδεμένες από μόλυνση από λευκό φώσφορο και ρύπανση από βαρέα μέταλλα, οι οποίες συνήθως περνούν απαρατήρητες.
Μετά από δύο χρόνια καταστροφής, και παρά την εκτεταμένη τεκμηρίωση της χρήσης λευκού φωσφόρου και της εκτεταμένης περιβαλλοντικής ζημίας στο νότιο Λίβανο και τη Γάζα, πολλοί από τους μεγάλους οργανισμούς προστασίας της άγριας ζωής δεν έχουν αντιμετωπίσει αυτές τις παραβιάσεις, ή τον αντίκτυπό τους στις μεταναστευτικές διαδρομές. Η IUCN εξέδωσε μια γενική δήλωση τον Οκτώβριο του 2023, με την έναρξη του «γενοκτονικού πολέμου» του Ισραήλ στη Γάζα, εκφράζοντας ανησυχίες για απώλειες αμάχων και ανθρωπιστικές επιπτώσεις, αλλά δεν αναφέρθηκε στον Λίβανο ούτε αντιμετώπισε την περιβαλλοντική ζημία, συγκεκριμένα όπλα, οικοσυστήματα ή μεταναστευτικές διαδρομές. Δύο χρόνια αργότερα, στο Παγκόσμιο Συνέδριο Προστασίας της Φύσης της IUCN, που πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο στο Άμπου Ντάμπι, τα μέλη υιοθέτησαν μια πρόταση που ζητούσε την αποκατάσταση των λιβανέζικων οικοσυστημάτων που επλήγησαν από τον πόλεμο. Η πρόταση αναγνώριζε την εκτεταμένη περιβαλλοντική υποβάθμιση στον Λίβανο, συμπεριλαμβανομένης της μόλυνσης του εδάφους και των υδάτων, της απώλειας βλάστησης, της διάβρωσης, του κινδύνου πυρκαγιάς και των απειλών για την οικολογική συνδεσιμότητα. Ζητούσε αποκατάσταση μετά τον πόλεμο, καθοδήγηση για την αποκατάσταση και διεθνή τεχνική και οικονομική υποστήριξη. Ωστόσο, η πρόταση δεν προσδιόριζε τους υπεύθυνους, ούτε αντιμετώπιζε τις συγκεκριμένες αιτίες της ζημίας, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης λευκού φωσφόρου. Στο ίδιο συνέδριο, τα μέλη υιοθέτησαν μια άλλη πρόταση που αναγνώριζε το έγκλημα της οικοκτονίας. Η πρόταση καθιέρωσε ένα παγκόσμιο νομικό πλαίσιο και ανέθεσε περαιτέρω καθοδήγηση, αλλά δεν αναφέρθηκε στον Λίβανο, τη Γάζα ή οποιαδήποτε ένοπλη σύγκρουση. Καμία από αυτές τις κινήσεις δεν εμφανίζεται ως παράδειγμα περιβαλλοντικής καταστροφής που σχετίζεται με συγκρούσεις, παρά την αυξανόμενη παγκόσμια συζήτηση σχετικά με την λογοδοσία για μεγάλης κλίμακας περιβαλλοντικές ζημίες.
