Η κυβέρνηση του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, Ντόναλντ Τραμπ, επέβαλε κυρώσεις σε δύο ηγέτες νησιωτικών εθνών του Ειρηνικού, κατηγορώντας τους για διαφθορά και για τη δημιουργία ευκαιριών στην Κίνα να αυξήσει την επιρροή της στην περιοχή.
Συγκεκριμένα, το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ εξέδωσε ανακοίνωση την Τρίτη, όπου κατηγορεί τον πρόεδρο της Γερουσίας του Παλάου, Hokkons Baules, και έναν πρώην δήμαρχο των Νήσων Μάρσαλ, Anderson Jibas, για «σημαντική διαφθορά». Ως αποτέλεσμα, ούτε αυτοί, ούτε οι οικογένειές τους θα επιτρέπεται πλέον να εισέλθουν στις ΗΠΑ.
«Η κυβέρνηση Τραμπ δεν θα επιτρέψει σε ξένους δημόσιους αξιωματούχους να κλέβουν από τους Αμερικανούς φορολογούμενους ή να απειλούν τα συμφέροντα των ΗΠΑ», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Υπουργείου Εξωτερικών, Tommy Pigott, μέσω κοινωνικών δικτύων. Το Γραφείο Διεθνούς Ναρκωτικών και Επιβολής Νόμου (INL) του Υπουργείου Εξωτερικών εξέφρασε επίσης την υποστήριξή του στις κυρώσεις, τονίζοντας ότι «η διαφθορά που βλάπτει τα συμφέροντα των ΗΠΑ θα αντιμετωπίσει σημαντικές συνέπειες».
Σε αμφότερες τις περιπτώσεις, οι ΗΠΑ αποδίδουν στις ενέργειες των πολιτικών την επέκταση των κινεζικών συμφερόντων στον Ειρηνικό. Το Υπουργείο Εξωτερικών ισχυρίζεται ότι ο Baules έλαβε δωροδοκίες για να υποστηρίξει κινεζικά συμφέροντα στο Παλάου, μια χώρα της Μικρονησίας που είναι η 16η μικρότερη χώρα παγκοσμίως. «Οι πράξεις του συνιστούσαν σημαντική διαφθορά και έπληξαν αρνητικά τα συμφέροντα των ΗΠΑ στο Παλάου», αναφέρεται στην ανακοίνωση.
Ο Jibas, από την πλευρά του, κατηγορείται για «ενορχήστρωση και οικονομικό όφελος από» σχέδια κατάχρησης του Bikini Resettlement Trust, ενός ταμείου που υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ και δημιουργήθηκε για να αποζημιώσει όσους επηρεάστηκαν αρνητικά από τις δοκιμές πυρηνικών βομβών στο Bikini Atoll, μέρος των Νήσων Μάρσαλ. Το ταμείο, αξίας περίπου 59 εκατομμυρίων δολαρίων το 2017, έχει συρρικνωθεί δραματικά. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 2023, είχε πέσει στα μόλις 100.000 δολάρια, με τις πληρωμές στους επιζώντες και τους απογόνους του Bikini Atoll να έχουν διακοπεί.
Οι επικριτές κατηγορούν τον Jibas, ο οποίος εξελέγη το 2016 για να ηγηθεί των νησιών Kili, Bikini και Ejit ως δήμαρχος, για κατάχρηση των κεφαλαίων για αγορές όπως διακοπές, ταξίδια και ένα νέο αγροτικό αυτοκίνητο. Η ανακοίνωση του Υπουργείου Εξωτερικών συνδέει την φερόμενη κατάχρηση από τον Jibas με την εξάπλωση της κινεζικής ισχύος στον Ειρηνικό και την αύξηση της μετανάστευσης στις ΗΠΑ, δύο βασικά ζητήματα της ατζέντας του Τραμπ. «Η κλοπή, η κατάχρηση και η δυσμεταχείριση των χρημάτων που παρείχαν οι ΗΠΑ για το ταμείο σπατάλησαν χρήματα Αμερικανών φορολογουμένων και συνέβαλαν σε απώλεια θέσεων εργασίας, επισιτιστική ανασφάλεια και μετανάστευση στις Ηνωμένες Πολιτείες», ανέφερε το τμήμα. «Η έλλειψη λογοδοσίας για τις πράξεις διαφθοράς του Jibas έχει διαβρώσει τη δημόσια εμπιστοσύνη στην κυβέρνηση των Νήσων Μάρσαλ, δημιουργώντας ευκαιρία για κακόβουλη ξένη επιρροή από την Κίνα και άλλους».
