Μια απόφαση-ορόσημο εκδόθηκε από δικαστήριο στις Ηνωμένες Πολιτείες, διατάσσοντας τον κολοσσό των social media, Meta, να καταβάλει αποζημίωση ύψους 375 εκατομμυρίων δολαρίων για τη βλάβη στην ψυχική υγεία των παιδιών και την έκθεσή τους σε σεξουαλική εκμετάλλευση. Το δικαστήριο στη Νέα Μεξικό εξέδωσε την ετυμηγορία την Τρίτη, έπειτα από μια δικαστική διαμάχη έξι εβδομάδων, κατά την οποία οι αρχές της πολιτείας κατηγόρησαν την τεχνολογική εταιρεία ότι απέτυχε να προστατεύσει ανηλίκους.
Η απόφαση αυτή σηματοδοτεί την πρώτη φορά που μια πολιτεία των ΗΠΑ κατάφερε να μηνύσει επιτυχώς τη Meta για ζητήματα ασφάλειας παιδιών. Η Meta, μητρική εταιρεία των Instagram, Facebook και WhatsApp, αντιμετωπίζει πλήθος αγωγών σχετικά με τον αντίκτυπο των πλατφορμών της στην ψυχική υγεία των νέων.
Οι ένορκοι τάχθηκαν υπέρ των εισαγγελέων της πολιτείας, οι οποίοι υποστήριξαν ότι η Meta έβαλε τα κέρδη πάνω από την ασφάλεια, παραβιάζοντας διατάξεις του νόμου της Νέας Μεξικό περί Αθέμιτων Πρακτικών. Το δικαστήριο έκανε δεκτές τις κατηγορίες ότι η Meta προέβη σε ψευδείς ή παραπλανητικές δηλώσεις, ενώ συμφώνησε επίσης ότι η εταιρεία υιοθέτησε «ανεπιεικείς» εμπορικές πρακτικές που εκμεταλλεύτηκαν αθέμιτα τις ευαλωτότητες και την έλλειψη εμπειρίας των παιδιών.
Οι ένορκοι άκουσαν καταθέσεις από 40 μάρτυρες, συμπεριλαμβανομένων πρώην εργαζομένων που έγιναν πληροφοριοδότες, και εξέτασαν εκατοντάδες έγγραφα, εκθέσεις και email. “Διαφωνούμε σεβαστικά με την ετυμηγορία και θα ασκήσουμε έφεση”, δήλωσε εκπρόσωπος της Meta. “Εργαζόμαστε σκληρά για να διατηρούμε τους ανθρώπους ασφαλείς στις πλατφόρμες μας και είμαστε σαφείς σχετικά με τις προκλήσεις του εντοπισμού και της αφαίρεσης κακόβουλων χρηστών ή επιβλαβούς περιεχομένου.”
Ο Γενικός Εισαγγελέας της Νέας Μεξικό, Raúl Torrez, είχε οδηγήσει τη Meta και τον CEO Mark Zuckerberg στο δικαστήριο το 2023, μετά από μια μυστική επιχείρηση κατά την οποία ερευνητές προσποιήθηκαν χρήστες του Facebook και του Instagram ηλικίας κάτω των 14 ετών. Το γραφείο του Torrez ανέφερε ότι οι ψεύτικοι λογαριασμοί στις πλατφόρμες έλαβαν σεξουαλικά εκρηκτικό υλικό και δέχθηκαν επαφή από ενήλικες που αναζητούσαν παρόμοιο περιεχόμενο, οδηγώντας σε ποινικές διώξεις εναντίον πολλαπλών ατόμων.
Σε δήλωσή του, ο Torrez χαρακτήρισε την ετυμηγορία «μια ιστορική νίκη για κάθε παιδί και οικογένεια που πλήρωσε το τίμημα για την επιλογή της Meta να βάλει τα κέρδη πάνω από την ασφάλεια των παιδιών». “Οι σημαντικές αποζημιώσεις που διέταξε το δικαστήριο να καταβάλει η Meta θα πρέπει να στείλουν ένα σαφές μήνυμα στους εκτελεστικούς διευθυντές της big tech ότι καμία εταιρεία δεν είναι υπεράνω του νόμου”, δήλωσε.
Μια δεύτερη φάση των διαδικασιών στη Νέα Μεξικό κατά της Meta έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Μάιο, όπου ένας δικαστής θα εξετάσει τον ισχυρισμό της πολιτείας ότι η εταιρεία θα πρέπει να υποχρεωθεί να καταβάλει πρόσθετες ποινές και να κάνει συγκεκριμένες αλλαγές στις πλατφόρμες και τις λειτουργίες της. Ένα ξεχωριστό δικαστήριο στην Καλιφόρνια εξετάζει εάν η Meta και το YouTube πρέπει να θεωρηθούν υπεύθυνες για τις βλάβες που προκλήθηκαν σε παιδιά στις πλατφόρμες τους, συμπεριλαμβανομένου του εθισμού που προκαλούν. Η υπόθεση αυτή θεωρείται βαρόμετρο που θα μπορούσε να επηρεάσει την έκβαση χιλιάδων παρόμοιων αγωγών κατά εταιρειών social media σε όλες τις ΗΠΑ.
