Την ώρα που ο πόλεμος Ηνωμένων Πολιτειών και Ισραήλ κατά του Ιράν, ο οποίος ξεκίνησε στις 28 Φεβρουαρίου, εισέρχεται στον δεύτερο μήνα του, η Τεχεράνη έχει δείξει τα δόντια της με στοχευμένες επιθέσεις. Εκτός από την εκτόξευση πυραύλων και drones προς το Ισραήλ, το Ιράν έχει πλήξει αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία σε χώρες του Κόλπου, διευρύνοντας τη σύγκρουση σε μια από τις πιο κρίσιμες ενεργειακά περιοχές του κόσμου.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα, το τελευταίο διάστημα, ιρανικές επιθέσεις έχουν προκαλέσει ζημιές ή έχουν καταστρέψει συστήματα ραντάρ, ένα σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) και drones Reaper σε αμερικανικές βάσεις στη Σαουδική Αραβία, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, στο Μπαχρέιν, στην Ιορδανία και στο Κουβέιτ, ως απάντηση στην αεροπορική εκστρατεία των ΗΠΑ. Ακόμη και η βάση Al Udeid στο Κατάρ, όπου σταθμεύουν αμερικανικά στρατεύματα, έχει δεχθεί επίθεση.
Την Παρασκευή, ένας ιρανικός πύραυλος και drones φέρονται να έπληξαν την αεροπορική βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία, σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal (WSJ). Η αεροπορική βάση, περίπου 96 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της πρωτεύουσας της Σαουδικής Αραβίας, Ριάντ, λειτουργεί από την Πολεμική Αεροπορία της Σαουδικής Αραβίας, αλλά χρησιμοποιείται και από δυνάμεις των ΗΠΑ.
Η επίθεση προκάλεσε ζημιές σε πολλά ιπτάμενα δεξαμενόπλοια KC-135, τα οποία ανεφοδιάζουν αεροσκάφη των ΗΠΑ εν πτήσει, καθώς και σε ένα αεροσκάφος E-3 Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS), όπως αναφέρθηκε από το Air & Space Forces Magazine, ένα περιοδικό που καλύπτει θέματα αμερικανικής αεράμυνας και εθνικής ασφάλειας.
Τουλάχιστον 15 Αμερικανοί στρατιώτες τραυματίστηκαν, ενώ πέντε βρίσκονται σε σοβαρή κατάσταση, σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Associated Press, επικαλούμενο ανώνυμες πηγές που ενημερώθηκαν για τις επιθέσεις.
Ούτε ο στρατός των ΗΠΑ ούτε η Σαουδική Αραβία έχουν σχολιάσει το περιστατικό. Το Al Jazeera δεν μπόρεσε να επαληθεύσει ανεξάρτητα τις αναφορές.
Τι γνωρίζουμε για το περιστατικό; Σε βίντεο που δημοσιοποιήθηκε το Σάββατο, ο Ebrahim Zolfaghari, εκπρόσωπος του κεντρικού στρατιωτικού αρχηγείου του Ιράν, δήλωσε ότι μια επίθεση την Παρασκευή στη βάση κατέστρεψε ένα από τα αεροσκάφη ανεφοδιασμού, ενώ τρία άλλα υπέστησαν ζημιές και τέθηκαν εκτός λειτουργίας.
Δορυφορικές εικόνες που δημοσιοποιήθηκαν από το ιρανικό ειδησεογραφικό κανάλι Press TV έδειχναν την καταστροφή πολλών αεροσκαφών στη βάση μετά τις ιρανικές επιθέσεις.
Εάν αυτά που λέει το Ιράν αποδειχθούν αληθινά, η αεροπορική βάση δέχθηκε επίθεση για δεύτερη φορά μέσα σε μία εβδομάδα. Μια επίθεση στις 13 Μαρτίου προκάλεσε ζημιές σε πέντε αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135, όπως δήλωσε Αμερικανός αξιωματούχος στην WSJ, αν και η αναφορά δεν έχει επαληθευτεί ανεξάρτητα.
Η Σαουδική Αραβία έχει προηγουμένως αναχαιτίσει αρκετούς πυραύλους που εκτοξεύθηκαν προς τη βάση. Η χώρα αναχαιτίζει ιρανικούς πυραύλους και drones που στοχεύουν την πλούσια σε πετρέλαιο ανατολική της περιοχή.
