Μια κρίσιμη διπλωματική και εμπορική διαμάχη εξελίσσεται γύρω από τη διώρυγα του Παναμά, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και σειρά χωρών της Λατινικής Αμερικής καταγγέλλουν την Κίνα για στοχευμένα οικονομικά αντίποινα. Η ένταση πυροδοτήθηκε από την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου του Παναμά στα τέλη Ιανουαρίου, η οποία ακύρωσε τα συμβόλαια που επέτρεπαν σε θυγατρική της εταιρείας CK Hutchison, με έδρα το Χονγκ Κονγκ, να διαχειρίζεται τους τερματικούς σταθμούς Balboa και Cristobal, χαρακτηρίζοντας τις παλαιές συμφωνίες αντισυνταγματικές.
Σε κοινή δήλωση που εκδόθηκε την Τρίτη, η Βολιβία, η Κόστα Ρίκα, η Γουιάνα, η Παραγουάη, το Τρινιντάντ και Τομπάγκο και οι Ηνωμένες Πολιτείες τάχθηκαν στο πλευρό του Παναμά, κάνοντας λόγο για προσπάθεια πολιτικοποίησης του θαλάσσιου εμπορίου. Σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Ναυτιλιακή Επιτροπή των ΗΠΑ, η Κίνα προχώρησε τον Μάρτιο στην κράτηση σχεδόν 70 πλοίων που έφεραν τη σημαία του Παναμά, αριθμός που θεωρείται ασυνήθιστα υψηλός.
Ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio δήλωσε μέσω της πλατφόρμας X ότι η Ουάσιγκτον παρακολουθεί με μεγάλη ανησυχία την οικονομική πίεση που ασκεί το Πεκίνο, τονίζοντας ότι η υπονόμευση της κυριαρχίας του Παναμά αποτελεί απειλή για όλους. Από την πλευρά της, η Κίνα απέρριψε τις κατηγορίες, χαρακτηρίζοντας την απόφαση του δικαστηρίου του Παναμά «παράλογη» και «επαίσχυντη», ενώ κατηγόρησε τις ΗΠΑ για εκφοβισμό.
Η κατάσταση περιπλέκεται περαιτέρω από τις πολιτικές του Προέδρου Donald Trump, ο οποίος έχει θέσει τον έλεγχο της στρατηγικής σημασίας διώρυγας στο επίκεντρο της ατζέντας του, ισχυριζόμενος ότι η Κίνα επιχειρεί να αποκτήσει τον έλεγχο της περιοχής. Παράλληλα, οι ναυτιλιακοί κολοσσοί Maersk και Mediterranean Shipping Company (MSC), που ανέλαβαν προσωρινά τη διαχείριση των λιμένων, βρέθηκαν στο στόχαστρο των κινεζικών αρχών, ενώ η COSCO ανέστειλε τις εργασίες της στο τερματικό Balboa. Ο αναλυτής David Smith από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ προειδοποιεί ότι η ναυτιλία μετατρέπεται πλέον σε πιόνι στη σκακιέρα της διεθνούς πολιτικής, αναδεικνύοντας πόσο ευάλωτες είναι οι θαλάσσιες εμπορικές οδοί σε περιόδους κρίσης.
