Για εκατομμύρια Ινδούς, οι αναμνήσεις του εντός έδρας αποκλεισμού στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κρίκετ από την Αυστραλία, δύο χρόνια μετά τον τελικό στο Ahmedabad, παραμένουν «στοιχειωμένες». Πρόκειται για μια πληγή που ακόμα πονάει στο ποδόσφαιρο-λάτρη έθνος, με δεκάδες χιλιάδες που συνέρρευσαν στο μεγαλύτερο στάδιο κρίκετ του κόσμου στις 19 Νοεμβρίου 2023, και εκατομμύρια άλλους που παρακολούθησαν τον αγώνα από αλλού.

Όμως, όπως ακριβώς η απογοήτευση της «καταραμένης ημέρας» τους έφερε πιο κοντά πριν από δύο χρόνια, οι ντόπιοι φίλαθλοι ελπίζουν ότι αυτή την Κυριακή θα τους δοθεί ο λόγος να πανηγυρίσουν, καθώς η Ινδία αντιμετωπίζει τη Νέα Ζηλανδία στον τελικό του T20 World Cup στην ίδια διοργάνωση. Ένα συγκλονισμένο πλήθος άνω των 90.000 θεατών παρακολούθησε με απόλυτη σιγή την Αυστραλία να συντρίβει την Ινδία με έξι wickets, μετατρέποντας την κορυφαία στιγμή της αήττητης γηπεδούχου ομάδας σε μια ημέρα όπου χιλιάδες θέσεις είχαν αδειάσει πριν από την τελευταία μπαλιά.

Η δυσοίωνη ατμόσφαιρα ήταν σαν μια προφητεία που έγινε πραγματικότητα, καθώς την παραμονή του τελικού του 2023, ο αρχηγός της Αυστραλίας, Pat Cummins, δήλωσε εύγλωττα: «Στον αθλητισμό, δεν υπάρχει τίποτα πιο ικανοποιητικό από το να ακούς ένα μεγάλο πλήθος να σιωπά». «Ο τελικός του 2023 μας στοιχειώνει ακόμα», δήλωσε στο Al Jazeera ο Sounak Biswas, 29 ετών, φίλαθλος από τη Βομβάη. «Αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που χαρακτηρίζουν το στάδιο Ahmedabad ως κακός οιωνός ενισχύουν αυτή τη σκέψη. Την Κυριακή, ελπίζω να μπορέσω να ξεχάσω αυτές τις κακές αναμνήσεις και να δημιουργήσω πιο ευτυχισμένες».

Η συλλογική διάθεση της χώρας, από φιλάθλους μέχρι ειδικούς και τα μέσα ενημέρωσης, είναι αισιόδοξη. Οι στοιχηματικές εταιρείες δίνουν στην Ινδία 70% πιθανότητα να νικήσει τη Νέα Ζηλανδία και να γίνει η πρώτη διοργανώτρια χώρα που θα διατηρήσει τον τίτλο της. Τα τοπικά μέσα ενημέρωσης στηρίζουν την ομάδα του Suryakumar Yadav για να ξεπεράσει το τελευταίο εμπόδιο, και οι συζητήσεις για το κρίκετ έχουν επικρατήσει σε χώρους εργασίας, σπίτια και υπαίθριες συγκεντρώσεις.

Την Κυριακή, οι φίλαθλοι θα συρρεύσουν σε παμπ, καφετέριες και εστιατόρια από τη Βομβάη έως την Καλκούτα και από την Τσεννάι έως την Τσαντιγκάρ για να παρακολουθήσουν τη δράση σε μεγάλες οθόνες ή στα smartphone τους. Όσοι δεν έχουν πρόσβαση στο διαδίκτυο θα συγκεντρωθούν έξω από καταστήματα ηλεκτρονικών ειδών, διαχωρισμένοι από τη ζωντανή μετάδοση που παίζει στις τηλεοράσεις υψηλής τεχνολογίας. Υπάρχουν και οι φίλαθλοι που θα ταξιδέψουν από όλη τη χώρα στο Ahmedabad για να παρακολουθήσουν τον αγώνα από κοντά και να απολαύσουν την ατμόσφαιρα ενός τελικού Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Ο Sounak Biswas από τη Βομβάη και ο φίλος του Piyush Nathani θα ενωθούν με περίπου 30 ακόμα μέλη της «North Stand Gang» – μιας ομάδας σκληροπυρηνικών οπαδών από το στάδιο Wankhede – μεταφέροντας την υποστήριξή τους στην γειτονική πολιτεία. Για τον Nathani, ο τελικός της Κυριακής θα ολοκληρώσει ένα συναρπαστικό ταξίδι παρακολούθησης του μηνιαίου τουρνουά σε στάδια σε όλη την Ινδία και τη Σρι Λάνκα. Μέσα από τις διακυμάνσεις της πορείας της Εθνικής Ινδίας, έχει διατηρήσει ένα μικρό τελετουργικό και δεν σκοπεύει να το αλλάξει για τον μεγάλο αγώνα. «Φοράω την ίδια φανέλα και παντελόνι για κάθε παιχνίδι», δήλωσε ο 29χρονος.