Την Παρασκευή, το Υπουργείο Άμυνας της Σαουδικής Αραβίας δήλωσε ότι αναχαίτισε πολλά drones και πυραύλους που εκτοξεύθηκαν από το Ιράν προς το Ριάντ, αλλά δεν έχει σχολιάσει ακόμη την επίθεση στη βάση.
Εν τω μεταξύ, πρώην Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει στην WSJ ότι η στόχευση του E-3G AWACS “είναι μεγάλη υπόθεση”.
Ο συνταξιούχος Στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ John Venable δήλωσε στην WSJ ότι η επίθεση “πλήττει την ικανότητα των ΗΠΑ να βλέπουν τι συμβαίνει στον Κόλπο και να διατηρούν την επίγνωση της κατάστασης”.
Η Heather Penney, πρώην πιλότος F-16 και διευθύντρια μελετών και ερευνών στο think tank Mitchell Institute for Aerospace Studies, δήλωσε στο Air & Space Forces Magazine ότι “η απώλεια αυτού του E-3 είναι απίστευτα προβληματική, δεδομένου του πόσο κρίσιμοι είναι αυτοί οι διαχειριστές μάχης για τα πάντα, από την αποφυγή συγκρούσεων στον εναέριο χώρο, την αποφυγή συγκρούσεων αεροσκαφών, τη στόχευση και την παροχή άλλων θανατηφόρων αποτελεσμάτων που χρειάζεται ολόκληρη η δύναμη για τον χώρο της μάχης”.
Τι είναι το AWACS; Το E-3 Sentry, ή AWACS, είναι κρίσιμο για τη διαχείριση ενός χώρου μάχης και την παρακολούθηση drones, πυραύλων και αεροσκαφών από εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά.
Σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, πρόκειται ουσιαστικά για “ένα τροποποιημένο εμπορικό αεροσκάφος Boeing 707/320 με περιστρεφόμενο θόλο ραντάρ”. Αυτό το ραντάρ έχει εμβέλεια άνω των 375 χιλιομέτρων, επιτρέποντας την παροχή “επίγνωσης της κατάστασης φιλικής, ουδέτερης και εχθρικής δραστηριότητας, διοίκησης και ελέγχου μιας περιοχής ευθύνης”.
Το αεροσκάφος, που εισήχθη στον αμερικανικό στρατό το 1977, παρέχει επίσης “επιτήρηση σε όλα τα υψόμετρα και όλες τις καιρικές συνθήκες του χώρου της μάχης, και έγκαιρη προειδοποίηση εχθρικών ενεργειών κατά τη διάρκεια κοινών, συμμαχικών και συνασπισμένων επιχειρήσεων”.
Στοιχεία για το αεροσκάφος, που δημοσιεύονται στον επίσημο ιστότοπο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, υποδεικνύουν επίσης ότι έχει τη δυνατότητα να πραγματοποιεί αποστολές διάρκειας οκτώ ωρών συνεχώς χωρίς την ανάγκη ανεφοδιασμού. Υπάρχει επίσης η δυνατότητα επέκτασης της εμβέλειας και του χρόνου πτήσης με ανεφοδιασμό εν πτήσει.
Οι ΗΠΑ διαθέτουν έναν στόλο 16 αεροσκαφών E-3 Sentry σε υπηρεσία, και σύμφωνα με πρόσφατα δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει στείλει έξι από αυτά σε βάσεις στην Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή κατά τη διάρκεια του πολέμου της Ουάσινγκτον κατά του Ιράν.
Η απώλεια E-3s στον πόλεμο θα μπορούσε να δημιουργήσει σημαντικά κενά στην αεροπορική εκστρατεία των ΗΠΑ κατά του Ιράν, σύμφωνα με στρατιωτικούς αναλυτές.
“Είναι μια σημαντική απώλεια για τον πόλεμο βραχυπρόθεσμα,” δήλωσε το Σάββατο στο Air & Space Forces Magazine η Kelly Grieco, ειδικός σε αμυντική πολιτική και ανώτερο στέλεχος στο Stimson Center. “Αυτό έχει συνέπειες. Θα υπάρξουν κενά κάλυψης.”