Τόσο το Παλάου όσο και τα Νησιά Μάρσαλ ήταν πρώην εδάφη των ΗΠΑ, τα οποία περιήλθαν σε ανεξαρτησία στα τέλη του 20ου αιώνα. Και οι δύο χώρες διατηρούν Συμφωνίες Ελεύθερης Σύνδεσης με τις ΗΠΑ, η οποία επιτρέπει στην υπερδύναμη να συνεχίσει στρατιωτικές επιχειρήσεις στην περιοχή και να ελέγχει την άμυνα της. Επιπλέον, ανήκουν σε μια μειούμενη λίστα χωρών που διατηρούν διπλωματικές σχέσεις με την κυβέρνηση της Ταϊβάν, προς δυσαρέσκεια της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας.
Η Κίνα έχει προσπαθήσει να ασκήσει πίεση σε αυτές τις μικρότερες χώρες για να διακόψουν τις σχέσεις τους με την Ταϊβάν και να αναγνωρίσουν την κυβέρνησή της στο Πεκίνο. Η ασιατική υπερδύναμη, συχνά θεωρούμενη ως αντίπαλος των ΗΠΑ, έχει επίσης προσπαθήσει να επεκτείνει τη σφαίρα επιρροής της στον νότιο Ειρηνικό, χτίζοντας εμπορικές σχέσεις και αντιμετωπίζοντας την αμερικανική στρατιωτική εξουσία στην περιοχή. Ο Baules, για παράδειγμα, είναι μεταξύ των τοπικών πολιτικών που έχουν υποστηρίξει την αναγνώριση της κυβέρνησης του Πεκίνου έναντι της Ταϊπέι, και είναι υπέρμαχος των αυξημένων δεσμών με την Κίνα.
Αυτές οι μεταβαλλόμενες απόψεις έχουν τοποθετήσει νησιωτικά έθνη όπως το Παλάου και τα Νησιά Μάρσαλ στη μέση ενός γεωπολιτικού ανταγωνισμού, καθώς οι ΗΠΑ μάχονται με την Κίνα για να διατηρήσουν την κυριαρχία στην περιοχή. Σε άλλα μέρη του κόσμου, οι ΗΠΑ έχουν επίσης χρησιμοποιήσει κυρώσεις για να αποτρέψουν τοπικούς αξιωματούχους από το να επιδιώκουν στενότερους δεσμούς με την Κίνα.
Ωστόσο, έχουν υπάρξει και άλλα σημεία έντασης μεταξύ των Νήσων του Ειρηνικού και των ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει αποσυρθεί από συμφωνίες που αποσκοπούν στον περιορισμό της κλιματικής αλλαγής και έχει καταπνίξει διεθνείς προσπάθειες για τη μείωση των εκπομπών, επιδεινώνοντας τις σχέσεις με τα νησιά, τα οποία είναι ευάλωτα στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Παρόλα αυτά, το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ πλαισίωσε τις κυρώσεις της Τρίτης ως προσπάθεια διασφάλισης της τοπικής λογοδοσίας και προστασίας των αμερικανικών συμφερόντων στην περιοχή. «Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συνεχίσουν να προωθούν τη λογοδοσία για όσους καταχρώνται την δημόσια εξουσία για προσωπικό όφελος και κλέβουν από τους πολίτες μας για να πλουτίσουν», ανέφερε. «Αυτές οι ονομασίες επαναβεβαιώνουν τη δέσμευση των Ηνωμένων Πολιτειών για την καταπολέμηση της παγκόσμιας διαφθοράς που επηρεάζει τα συμφέροντα των ΗΠΑ».