Σε αλληλογραφία, η IUCN δήλωσε ότι η προσέγγισή της είναι σκόπιμα παγκόσμια και μη-ειδική ανά περίπτωση. Ανέφερε ότι η πρόταση για την οικοκτονία σχεδιάστηκε για να ισχύει ευρέως, παρά για να αναφέρεται σε συγκεκριμένες συγκρούσεις, και ότι η καταστροφή οικοσυστημάτων που συνδέεται με συγκρούσεις αντιμετωπίζεται μέσω γενικών νομικών και πολιτικών πλαισίων, παρά μέσω οικολογικών αξιολογήσεων ειδικών για συγκρούσεις. Αυτή η διατύπωση αφήνει την τεκμηριωμένη περιβαλλοντική ζημία στο νότιο Λίβανο και τη Γάζα εκτός ρητής θεσμικής απόδοσης ή ανάλυσης ανά περίπτωση. Το Al Jazeera επικοινώνησε επίσης με το World Wildlife Fund (WWF) και το BirdLife International για να ρωτήσει για τις θέσεις τους σχετικά με τον αντίκτυπο των πολέμων του Ισραήλ στον Λίβανο και τη Γάζα στα τοπικά οικοσυστήματα και την άγρια ζωή. Το WWF δήλωσε ότι δεν έχει γραφείο ή προσωπικό στον Λίβανο ή τη Γάζα, και δεν έχει πραγματοποιήσει καμία περιβαλλοντική αξιολόγηση σχετικά με τον πόλεμο. Παρέπεμψε στην έκθεσή του για το 2022, «The Nature of Conflict and Peace», ως γενικό υπόβαθρο για τις συνδέσεις μεταξύ περιβάλλοντος, ασφάλειας και ειρήνης. Το BirdLife International δήλωσε ότι δεν έχει εκδώσει καμία συγκεκριμένη δημόσια θέση ή δήλωση σχετικά με τον αντίκτυπο του πολέμου στον Λίβανο και τη Γάζα στα αποδημητικά είδη. Ενθάρρυνε τους συνεργάτες να τεκμηριώσουν τις πιθανές επιπτώσεις όταν είναι δυνατόν, αλλά σημείωσε ότι η τεκμηρίωση οικολογικών ζημιών κατά τη διάρκεια του πολέμου είναι συχνά ανασφαλής ή αδύνατη. Το BirdLife αναγνώρισε ότι η ζημία των ενδιαιτημάτων επηρεάζει τους τοπικούς πληθυσμούς και μπορεί να επηρεάσει τη μετανάστευση ανάλογα με την εποχή, αλλά δήλωσε ότι οι επιπτώσεις στον Λίβανο και τη Γάζα δεν μπορούν ακόμη να προσδιοριστούν πλήρως.
Εν τω μεταξύ, στο νότιο Λίβανο, ο πόλεμος έχει αποκαλύψει μια σκοτεινότερη πραγματικότητα: την οπλοποίηση του ίδιου του περιβάλλοντος. Δάση, εδάφη και νερά έγιναν στόχοι, όχι παράπλευρα θύματα, σε μια εκστρατεία που θόλωσε τη γραμμή μεταξύ στρατιωτικής στρατηγικής και οικολογικής εξάλειψης. Σήμερα, οι περισσότερες πλαγιές του Ayta ash Shab είναι γυμνές και άψυχες, στερημένες από χρώμα, ήχο και κίνηση. Τα ενδιαιτήματα που κάποτε συντηρούσαν έντομα, πουλιά και θηλαστικά έχουν εξαφανιστεί, αφήνοντας πίσω μολυσμένο έδαφος και σιωπή όπου κάποτε άνθιζε η ζωή. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, παρατηρήθηκαν λίγα σμήνη αποδημητικών λευκών πελαργών να περνούν από πάνω. Όμως, δεν σταμάτησαν εκεί που σταματούσαν παλιά. Αυτές οι τοποθεσίες έχουν αμετάκλητα αλλοιωθεί. Από τις 8 Οκτωβρίου 2023 έως τις 3 Οκτωβρίου 2024, οι Green Southerners επαλήθευσαν 195 περιπτώσεις χρήσης λευκού φωσφόρου από ισραηλινές δυνάμεις σε όλο το νότιο Λίβανο. Κατάλοιπα λευκού φωσφόρου και βαρέα μέταλλα από επαναλαμβανόμενους βομβαρδισμούς έχουν μολύνει το έδαφος, θέτοντας μακροπρόθεσμους κινδύνους για τη γεωργία και την ανθρώπινη υγεία. Οι Green Southerners ζητούν επείγουσες αναλύσεις και οικολογικές αξιολογήσεις πριν από οποιαδήποτε προσπάθεια ανάκαμψης. Ωστόσο, το κύριο εμπόδιο παραμένει η ασφάλεια: οι ισραηλινές επιθέσεις συνεχίστηκαν ακόμη και μετά την κήρυξη κατάπαυσης του πυρός στις 27 Οκτωβρίου 2024, καθιστώντας την περιοχή μη ασφαλή για εργασίες αποκατάστασης.