Η πορεία της Ινδίας προς τον τελικό δεν ήταν χωρίς δυσκολίες: οι συνδιοργανώτριες δεν έδειξαν την ισχυρότερη εμφάνισή τους εναντίον της αδύναμης ομάδας των ΗΠΑ στον εναρκτήριο αγώνα, έχασαν από τη Νότια Αφρική στο επόμενο στάδιο και έφτασαν στα πρόθυρα της ήττας εναντίον της Αγγλίας στα ημιτελικά. Ωστόσο, στον αγώνα για τη νίκη, ένας διαφορετικός παίκτης ξεχώριζε κάθε φορά που η ομάδα φαινόταν να αποδυναμώνεται. Από τον πάντα αξιόπιστο αστέρα του bowling, Jasprit Bumrah, και τον ευέλικτο all-rounder Hardik Pandya, μέχρι τον νεαρό wicketkeeper-batter Ishan Kishan και τον εκπληκτικό Sanju Samson, ο οποίος επέστρεψε εντυπωσιακά στην ενδεκάδα, η Ινδία ποτέ δεν έμεινε χωρίς παίκτες που μπορούν να κρίνουν ένα παιχνίδι.

«Η ινδική ομάδα είναι μακράν η καλύτερη στη διοργάνωση λόγω της ποιότητας στο ρόστερ», δήλωσε στο Al Jazeera ο Ινδός παίκτης κρίκετ και τηλεοπτικός αναλυτής Aditya Tare, εν όψει του τελικού. «Υπήρξαν στιγμές που η ομάδα βρέθηκε υπό πίεση, αλλά έδειξε χαρακτήρα, ανέκαμψε από δύσκολες καταστάσεις και τελείωσε τους αγώνες. Το μεγαλύτερο παράδειγμα του βάθους του ρόστερ είναι ο Sanju Samson. Δεν πήρε θέση στην ενδεκάδα για μερικούς αγώνες, αλλά τη στιγμή που μπήκε, κέρδισε δύο βραβεία MVP. Αυτό δείχνει ότι η Ινδία δεν βασίζεται μόνο σε έναν ή δύο παίκτες για να κερδίσει.»

Η ομάδα του Suryakumar θα φέρει αναμφίβολα τις ελπίδες περισσότερων από 1,4 δισεκατομμυρίων ανθρώπων στο εσωτερικό και εκατομμυρίων Ινδών της διασποράς που παρακολουθούν από το εξωτερικό. Το αποτέλεσμα της Κυριακής θα διαμορφώσει τη διάθεση του έθνους το επόμενο πρωί – είτε οι Ινδοί ξυπνήσουν γεμάτοι χαρά είτε παλεύοντας με μια άλλη απογοήτευση. Για κάποιους φιλάθλους, ωστόσο, αυτή η πίεση δεν είναι βάρος, αλλά σημάδι του πόσο βαθιά αγαπιέται η ομάδα.

«Πιστεύω ότι η πίεση είναι προνόμιο», δήλωσε ο Aritra Mustafi, φίλαθλος από τη Μπενγκαλούρου, σχετικά με τις προσδοκίες που φέρει η ομάδα. «Αν 90.000 φίλαθλοι παρευρεθούν ξανά, και αυτό ασκήσει πίεση στην ομάδα, είναι προνόμιο (για τους παίκτες) που τόσοι πολλοί τους υποστηρίζουν». Το γήπεδο έχει αποτελέσει σημαντικό μέρος της συζήτησης εν όψει του τελικού. Η απόφαση να φιλοξενηθεί ένας ακόμη τελικός Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Narendra Modi Stadium χωρητικότητας 132.000 θέσεων, αντί για τα παραδοσιακά «σπίτια» του ινδικού κρίκετ – το Wankhede Stadium της Βομβάης ή το Eden Gardens της Καλκούτας – έχει προκαλέσει συζητήσεις μεταξύ των φιλάθλων στο διαδίκτυο.

Εκείνοι που έχουν παρακολουθήσει αγώνες εκεί πιστεύουν ότι το τεράστιο στάδιο δίνει σε περισσότερους υποστηρικτές την ευκαιρία να δουν την Ινδία να αγωνίζεται για έναν ακόμη παγκόσμιο τίτλο. «Από άποψη ατμόσφαιρας φιλάθλων, το Gujarat μπορεί να μην είναι το καλύτερο μέρος, αλλά από άποψη σταδίου είναι αρκετά καλό λόγω της διαχείρισης του πλήθους», δήλωσε ο Mustafi, ο οποίος παρακολούθησε δύο αγώνες στο Ahmedabad κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου 50-over το 2023. «Υπάρχουν ανησυχίες για το πώς ένα τόσο μεγάλο πλήθος θα εισέλθει και θα αποχωρήσει, αλλά στην τελευταία μου επίσκεψη, δεν αντιμετώπισα κανένα πρόβλημα».

Το να βλέπεις την ομάδα σου να σηκώνει ένα τρόπαιο στην κορυφαία σκηνή είναι ένα όνειρο για πολλούς φιλάθλους, και ο Praketh Reddy από το Hyderabad δεν αποτελεί εξαίρεση. «Θέλω να βιώσω πώς είναι να βλέπεις την Ινδία να κερδίζει το Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε. «Το να τραγουδάμε τον εθνικό μας ύμνο – Vande Mataram – με ένα πλήθος 100.000 ατόμων θα είναι απίστευτο. Αν κερδίσουμε, οι πανηγυρισμοί μετά τον αγώνα θα συνεχιστούν μέχρι αργά… Δεν νομίζω ότι θα επιστρέψω στο ξενοδοχείο μου πριν τις 3 το πρωί!» Για τον Biswas, ο τελικός έχει και προσωπική σημασία: πέφτει μια μέρα μετά τα γενέθλιά του, και μια νίκη θα ήταν το καλύτερο δώρο. «Όταν ο αρχηγός της χώρας μας σηκώσει το τρόπαιο, θα είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», είπε.