Η Τουρκία γιορτάζει την επιστροφή της στο κορυφαίο ποδοσφαιρικό γεγονός, μετά από 24 ολόκληρα χρόνια, καθώς εξασφάλισε την πρόκρισή της για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Η τελευταία συμμετοχή της χώρας σε Μουντιάλ ήταν το 2002, όπου είχε κατακτήσει την τρίτη θέση. Η νίκη με 1-0 επί του Κοσόβου σε έναν αγώνα μπαράζ, που διεξήχθη την Τρίτη, σήμανε το τέλος μιας μακράς αναμονής και πυροδότησε εκρηκτικούς εορτασμούς από τους παίκτες και τους περίπου 700 φιλάθλους που ταξίδεψαν στην Πρίστινα.

Στην Τουρκία, οι δρόμοι γέμισαν με κόσμο, αυτοκίνητα που κορνάριζαν και σημαίες που κυμάτιζαν, καθώς οι πολίτες έδειχναν την απέραντη χαρά τους. Ο αγώνας στο Fadil Vokrri Stadium ήταν γεμάτος αγωνία, με την Τουρκία να αποδεικνύεται τελικά νικήτρια χάρη σε ένα γκολ του Kerem Akturkoglu στο 53ο λεπτό. Ο Akturkoglu έστειλε την μπάλα στα δίχτυα από κοντινή απόσταση, μετά από μια σέντρα του Kenan Yildiz που άλλαξε πορεία από τον Orkun Kokcu.

«Ευχαριστώ τον Θεό. Ήταν 24 χρόνια. Κάποιοι από εμάς δεν είχαν καν γεννηθεί την τελευταία φορά που προκριθήκαμε, και άλλοι ήταν πολύ μικροί για να θυμούνται. Πάντα ονειρευόμασταν στιγμές σαν αυτές», δήλωσε ο Akturkoglu στα τουρκικά μέσα ενημέρωσης. «Μιλούσαμε για το 2002 και την επιτυχία εκεί, πάντα το ονειρευόμασταν. Οι περισσότεροι από εμάς δεν θυμόμαστε καν το 2002. Τώρα θα δώσουμε στην επόμενη γενιά κάτι να ονειρεύεται στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Θέλουμε να κάνουμε τη χώρα μας περήφανη.»

Η Τουρκία έχει συμμετάσχει στο FIFA World Cup μόνο δύο φορές στην ιστορία της. Το 1954 αποκλείστηκε στη φάση των ομίλων, ενώ το 2002, αφού νίκησε τους συνδιοργανωτές Ιάπωνες, έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, όπου ηττήθηκε οριακά με 1-0 από τη μετέπειτα παγκόσμια πρωταθλήτρια Βραζιλία. Τότε, ο Hakan Sukur είχε σκοράρει μόλις 11 δευτερόλεπτα πριν την έναρξη του αγώνα για την τρίτη θέση, πετυχαίνοντας το ταχύτερο γκολ στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου, καθώς η Τουρκία επικράτησε της άλλης συνδιοργανώτριας, της Νότιας Κορέας, και κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο.

Από τότε, η Τουρκία, η οποία βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην 22η θέση της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA, έχει γνωρίσει μια σειρά από αποτυχημένες προσπάθειες πρόκρισης και ήττες σε αγώνες μπαράζ.

Οι ελπίδες ήταν υψηλές στους Τούρκους φιλάθλους για αυτή την εκστρατεία, καθώς ο προπονητής Vincenzo Montella διέθετε ένα ιδιαίτερα ταλαντούχο ρόστερ, που συνδύαζε ανερχόμενα νεαρά αστέρια, όπως ο Arda Guler της Ρεάλ Μαδρίτης και ο Kenan Yildiz της Γιουβέντους, μαζί με πιο έμπειρους παίκτες, όπως ο αρχηγός Hakan Calhanoglu.

«Είμαι απίστευτα περήφανος», δήλωσε ο Montella στο τουρκικό κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Anadolu. «Δεν θα άλλαζα τους παίκτες μου για τίποτα. Όποιος κάνει αυτή τη δουλειά ονειρεύεται το Παγκόσμιο Κύπελλο. Είμαι απίστευτα ευγνώμων στους παίκτες μου. Πετύχαμε το όνειρό μας. Είναι ένα απίστευτο συναίσθημα, δεν μπορώ να το περιγράψω με λόγια. Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι η κορυφή.»

Η Αυστραλία, η Παραγουάη και οι συνδιοργανωτές Ηνωμένες Πολιτείες περιμένουν την Τουρκία στον Δ’ Όμιλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου, το οποίο συνδιοργανώνεται επίσης από τον Καναδά και το Μεξικό. Ενώ η Τουρκία έχει συμμετάσχει σε αρκετά Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα τις τελευταίες δύο δεκαετίες – συμπεριλαμβανομένης μιας πορείας μέχρι τα ημιτελικά στο Euro 2008 – αυτά τα τουρνουά ωχριούν σε σημασία σε σύγκριση με το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ο Πρόεδρος της Τουρκικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, Ibrahim Haciosmanoglu, είχε μάλιστα δηλώσει ότι ο Montella θα λάμβανε την τουρκική υπηκοότητα εάν η ομάδα του προκρινόταν στην έκδοση του 2026, κάτι που ο Ιταλός προπονητής ανέφερε κατά τη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. «Αισθάνομαι Τούρκος, σκέφτομαι σαν Τούρκος σε κάθε βήμα που κάνω. Το διαβατήριο είναι απλώς τυπικότητα για μένα, είμαι πάντα σαν Τούρκος», είπε.

Είναι σαφές ότι ο Montella αγαπιέται από τους παίκτες του, οι οποίοι τον περικύκλωσαν στους πανηγυρισμούς και τον περιέλουσαν με νερό κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου. Ο Montella είχε επίσης ευγενικά λόγια για το Κόσοβο, συγχαίροντάς τους για την αξιέπαινη εμφάνιση που έφερε την Τουρκία στα όριά της. «Είμαστε δύο φιλικές χώρες», είπε. «Μακάρι να μπορούσαμε να πάμε μαζί στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά έδωσαν μια απίστευτη μάχη.»