Η υπερασπιζόμενη πρωταθλήτρια και συνδιοργανώτρια Ινδία ξεκινά την πορεία της στα Super Eights του Παγκοσμίου Κυπέλλου T20, αντιμετωπίζοντας την Κυριακή 22 Φεβρουαρίου την ομάδα της Νοτίου Αφρικής, την οποία είχε νικήσει στον τελικό της προηγούμενης διοργάνωσης. Ο αγώνας θα διεξαχθεί στο Narendra Modi Stadium στην Ahmedabad της Ινδίας, με ώρα έναρξης στις 19:00 (13:30 GMT).
Οι δύο ομάδες έκαναν εντυπωσιακές εμφανίσεις στη φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου T20 του 2026, και αναμένονται να είναι από τα μεγάλα φαβορί για την πρόκριση στα ημιτελικά. Η Ινδία θεωρείται το αδιαφιλονίκητο φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου για άλλη μια φορά.
Σε ανακοινώσεις που έγιναν την Παρασκευή, ο προπονητής της Ινδίας, Morne Morkel, τόνισε ότι οι αθλητές του θα στοχεύσουν σε γρήγορες αποβολές απέναντι στους κορυφαίους παίκτες της Νοτίου Αφρικής. «Γνωρίζουμε ότι η κορυφή της σειράς τους τους δίνει την ώθηση, με τους Quinton de Kock και Aiden Markram να βρίσκονται σε καλή φόρμα και να χτυπούν την μπάλα πολύ καλά», δήλωσε ο Morkel, αναφερόμενος στους παίκτες που παραδοσιακά δίνουν ρυθμό στην ομάδα. «Σίγουρα θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να πάρουμε αυτές τις πρώτες αποβολές».
Η Ινδία κατέκτησε την πρώτη θέση στον όμιλό της, σημειώνοντας τέσσερις νίκες σε ισάριθμους αγώνες. Μετά από μια ελαφρώς νευρική έναρξη απέναντι στις ΗΠΑ, ακολούθησε μια επιβλητική νίκη με 93 τρεξίματα επί της Ναμίμπια. Ο αγώνας που παρακολούθησαν όλοι με κομμένη την ανάσα ήταν η αναμέτρηση με τους αιώνιους αντιπάλους, το Πακιστάν, την οποία κέρδισαν με 61 τρεξίματα. Στον τελευταίο αγώνα του ομίλου, οι Ολλανδοί έφτασαν κοντά, αλλά απέτυχαν να καλύψουν την απόσταση των 194 τρεξιμάτων, χάνοντας μόλις 17 τρεξίματα.
Η Νότια Αφρική, από την πλευρά της, ξεκίνησε το τουρνουά με νίκη 57 τρεξιμάτων εναντίον του Καναδά, αλλά χρειάστηκε Super Over για να εξασφαλίσει τη νίκη της εναντίον του Αφγανιστάν στον δεύτερο αγώνα της. Μετά από μια εμφατική νίκη επτά τρεξιμάτων εναντίον της Νέας Ζηλανδίας, η οποία εξασφάλισε την πρόκρισή τους στα Super Eights με έναν αγώνα να απομένει, ολοκλήρωσαν τη φάση των ομίλων με νίκη έξι τρεξιμάτων εναντίον των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
Παρά τη σταθερή απόδοση της Νοτίου Αφρικής, η Ινδία αντιμετωπίζει προβλήματα στη σταθερότητα της επίθεσής της, με τον ανοιχτό παίκτη Abhishek Sharma να βρίσκεται εκτός φόρμας. Ο Morkel, ωστόσο, προβλέπει ότι ο Sharma θα επιστρέψει σύντομα στα σκοραρίσματα. «Δεν υπάρχει καμία συζήτηση στην ομάδα μας γι’ αυτό», δήλωσε ο Morkel σχετικά με την αποτυχία του Sharma να σκοράρει σε κανέναν από τους αγώνες μέχρι στιγμής. «Είναι παίκτης παγκόσμιας κλάσης. Μπαίνουμε σε μια πολύ σημαντική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου τώρα και είμαι σίγουρος ότι θα αποδώσει. Είμαι αρκετά σίγουρος ότι χτυπάει την μπάλα στις προπονήσεις. Είναι απλώς θέμα να πάρει την εκκίνηση και να πάρει τη ροή του παιχνιδιού».
Ο Morkel παραδέχτηκε ότι η Νότια Αφρική ήταν μία από τις πιο δυνατές ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου T20 μέχρι στιγμής. «Είναι μια ομάδα γεμάτη αυτοπεποίθηση», δήλωσε. «Έχουν παίκτες στην κορυφή που βρίσκονται σε φόρμα. Όσον αφορά τις αδυναμίες, δεν υπάρχουν πολλές».
Η Ινδία, εκτός από υπερασπιζόμενη πρωταθλήτρια, είναι επίσης συν-κάτοχος του ρεκόρ περισσότερων τίτλων στο T20 World Cup, με δύο κατακτήσεις. Κέρδισαν το εναρκτήριο τουρνουά το 2007, νικώντας το Πακιστάν στον τελικό, και επανέλαβαν την επιτυχία τους στην τελευταία διοργάνωση.
Η Νότια Αφρική, από την άλλη πλευρά, εξακολουθεί να περιμένει τον πρώτο της τίτλο στο T20 World Cup. Η ήττα με επτά τρεξίματα από την Ινδία το 2024 ήταν η πρώτη τους εμφάνιση σε τελικό οποιουδήποτε Παγκοσμίου Κυπέλλου T20 ή Cricket 50-over.
Για την μελλοντική περιοδεία στη Νέα Ζηλανδία, η Νότια Αφρική έχει ανακοινώσει ένα εκτενώς αλλαγμένο ρόστερ, συμπεριλαμβανομένων πέντε παικτών χωρίς διεθνή συμμετοχή, αφήνοντας πίσω τους περισσότερους παίκτες που προκρίθηκαν στα Super Eights.
Αυτή θα είναι η 36η συνάντηση μεταξύ των δύο ομάδων σε διεθνείς αγώνες T20. Η Ινδία έχει κερδίσει 21 αγώνες, ενώ η Νότια Αφρική έχει πετύχει 13 νίκες, με έναν αγώνα να μην έχει αποτέλεσμα/ματαιώθηκε.
Προβλεπόμενη ομάδα Ινδίας: Ishan Kishan (wk), Abhishek Sharma, Tilak Varma, Suryakumar Yadav (c), Hardik Pandya, Shivam Dube, Rinku Singh, Axar Patel, Varun Chakaravarthy, Jasprit Bumrah, Arshdeep Singh.
Προβλεπόμενη ομάδα Νοτίου Αφρικής: Quinton de Kock (wk), Aiden Markram (c), Dewald Brevis, Tristan Stubbs, David Miller, Ryan Rickelton, Marco Jansen, George Linde, Kagiso Rabada, Anrich Nortje, Keshav Maharaj.