Η επίθεση αντιπροσωπεύει επίσης τις τακτικές του Ιράν στον ασύμμετρο πόλεμο, όπου η Τεχεράνη έχει εστιάσει στην αποδυνάμωση της αεροπορικής ισχύος της Ουάσινγκτον χρησιμοποιώντας δίκτυα proxy, σμήνη drones, κορεσμό πυραύλων και κυβερνοεπιχειρήσεις. Έχει επίσης ουσιαστικά μπλοκάρει τα Στενά του Ορμούζ, μέσω των οποίων διέρχεται το 20% του παγκόσμιου πετρελαίου και φυσικού αερίου, ανεβάζοντας τις τιμές του πετρελαίου πάνω από 100 δολάρια το βαρέλι, μια αύξηση περίπου 40% από πριν τον πόλεμο.
Ο John Phillips, Βρετανός σύμβουλος ασφάλειας, ασφάλειας και κινδύνου και πρώην επικεφαλής στρατιωτικός εκπαιδευτής, δήλωσε στο Al Jazeera ότι η φερόμενη επίθεση έχει διαταράξει τη διοίκηση και τον έλεγχο της αμερικανικής αεροπορικής εκστρατείας, δημιουργώντας προσωρινά κενά στην επίγνωση του χώρου μάχης.
Αεροσκάφη AWACS “παρέχουν συνήθως κρίσιμη εναέρια έγκαιρη προειδοποίηση, καθοδήγηση μαχητικών και σύνδεση δεδομένων σε πραγματικό χρόνο για πλήγματα, και η απώλειά τους αναγκάζει την εξάρτηση από επίγεια ραντάρ,” ανέφερε.
Ωστόσο, σημείωσε ότι ο συνολικός αντίκτυπος είναι μέτριος και ανακτήσιμος μέσα σε λίγες εβδομάδες με την ανάπτυξη του E-7 Wedgetail, ενός αεροσκάφους Boeing που παρέχει άμεσες πληροφορίες και παρακολούθηση. Προειδοποίησε, ωστόσο, ότι αυτό εκθέτει τους “ενισχυτές δύναμης” των ΗΠΑ σε περαιτέρω φθορά.
“Θα με ενδιέφερε να δω, καθώς αυτό εξελίσσεται, αν οι ΗΠΑ θα στραφούν σε πιο βασισμένα σε πλοία συστήματα που είναι καλύτερα προστατευμένα ή πιο δύσκολο να εντοπιστούν, ή αν θα μετακινηθούν σε αεροδρόμια πιο μακριά, ώστε να παρέχουν μεγαλύτερη προειδοποίηση και μεγαλύτερη απόσταση αντίδρασης, σε περίπτωση που το Ιράν εξαπολύσει περισσότερες επιθέσεις,” είπε. “Δεν ξέρω πόσο αυτή η υποβάθμιση θα επηρεάσει τους συνολικούς στόχους των ΗΠΑ και αν θα τις οδηγήσει να διαπραγματευτούν μια κατάπαυση του πυρός νωρίτερα.”
Τι άλλο έχει στοχεύσει το Ιράν τις τελευταίες 30 ημέρες; Από την έναρξη του πολέμου, οι ΗΠΑ έχουν χάσει φέρονται 12 drones MQ-9 Reaper. Αυτά τα drones είναι τηλεκατευθυνόμενα και χρησιμοποιούνται κυρίως για τη συλλογή πληροφοριών σε μια περιοχή, καθώς και για “εκτέλεση πλήξεων, συντονισμού και αναγνώρισης εναντίον υψηλής αξίας, εφήμερων και χρονικά ευαίσθητων στόχων”, σύμφωνα με πληροφορίες από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.
Στις 19 Μαρτίου, το Ιρανικό Σώμα των Φρουρών της Επανάστασης εξέδωσε ανακοίνωση αναφέροντας ότι στόχευσε ένα αμερικανικό αεροσκάφος, και το ημι-επίσημο πρακτορείο ειδήσεων Tasnim δημοσίευσε στρατιωτικό υλικό που έδειχνε, όπως υποστήριξε, τα συστήματα αεράμυνας της Τεχεράνης να πλήττουν ένα αμερικανικό stealth μαχητικό F-35. Ωστόσο, Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν έχουν ακόμη επιβεβαιώσει ότι ένα μαχητικό F-35 χτυπήθηκε όντως από ιρανικά πυρά.
Στις 22 Μαρτίου, το Ιράν δήλωσε ότι αναχαίτισε ένα μαχητικό F-15 που παραβίαζε τον ιρανικό εναέριο χώρο πάνω από την νότια ακτή του κοντά στο νησί Hormuz. Ωστόσο, οι ΗΠΑ διέψευσαν αυτόν τον ισχυρισμό, δηλώνοντας στο X: “Οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν πραγματοποιήσει πάνω από 8.000 αεροπορικές επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Epic Fury. Κανένα αμερικανικό μαχητικό δεν έχει καταρριφθεί από το Ιράν.”
