Οι κινεζικές αρχές προχώρησαν σε συλλήψεις ακτιβιστών και απηύθυναν αυστηρές προειδοποιήσεις προς «αντι-κινεζικά και φιλο-χάους στοιχεία», καθώς αυξάνεται η κριτική για την αντίδραση της κυβέρνησης στην πιο φονική πυρκαγιά που έχει πλήξει τη Χονγκ Κονγκ εδώ και μία γενιά. Η αστυνομία εθνικής ασφάλειας της Χονγκ Κονγκ συνέλαβε τρία άτομα το Σαββατοκύριακο, σύμφωνα με δημοσιεύματα, καθώς αυξάνονται οι εκκλήσεις για λογοδοσία μετά τη χειρότερη πυρκαγιά της πόλης σε σχεδόν οκτώ δεκαετίες.
Μεταξύ των συλληφθέντων φέρεται να είναι ο πρώην δημοτικός σύμβουλος Kenneth Cheung Kam-hung και ένας εθελοντής που συντόνιζε τη βοήθεια για τους επιζώντες, καθώς και ένας 24χρονος φοιτητής, ο Miles Kwan, ο οποίος συνελήφθη με την υποψία υποκίνησης στασιασμού. Ο Kwan είχε δημιουργήσει μια διαδικτυακή έκκληση ζητώντας μεγαλύτερη διαφάνεια και λογοδοσία από την κυβέρνηση, περιλαμβάνοντας το αίτημα για ανεξάρτητη επιτροπή έρευνας σχετικά με τις συνθήκες της πυρκαγιάς. Η έκκληση, η οποία συγκέντρωσε πάνω από 10.000 υποστηρικτές πριν αφαιρεθεί από το διαδίκτυο, κατηγορήθηκε από το γραφείο εθνικής ασφάλειας της Κίνας στη Χονγκ Κονγκ ως προσπάθεια υποκίνησης αντιπαράθεσης και διάσπασης της κοινωνίας.
Επίσημα σχόλια από την ηπειρωτική Κίνα κατηγόρησαν άτομα με «σκοτεινές προθέσεις» ότι εκμεταλλεύονται την πυρκαγιά για να επαναφέρουν την πόλη στην «βίαιη δράση των μαύρων ενδυμάτων» που ξέσπασε κατά τη διάρκεια των μαζικών αντικυβερνητικών διαδηλώσεων του 2019. Σχολιασμός στην εφημερίδα Wen Wei Po, που υποστηρίζεται από το Πεκίνο, κάλεσε το κοινό να επαγρυπνεί έναντι «αντικυβερνητικών στοιχείων» με «κακόβουλες προθέσεις», κατηγορώντας τους ότι προσπαθούν να υποκινήσουν δημόσια αναταραχή.
Η τρέχουσα καταστολή αποτελεί την τελευταία ένδειξη του περιορισμένου χώρου για διαφωνία στη Χονγκ Κονγκ, μετά την εκτεταμένη αναμόρφωση του πολιτικού και νομικού τοπίου της ημι-αυτόνομης περιοχής από το Πεκίνο σε απάντηση των διαδηλώσεων του 2019. Η Κίνα αρνείται επανειλημμένα ότι οι πολιτικές ελευθερίες της Χονγκ Κονγκ έχουν υποβαθμιστεί, ισχυριζόμενη ότι η θέσπιση δύο νόμων εθνικής ασφάλειας διασφαλίζει ότι τα δικαιώματα και οι ελευθερίες των κατοίκων προστατεύονται «ακόμα καλύτερα» από πριν.
Ακτιβιστές και επικριτές του Πεκίνου, όπως ο Nathan Law, χαρακτήρισαν τις ενέργειες των αρχών «εξοργιστικές» και την πιο πρόσφατη εκδήλωση μιας «ιδιαίτερα αυταρχικής τάσης» στην πρώην βρετανική αποικία. Ο Law, που ζει σε αυτοεξορία στο Ηνωμένο Βασίλειο, δήλωσε ότι ο στόχος της κυβέρνησης είναι να δημιουργήσει ένα «αποτρεπτικό αποτέλεσμα» μέσω των συλλήψεων, καθιστώντας παράνομες όλες τις πολιτικές δράσεις χωρίς άδεια.
Από την άλλη πλευρά, ο Ronny Tong, μέλος του de facto υπουργικού συμβουλίου της Χονγκ Κονγκ, αμφισβήτησε ότι οι αρχές καταπνίγουν την κριτική, επισημαίνοντας ότι τα κύρια μέσα ενημέρωσης της πόλης φιλοξενούν ποικίλες απόψεις και κριτικές. Ωστόσο, τόνισε ότι πρέπει να αποφεύγεται η εξαγωγή συμπερασμάτων για γενική καταστολή από την υπόθεση μερικών συλλήψεων, των οποίων οι συνθήκες παραμένουν ασαφείς.
Η πυρκαγιά, που προκάλεσε τουλάχιστον 151 θανάτους, έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με τα πρότυπα ασφαλείας στον κατασκευαστικό κλάδο της Χονγκ Κονγκ, εστιάζοντας στην πιθανή συμβολή κακής ποιότητας υλικών στην ταχεία εξάπλωση της φωτιάς. Οι αρχές έχουν συλλάβει 13 άτομα στο πλαίσιο των ερευνών, συμπεριλαμβανομένων διευθυντών εταιρείας συμβούλων μηχανικών. Παρά το γεγονός ότι έχουν ξεκινήσει έρευνες, η κυβέρνηση δεν έχει ακόμη ανακοινώσει την πρόθεσή της να συστήσει ανεξάρτητη επιτροπή έρευνας, ένα μέσο που έχει χρησιμοποιηθεί και στο παρελθόν για την διερεύνηση τραγωδιών.
Ειδικοί, όπως ο Kevin Yam, πρώην δικηγόρος στη Χονγκ Κονγκ, εκτιμούν ότι το Πεκίνο δεν ανέχεται τη δημόσια κριτική στην επίσημη αντίδραση της πυρκαγιάς, φοβούμενο ότι «η παραμικρή σπίθα διαφωνίας μπορεί να εξελιχθεί σε κάτι μεγαλύτερο». Τονίζεται η σημασία του ελέγχου της ιστορικής αφήγησης από το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας, προκειμένου να διαμορφωθεί η αντίληψη του κοινού.
Η Χονγκ Κονγκ, κάποτε γνωστή για τον ζωηρό της Τύπο, την ακμαία κοινωνία των πολιτών και την πολιτική ποικιλομορφία, έχει δραματικά περιορίσει τον χώρο για διαφωνία από τις διαδηλώσεις του 2019. Με τους νέους νόμους, που έχουν καταδικαστεί διεθνώς, οι αρχές έχουν οδηγήσει στο κλείσιμο κριτικών μέσων ενημέρωσης, έχουν εξαλείψει τα αντιπολιτευόμενα κόμματα από το νομοθετικό σώμα και έχουν απαγορεύσει πολιτικά ευαίσθητες διαδηλώσεις. Οι κυβερνήσεις της ηπειρωτικής Κίνας και της Χονγκ Κονγκ υπερασπίζονται τους νόμους ως μια αναλογική απάντηση στις αντικυβερνητικές διαδηλώσεις και σε άλλες απειλές εθνικής ασφάλειας.
