Η προσπάθεια για την αυτονομία της Νότιας Υεμένης, που κάποτε φαινόταν εφικτή, μοιάζει πλέον πιο μακρινή από ποτέ. Το αυτονομιστικό Συμβούλιο Μετάβασης (STC), μια συμμαχία ομάδων που επιδιώκουν την επανίδρυση του κράτους της Νότιας Υεμένης, είχε καταφέρει να ελέγξει de facto μεγάλο μέρος της νότιας χώρας. Ωστόσο, οι πρόσφατες κινήσεις του, ιδιαίτερα η επέκταση δυνάμεών του στις ανατολικές επαρχίες Χαντραμούτ και Αλ-Μαχρά, φάνηκε να ξεπερνούν τα όρια που είχε θέσει η Σαουδική Αραβία, ο βασικός υποστηρικτής του κινήματος.

Η ατμόσφαιρα στην Άντεν, την πρώην πρωτεύουσα της Νότιας Υεμένης, το 2017, μαρτυρούσε τις φιλοδοξίες του STC. Η σημαία της πρώην Νότιας Υεμένης κυμάτιζε δίπλα σε αυτήν των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων (ΗΑΕ), του κύριου χρηματοδότη του κινήματος, ενώ η σημαία της σημερινής Υεμένης έκανε την εμφάνισή της μόνο πιο βόρεια, προς την πόλη Ταΐζ. Το STC, υπό την ηγεσία του Άινταρους αλ-Ζουμπάιντι, είχε σχηματιστεί λίγους μήνες νωρίτερα, δηλώνοντας ξεκάθαρα τον στόχο του για διαχωρισμό από την υπόλοιπη Υεμένη, παρά τη συμμαχία του με την κυβέρνηση εναντίον των Χούθι.

Μέχρι το 2019, οι συγκρούσεις μεταξύ του STC και της κυβέρνησης της Υεμένης στην Άντεν και σε άλλες νότιες περιοχές είχαν ως αποτέλεσμα την επικράτηση του STC, που εκδίωξε την κυβέρνηση από την Άντεν. Τα επόμενα χρόνια, η δυναμική παρέμενε στο πλευρό του STC, καθώς κατέλαβε περισσότερα εδάφη. Ακόμη και μετά την ένταξη του αλ-Ζουμπάιντι στο Προεδρικό Συμβούλιο ηγεσίας (PLC) που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία, ως αντιπρόεδρος, η de facto κυριαρχία του STC σε μεγάλο μέρος της πρώην Νότιας Υεμένης ήταν εμφανής.

Ο αλ-Ζουμπάιντι, μιλώντας στο CNN τον Σεπτέμβριο, δήλωσε ότι “η καλύτερη λύση για την Υεμένη” ήταν μια “λύση δύο κρατών”. Ωστόσο, η απόφασή του να προωθήσει τις δυνάμεις του STC στις ανατολικές επαρχίες Χαντραμούτ και Αλ-Μαχρά, εξασφαλίζοντας ουσιαστικά τον έλεγχο όλης της πρώην Νότιας Υεμένης, αποτέλεσε κόκκινη γραμμή για τη Σαουδική Αραβία.

Ως αποτέλεσμα, ο ηγέτης του STC φέρεται να βρίσκεται “καταζητούμενος”, ενώ δυνάμεις πιστές στην κυβέρνηση της Υεμένης έχουν ανακτήσει τον έλεγχο της πλειονότητας της νότιας Υεμένης, με πολλούς συμμάχους του να έχουν αλλάξει στρατόπεδο. Τα ΗΑΕ, φαίνεται να έχουν αναγνωρίσει τη Σαουδική Αραβία ως την κύρια ξένη δύναμη στην Υεμένη και έχουν κάνει ένα βήμα πίσω.

Σε λίγες εβδομάδες, το όνειρο της αυτονομίας έχει γίνει απρόσιτο. Μόλις την προηγούμενη εβδομάδα, ο αλ-Ζουμπάιντι ανακοίνωνε μια μεταβατική περίοδο δύο ετών πριν από δημοψήφισμα για την ανεξαρτησία της νότιας Υεμένης και την ανακήρυξη του κράτους της “Νότιας Αραβίας”. Μια εβδομάδα αργότερα, το STC έδειχνε διχασμένο, με τον Αμπντούλ Ραχμάν αλ-Μαχράμι, μέλος του PLC, να εμφανίζεται να τοποθετείται στο στρατόπεδο της Σαουδικής Αραβίας.

Η κυβέρνηση της Υεμένης, με τη στήριξη της Σαουδικής Αραβίας, προσπαθεί να αναδιοργανώσει τις αντι-Χούθι στρατιωτικές δυνάμεις, μετατρέποντάς τις από μια ατακτοποίητη ομάδα υπό διαφορετικές διοικήσεις σε μια ενιαία δύναμη υπό την αιγίδα της κυβέρνησης. Ενώ υπάρχουν σχέδια για ένα συνέδριο στο Ριάντ για το “νότιο ζήτημα” – την αποδυνάμωση της νότιας Υεμένης μετά τον σύντομο εμφύλιο πόλεμο του 1994 – ο τελικός στόχος των σκληροπυρηνικών αυτονομιστών, δηλαδή η απόσχιση, τίθεται εκτός ατζέντας υπό τις παρούσες συνθήκες. Αντ’ αυτού, διαμορφώνεται συναίνεση γύρω από την ιδέα μιας ομοσπονδιακής δημοκρατίας που θα επιτρέπει ισχυρή περιφερειακή εκπροσώπηση.

Η κυβέρνηση της Υεμένης βλέπει επίσης μια ευκαιρία να αξιοποιήσει τις πρόσφατες επιτυχίες κατά του STC για να προχωρήσει εναντίον των Χούθι, οι οποίοι ελέγχουν τα πυκνοκατοικημένα βορειοδυτικά της Υεμένης, αν και αυτό παραμένει φιλόδοξος στόχος. Φυσικά, στην Υεμένη, τα πράγματα μπορούν να αλλάξουν ανά πάσα στιγμή.

Η υποστήριξη για την απόσχιση της νότιας Υεμένης παραμένει ισχυρή σε επαρχίες όπως η Αλ-Ντάλε, από όπου κατάγεται ο αλ-Ζουμπάιντι. Οι σκληροπυρηνικοί υποστηρικτές του STC, όσοι δεν έχουν ενσωματωθεί, είναι απίθανο να εγκαταλείψουν εύκολα, σπέρνοντας τους σπόρους για μια πιθανή ανταρσία. Ο Πρόεδρος Ρασάντ αλ-Αλίμι θα πρέπει να αποδείξει ότι η εξουσία του δεν βασίζεται αποκλειστικά στη στρατιωτική ισχύ της Σαουδικής Αραβίας. Μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για τη νομιμοποίησή του είναι η ικανότητά του να επιστρέψει με την κυβέρνησή του στην Άντεν και να εδραιωθεί επιτέλους στην Υεμένη μετά από χρόνια. Αυτή θα είναι η υπέρτατη δοκιμασία για την κυβέρνηση της Υεμένης: είναι πραγματικά ικανή να ανακτήσει τον έλεγχο; Ή μήπως τα τρέχοντα γεγονότα αποτελούν απλώς ένα προσωρινό εμπόδιο για το STC και τον σκοπό της νότιας απόσχισης, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να αναδυθεί ξανά;