Την 1η Μαρτίου, τρία αμερικανικά μαχητικά F-15E Strike Eagle καταρρίφθηκαν σε ένα περιστατικό φίλιων πυρών που αφορούσε ένα κουβέιτ αεροσκάφος F/A-18. Και τα έξι μέλη του πληρώματος έκαναν επιτυχή χρήση των εκτινασσόμενων καθισμάτων και ανασύρθηκαν.
Μια έκθεση της BBC και του Center for Strategic and International Studies στις 22 Μαρτίου ανέφερε ότι ιρανικές επιθέσεις στις αρχές Μαρτίου στόχευσαν επίσης αμερικανικά συστήματα αεράμυνας, δορυφορικών επικοινωνιών και άλλα περιουσιακά στοιχεία στην Ιορδανία, με σημαντικό μέρος των ζημιών να προκαλείται από χτύπημα σε ραντάρ ενός συστήματος αντιπυραυλικής άμυνας THAAD των ΗΠΑ. Η έκθεση σημείωσε επίσης ότι ιρανικές επιθέσεις σε στρατιωτικές βάσεις που χρησιμοποιούνται από τις ΗΠΑ σε όλη τη Μέση Ανατολή προκάλεσαν ζημιές εκτιμώμενες σε 800 εκατομμύρια δολάρια.
Εν τω μεταξύ, μια έκθεση την Παρασκευή από την Washington Post ανέφερε ότι οι ΗΠΑ και το Ισραήλ “εξαντλούν” την αποθήκη πυραύλων Tomahawk και interceptor. Η Post ανέφερε ότι έχουν εκτοξευθεί 850 Tomahawk μέχρι στιγμής. Ένας αξιωματούχος δήλωσε στην Post ότι ο αριθμός των Tomahawk που απομένουν στη Μέση Ανατολή είναι “ανησυχητικά χαμηλός”. Οι πύραυλοι Tomahawk είναι πύραυλοι κρουζ μεγάλου βεληνεκούς, υποηχητικοί, που χρησιμοποιούνται από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ για πλήγματα ακριβείας εναντίον στόχων υψηλής αξίας. Ανάλογα με την έκδοση που χρησιμοποιείται, μπορούν να κοστίζουν περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια ο καθένας.
Σύμφωνα με μια έκθεση της WSJ την Παρασκευή, το Πεντάγωνο σχεδιάζει να αντικαταστήσει ορισμένα από τα κατεστραμμένα συστήματα μέσω ενός προτεινόμενου αιτήματος για συμπληρωματικό προϋπολογισμό 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Παρά τις αναφορές για μειούμενα αεροσκάφη, πυραύλους και drones, η συζήτηση για χερσαία εισβολή έχει αυξηθεί.
Την Κυριακή, η Washington Post επικαλέστηκε Αμερικανούς αξιωματούχους που δήλωσαν ότι το Πεντάγωνο προετοιμάζεται για εβδομάδες περιορισμένων χερσαίων επιχειρήσεων στο Ιράν, ενδεχομένως περιλαμβάνοντας επιδρομές στο νησί Kharg και παράκτιες τοποθεσίες κοντά στα Στενά του Ορμούζ.
“Η πιθανή εισβολή στο νησί Kharg θα είναι μια τεράστια κόκκινη γραμμή και δήλωση προθέσεων,” δήλωσε ο Phillips στο Al Jazeera.
Το Ιράν εξάγει περίπου το 90% του αργού πετρελαίου του από το νησί Kharg.
Η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Karoline Leavitt δήλωσε σε ανακοίνωση: “Είναι δουλειά του Πενταγώνου να κάνει προετοιμασίες για να δώσει στον αρχιστράτηγο μέγιστη ευελιξία επιλογών.” “Αυτό δεν σημαίνει ότι ο πρόεδρος [Donald Trump] έχει λάβει απόφαση,” πρόσθεσε.
Από την έναρξη του πολέμου πριν από ένα μήνα, τουλάχιστον 13 Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν σκοτωθεί κατά τη διάρκεια πολεμικών επιχειρήσεων και περίπου 200 έχουν τραυματιστεί.
Στο Ιράν, τουλάχιστον 1.900 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί και πάνω από 18.000 έχουν τραυματιστεί, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές υγείας.
