Ο θρυλικός Λιονέλ Μέσι έχει γράψει ιστορία με την Αργεντινή, οδηγώντας την στην κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2022 στο Κατάρ. Ωστόσο, λίγοι γνωρίζουν πόσο κοντά έφτασε στο να φορέσει τη φανέλα της εθνικής Ισπανίας. Ο πρώην προπονητής της Αργεντινής, Χοσέ Πιτσιμάνο, αποκάλυψε την τακτική που εφάρμοσε για να αποτρέψει τον Μέσι από το να ενταχθεί στην ισπανική ομάδα, όταν αυτός μετακόμισε σε νεαρή ηλικία στη Βαρκελώνη.
Σε συνέδριο της αθλητικής εφημερίδας “Olé”, ο 74χρονος Πιτσιμάνο αναφέρθηκε στην «πανούκλα» του για να κρατήσει τον Λέο Μέσι μακριά από την Ισπανία. «Είχαμε πληροφορίες για τον Λέο Μέσι από την Ισπανία, από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα U17 στη Φινλανδία, όπου είχε αγωνιστεί με την Ισπανία. Μας είχαν ενημερώσει τα μέλη του ισπανικού τεχνικού επιτελείου ότι είχαν αποκτήσει αυτό το παιδί», δήλωσε ο Πιτσιμάνο.
«Είπα στον προπονητή Ούγο Τοκάλη ότι ήμουν σοκαρισμένος και ότι επρόκειτο για έναν παίκτη του μέλλοντος. Δεν μπορούσα να κάνω λάθος, ήταν το νέο πρόσωπο του αργεντίνικου ποδοσφαίρου, μια ευλογία. Αλλά επειδή τα χαρτιά του ήταν έτοιμα για να παίξει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα U20 με την Ισπανία, έπρεπε να βιαστούμε», συμπλήρωσε.
«Ο Τοκάλης μου είπε ότι είχε προετοιμάσει την ομάδα για το Νοτιοαμερικανικό Πρωτάθλημα U20, το οποίο ξεκινούσε σε ένα μήνα. Η απάντησή του ήταν: “Πώς μου λες τώρα ότι υπάρχει παίκτης;” Του απάντησα ότι δεν τον ήθελα να παίξει παρά μόνο αν ήταν απολύτως απαραίτητο, απλώς έναν φιλικό αγώνα, και να υπογράψει τη φόρμα και να την στείλει στη FIFA. Αυτό ήταν όλο, και έτσι κλείσαμε τον δρόμο στην Ισπανία για πάντα», εξήγησε ο Πιτσιμάνο.
«Μίλησα με τον πρόεδρο της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας της Αργεντινής και του το είπα, και του δήλωσα ότι ήθελα να παρευρεθώ, και έπρεπε να στείλουμε τη λίστα στη Μπαρτσελόνα», ανέφερε. «Το κλειδί της διαδικασίας ήταν ότι υπαγόμασταν σε έναν κανόνα της FIFA που ορίζει ότι αν ένας παίκτης έχει αγωνιστεί σε ομάδα νέων, δεν επιτρέπεται να παίξει για άλλη εθνική ομάδα. Τα χαρτιά του Μέσι, ο οποίος ήταν 18 ετών, ήταν έτοιμα και είχε αγωνιστεί με την Αργεντινή, επομένως δεν μπορούσε να παίξει για την Ισπανία U20», κατέληξε.
Στις 29 Ιουνίου 2004, ο Πιτσιμάνο οργάνωσε έναν φιλικό αγώνα για να προστατεύσει τον Μέσι και να αποτρέψει την Ισπανία από το να διεκδικήσει τις υπηρεσίες του. Ο Μέσι φόρεσε πράγματι την φανέλα της Αργεντινής για πρώτη φορά σε μια φιλική νίκη με 8-0 επί της Παραγουάης, βάζοντας τέλος στις προσπάθειες της Ισπανίας να τον αποκτήσει.
