Η στρατιωτική αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών φέρεται να έχει μεταμφιέσει ένα από τα αεροσκάφη της ως πολιτικό αεροπλάνο για να πραγματοποιήσει μια επιδρομή εναντίον ενός ύποπτου σκάφους που μετέφερε ναρκωτικά, προερχόμενο από τη Βενεζουέλα, σύμφωνα με δημοσίευμα της εφημερίδας The New York Times. Το περιστατικό, όπως επισημαίνεται, εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την πιθανή διάπραξη εγκλήματος πολέμου.
Σύμφωνα με την εφημερίδα, η συγκεκριμένη επιδρομή, η οποία έλαβε χώρα τον Σεπτέμβριο, ήταν η πρώτη γνωστή επίθεση στο πλαίσιο της εκστρατείας βομβαρδισμών σκαφών που ξεκίνησε ο τότε πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ στις 2 Σεπτεμβρίου στην νότια Καραϊβική Θάλασσα. Ο Τραμπ είχε ανακοινώσει τότε ότι η αρχική επίθεση είχε προκαλέσει τον θάνατο 11 ατόμων, τους οποίους είχε χαρακτηρίσει “ναρκοτρομοκράτες”.
Ωστόσο, το δημοσίευμα της The New York Times υποδεικνύει ότι το αεροσκάφος που χρησιμοποιήθηκε στην στρατιωτική επιχείρηση είχε βαφεί ώστε να μοιάζει με πολιτικό σκάφος, με τους πυραύλους του κρυμμένους στην άτρακτο, αντί να είναι εμφανώς κρεμασμένοι κάτω από τα φτερά. Μια τέτοια πράξη μεταμφίεσης θα μπορούσε να θεωρηθεί έγκλημα πολέμου σύμφωνα με τους νόμους που διέπουν τις ένοπλες συγκρούσεις.
Ρεπορτάζ της εφημερίδας, επικαλούμενο έναν απόστρατο υποπτέραρχο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, τον Steven Lepper, αναφέρει ότι η απόκρυψη στρατιωτικών διακριτικών και οπλισμού μπορεί να συνιστά πράξη “απάτης”, μιας παραπλανητικής τακτικής που απαγορεύεται από το διεθνές δίκαιο. “Η απόκρυψη της ταυτότητάς σου είναι στοιχείο της απάτης,” δήλωσε ο Lepper στην Times. “Αν το αεροσκάφος που πετάει από πάνω δεν είναι αναγνωρίσιμο ως μαχητικό αεροσκάφος, δεν θα πρέπει να συμμετέχει σε μαχητικές δραστηριότητες.”
Το δημοσίευμα δεν διευκρινίζει ποιος διέταξε τη μεταμφίεση του στρατιωτικού αεροσκάφους. Τρεις πηγές δήλωσαν στην The New York Times ότι “είχε βαφτεί στο συνηθισμένο στρατιωτικό γκρι και δεν έφερε στρατιωτικά διακριτικά”, παρόλο που ο αναμεταδότης του μετέδιδε στρατιωτικό αριθμό ουράς.
Η εν λόγω αναφορά, αν αποδειχθεί αληθής, προσθέτει νέες λεπτομέρειες που περιπλέκουν την αφήγηση γύρω από την εκστρατεία βομβαρδισμών σκαφών της κυβέρνησης Τραμπ και την εναρκτήρια επίθεση της 2ας Σεπτεμβρίου. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει επανειλημμένα υποστηρίξει ότι οι επιθέσεις στα σκάφη είναι απαραίτητες για να εμποδιστούν τα παράνομα ναρκωτικά να φτάσουν στις ακτές των ΗΠΑ από τη Νότια Αμερική.
Σε υπόμνημα προς το Κογκρέσο, ο Τραμπ είχε επίσης δηλώσει ότι θεωρεί τις ΗΠΑ σε “μη διεθνή ένοπλη σύγκρουση” με τις καρτέλ ναρκωτικών, τις οποίες είχε περιγράψει ως παράνομους μαχητές. Ωστόσο, δεν υπάρχει νομική βάση για μια τέτοια διαπίστωση, και η εμπορία ναρκωτικών θεωρείται ποινικό αδίκημα, όχι ισοδύναμο με ένοπλη επίθεση.
Ειδικοί σε θέματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων, συμπεριλαμβανομένων του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών, έχουν επίσης χαρακτηρίσει τις επιθέσεις ως πράξη εκτέλεσης εκτός δικαστικής διαδικασίας και παραβίαση του διεθνούς δικαίου.
