Η φάση των play-off του φετινού UEFA Champions League (UCL) ξεκινά την Τρίτη με μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της Ευρώπης να τίθενται αντιμέτωπα σε μια κρίσιμη σειρά δύο αγώνων. Κανένα παιχνίδι, ίσως, δεν είναι τόσο συναρπαστικό όσο η αναμέτρηση της Μπενφίκα, με τον προπονητή Ζοζέ Μουρίνιο, εναντίον της πρώην ομάδας του, της Ρεάλ Μαδρίτης.
Η αυριανή αναμέτρηση στο Estadio da Luz της Λισαβόνας, Πορτογαλία, στις 20:00 GMT, θα σημαδευτεί από την έντονη επιθυμία της Ρεάλ Μαδρίτης να αποφύγει την περαιτέρω ταπείνωση, μετά την δραματική ήττα με 4-2 από την Μπενφίκα στις 28 Ιανουαρίου. Εκείνη την ημέρα, ο τερματοφύλακας της Μπενφίκα, Ανατόλι Τρούμπιν, πέτυχε ένα εκπληκτικό γκολ με κεφαλιά στο 98ο λεπτό, εξασφαλίζοντας την πρόκριση της πορτογαλικής ομάδας στα play-off και στέλνοντας τους “Los Blancos” σε αυτή την ανεπιθύμητη διαδικασία.
Ο Κιλιάν Εμπαπέ, ο αστέρας της Ρεάλ Μαδρίτης, ο οποίος σημείωσε δύο γκολ στην προηγούμενη αναμέτρηση, είχε αμφισβητήσει την “επιθυμία” της ομάδας του μετά την ήττα. “Το πρόβλημα είναι ότι δεν είμαστε συνεπείς στο παιχνίδι μας. Πρέπει να το διορθώσουμε,” είχε δηλώσει, τονίζοντας ότι η ομάδα “αξίζει” την κατάστασή της, καθώς δεν υπήρξε επαρκώς σταθερή για να εξασφαλίσει απευθείας πρόκριση.
Η νίκη της Μπενφίκα σφράγισε μια αξιοσημείωτη ανάκαμψη για τους δύο φορές πρωταθλητές Ευρώπης. Μετά από μια δύσκολη αρχή, κατάφεραν να κερδίσουν τρεις από τους τελευταίους τέσσερις αγώνες τους, τερματίζοντας στην 24η θέση της κατάταξης της φάσης των ομίλων, εξασφαλίζοντας την τελευταία θέση για τα play-off.
Ο Ζοζέ Μουρίνιο, ο “Ειδικός”, που διετέλεσε προπονητής της Ρεάλ Μαδρίτης για τρεις σεζόν (2010-2013), στοχεύει σε μια ακόμα ευρωπαϊκή διάκριση. Κατά τη θητεία του στους “Los Blancos”, η ομάδα κατέκτησε ένα πρωτάθλημα Ισπανίας, τερματίζοντας πίσω από την Μπαρτσελόνα στις άλλες δύο περιόδους.
Η Ρεάλ Μαδρίτης, με 15 τρόπαια Champions League, είναι η πολυνίκης του θεσμού, με τον τελευταίο τίτλο να χρονολογείται το 2024. Η Μπενφίκα, με δύο τίτλους, τους κατέκτησε διαδοχικά το 1961 και το 1962.
Η Μπενφίκα αναμένεται να παρατάξει την επιθετική της γραμμή σε πλήρη σύνθεση, με τον Βαγγέλη Παυλίδη να οδηγεί την επίθεση, ενώ ο Αντρέας Σέλντερπ, που σκόραρε δύο φορές εναντίον της Ρεάλ στις 28 Ιανουαρίου, είναι έτοιμος να αγωνιστεί. Ωστόσο, θα λείψει ο βασικός μέσος Φρέντρικ Άουρνες λόγω τραυματισμού, ενώ οι Αλεξάντερ Μπα, Σαμουέλ Σοάρες και Ζοάο Βελόζο παραμένουν αμφίβολοι.
Από την πλευρά της Ρεάλ Μαδρίτης, ο Κιλιάν Εμπαπέ αναμένεται να επιστρέψει, αν και η παρουσία του μαζί με τον Βινίσιους Τζούνιορ και τον τραυματισμένο Τζουντ Μπέλιγχαμ εγείρει ερωτήματα ισορροπίας. Οι Ασένσιο και Ροδρίγο είναι τιμωρημένοι, ενώ ο Εντέρ Μιλίταο θα απουσιάσει λόγω τραυματισμού.
