Η Ιαπωνία ανακοίνωσε την ανακάλυψη σπάνιων γαιών σε υποθαλάσσια βάθη ρεκόρ. Κυβερνητικές πηγές ανέφεραν τη Δευτέρα ότι μια δοκιμαστική αποστολή στον Ειρηνικό Ωκεανό κατάφερε να αντλήσει ιζήματα που περιέχουν σπάνιες γαίες από βάθος 6.000 μέτρων (περίπου 20.000 πόδια). Το Τόκιο επιταχύνει τις προσπάθειές του για την εξόρυξη υποθαλάσσιων κοιτασμάτων, φιλοδοξώντας να μειώσει την εξάρτησή του από την Κίνα για τα πολύτιμα αυτά ορυκτά.

Ο κυβερνητικός εκπρόσωπος Κέι Σάτο δήλωσε ότι το δείγμα, που ανασύρθηκε από την Ιαπωνική Υπηρεσία Επιστημών και Τεχνολογίας Θαλάσσης και Γης (JAMSTEC), αναλύεται για την ποσότητα των σπάνιων γαιών που περιέχει το ίζημα. Χαρακτήρισε την ανάκτηση του ιζήματος «σημαντικό επίτευγμα τόσο όσον αφορά την οικονομική ασφάλεια όσο και την ολοκληρωμένη θαλάσσια ανάπτυξη».

Την Κυριακή, ο Υπουργός Επιστημών και Τεχνολογίας Γιοχέι Ματσουμότο, του οποίου το υπουργείο εποπτεύει το έργο της JAMSTEC, ανακοίνωσε μέσω κοινωνικής δικτύωσης ότι «λάσπη σπάνιων γαιών» είχε συλλεχθεί από το ερευνητικό σκάφος Chikyu. Το επιστημονικό σκάφος βαθιάς γεώτρησης είχε αποπλεύσει τον προηγούμενο μήνα προς το απομακρυσμένο νησί Minami Torishima στον Ειρηνικό, όπου τα γύρω ύδατα πιστεύεται ότι περιέχουν πλούσιο θησαυρό πολύτιμων ορυκτών.

Η περιοχή γύρω από το Minami Torishima, η οποία βρίσκεται εντός των αποκλειστικών οικονομικών υδάτων της Ιαπωνίας, εκτιμάται ότι περιέχει πάνω από 16 εκατομμύρια τόνους σπάνιων γαιών. Σύμφωνα με την οικονομική εφημερίδα Nikkei, πρόκειται για το τρίτο μεγαλύτερο αποθεματικό παγκοσμίως.

Στα τέλη του προηγούμενου έτους, η Ιαπωνία υπέγραψε συμφωνία με τις Ηνωμένες Πολιτείες για συντονισμό στην εξασφάλιση της προμήθειας σπάνιων γαιών, με τις δύο χώρες να στοχεύουν στον περιορισμό του ελέγχου της Κίνας στα παγκόσμια κρίσιμα ορυκτά. Ιδιαίτερα, η Ιαπωνία ανησυχεί ότι η Κίνα, ο μεγαλύτερος παγκόσμιος προμηθευτής σπάνιων γαιών, θα μπορούσε να διακόψει τις εξαγωγές του ορυκτού λόγω των τεταμένων διπλωματικών σχέσεων.

Καθώς οι εντάσεις έχουν κλιμακωθεί τους τελευταίους μήνες, η Ιαπωνίδα Πρωθυπουργός Σανάε Τακαΐτσι είχε προτείνει ότι το Τόκιο θα μπορούσε να αντιδράσει στρατιωτικά εάν η Κίνα επιτεθεί στην Ταϊβάν. Η Ιαπωνία, η οποία εισάγει περίπου το 70% των σπάνιων γαιών της από την Κίνα, σύμφωνα με την εφημερίδα Yomiuri Shimbun, τρομοκρατήθηκε όταν το Πεκίνο απάντησε στις δηλώσεις της Τακαΐτσι εμποδίζοντας τις εξαγωγές “διπλής χρήσης” αντικειμένων με πιθανές στρατιωτικές εφαρμογές.

Οι σπάνιες γαίες, 17 μέταλλα δύσκολα στην εξαγωγή από τον φλοιό της Γης, χρησιμοποιούνται σε πλήθος εφαρμογών, από ηλεκτρικά οχήματα και σκληρούς δίσκους, έως ανεμογεννήτριες και πυραύλους. Η Ιαπωνία δήλωσε ότι η αποστολή της JAMSTEC αποτελεί την πρώτη παγκοσμίως απόπειρα άντλησης υποθαλάσσιων σπάνιων γαιών σε τέτοιο βάθος.