Στην περιγραφή της επίθεσης της 2ας Σεπτεμβρίου, ο Τραμπ είχε κατηγορήσει τους στόχους ως μέλη της εγκληματικής οργάνωσης Tren de Aragua “που λειτουργούσε υπό τον έλεγχο” του τότε προέδρου της Βενεζουέλας, Nicolas Maduro. Ο στρατός των ΗΠΑ νωρίτερα αυτό το μήνα απήγαγε τον Maduro και τον έφερε στη Νέα Υόρκη για να αντιμετωπίσει ποινικές κατηγορίες σχετιζόμενες με τη διακίνηση ναρκωτικών.
Ένα σύντομο βίντεο διάρκειας 29 δευτερολέπτων συνόδευε την ανακοίνωση του Τραμπ για την επίθεση, δείχνοντας ένα σκάφος να παραδίνεται στις φλόγες από μια μόνο έκρηξη. Ωστόσο, τον Δεκέμβριο, η Washington Post ανέφερε ότι η επίθεση ήταν στην πραγματικότητα “διπλή χτυπησιά”, με τον ναύαρχο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ Frank Bradley να φέρεται να έχει εξουσιοδοτήσει μια δεύτερη έκρηξη πυραύλου για να σκοτώσει δύο επιζώντες που δεν είχαν αναφερθεί προηγουμένως.
Αυτό το ρεπορτάζ εγείρει επίσης ανησυχίες ότι είχε λάβει χώρα έγκλημα πολέμου, καθώς θεωρείται παράνομο να επιτίθενται ναυαγοί αντίπαλοι ακόμη και σε περίοδο πολέμου.
Η νέα αναφορά της The New York Times εγείρει περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με αυτήν την “διπλή χτυπησιά” επίθεση, συμπεριλαμβανομένου του εάν οι επιζώντες θα μπορούσαν να είχαν σώσει τον εαυτό τους αν τα στρατιωτικά διακριτικά του αεροσκάφους ήταν ορατά. Οι πηγές δήλωσαν στους Times ότι το αεροσκάφος πέταξε χαμηλά, ώστε οι άνθρωποι στο σκάφος να το δουν. “Δύο επιζώντες της αρχικής επίθεσης φάνηκαν αργότερα να χαιρετούν” προς το μεταμφιεσμένο αεροσκάφος, ενώ κρατιούνταν από συντρίμμια, ανέφερε η Times. Η δεύτερη επίθεση τους σκότωσε.
Η εφημερίδα συνέκρινε τις αντιδράσεις τους με αυτές των επιζώντων σε μια μεταγενέστερη επίθεση στις 16 Οκτωβρίου. Η αρχική έκρηξη σε εκείνη την επίθεση του Οκτωβρίου άφησε επίσης δύο επιζώντες – αλλά αυτοί οι επιζώντες κολύμπησαν μακριά μετά την πρώτη έκρηξη. Αργότερα περισυνελέχθησαν από το νερό και επαναπατρίστηκαν στις πατρίδες τους, την Κολομβία και τον Ισημερινό.
Μέλη του Κογκρέσου έχουν δει ένα εκτενές βίντεο της επίθεσης της 2ας Σεπτεμβρίου, και η Times ανέφερε ότι ερωτήσεις σχετικά με την απάτη τέθηκαν ιδιωτικά κατά τη διάρκεια κλειστών ενημερώσεων με στρατιωτικούς ηγέτες. “Τα αμερικανικά στρατιωτικά εγχειρίδια σχετικά με το δίκαιο του πολέμου συζητούν την απάτη εκτενώς, λέγοντας ότι περιλαμβάνει όταν ένας μαχητής προσποιείται ψευδώς αστικό καθεστώς ώστε ο αντίπαλος ‘παραμελεί να λάβει τις προφυλάξεις που είναι άλλως απαραίτητες'”, ανέφερε η Times.
Η εφημερίδα, ωστόσο, επεσήμανε ότι ο αμερικανικός στρατός έχει στραφεί σε σαφώς σηματοδοτημένα στρατιωτικά αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των drones MQ-9 Reaper, για να πραγματοποιήσει μεταγενέστερες επιθέσεις σε σκάφη μετά την επίθεση της 2ας Σεπτεμβρίου. Επικαλέστηκε επίσης αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ που υπερασπίζονται τις στρατιωτικές ενέργειες ως εντός της νόμιμης εξουσίας της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει αρνηθεί ότι προέβη σε οποιεσδήποτε παράνομες ενέργειες σε οποιοδήποτε σημείο της εκστρατείας βομβαρδισμών σκαφών.
Τουλάχιστον 35 επιδρομές έχουν πραγματοποιηθεί στην Καραϊβική και στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό από την 2α Σεπτεμβρίου, με έως και 114 άτομα να έχουν σκοτωθεί και ένα να θεωρείται νεκρό.
