Η Σρι Λάνκα θρηνεί τις συνέπειες του κυκλώνα Ditwah, του φονικότερου που έχει πλήξει την περιοχή του Ινδικού Ωκεανού τον τελευταίο αιώνα. Ο κυκλώνας προκάλεσε πρωτοφανή καταστροφή, με απολογισμό τουλάχιστον 635 νεκρούς και περισσότερα από δύο εκατομμύρια ανθρώπους, δηλαδή το 10% του πληθυσμού, να επηρεάζονται άμεσα. Σε ένδειξη σοβαρότητας της κατάστασης, ο πρόεδρος της Σρι Λάνκα, Anura Kumara Dissanayake, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και όρισε 22 από τις 25 περιφέρειες της χώρας ως ζώνες καταστροφής.
Ιδιαίτερα σκληρά χτυπήθηκε η κεντρική Σρι Λάνκα, η καρδιά της παραγωγής τσαγιού και λαχανικών της χώρας. Επίσημα στοιχεία ανέφεραν τουλάχιστον 471 θανάτους στην περιοχή, πέραν των τεράστιων καταστροφών στις ορεινές φυτείες. Ο Sundaram Muttupillai, 46 ετών, ο οποίος εργαζόταν σε φυτεία τσαγιού από τα 17 του, βρέθηκε χωρίς εργασία και σπίτι. «Τα πάντα χάθηκαν. Γνωρίζουμε ότι οι λόφοι είναι απρόβλεπτοι και κατά καιρούς εμφανίζονται κατολισθήσεις και σπίτια καταστρέφονται από τη βροχή. Τώρα οι δρόμοι είναι αδιάβατοι. Δεν έχουμε τα απαραίτητα, ούτε ελπίδα να ξεπεράσουμε τις συνέπειες του κυκλώνα», δήλωσε ο Muttupillai.
Το τσάι αποτελεί βασικό εξαγώγιμο προϊόν της Σρι Λάνκα και τη δεύτερη μεγαλύτερη πηγή εσόδων από εξαγωγές μετά τα ενδύματα. Η χώρα, που κατατάσσεται τέταρτη παγκοσμίως σε αξία εξαγωγών τσαγιού, είναι γνωστή για τα μοναδικά της χαρμάνια και τα προϊόντα προστιθέμενης αξίας. Παρά τις οικονομικές προκλήσεις και τις πολιτικές αναταραχές, η βιομηχανία τσαγιού διατήρησε ετήσια έσοδα 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων τα τελευταία χρόνια, με προβλεπόμενα έσοδα 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων μέχρι το τέλος του έτους.
Ωστόσο, οι πλημμύρες και οι κατολισθήσεις που προκάλεσε ο κυκλώνας ξερίζωσαν πολλές ώριμες φυτείες τσαγιού, κατέστρεψαν δρόμους και σιδηροδρομικές γραμμές, επηρεάζοντας την παράδοση βασικών αγαθών, όπως τα λιπάσματα. Χιλιάδες εργάτες των φυτειών έμειναν άστεγοι. «Τίποτα από όσα αντιμετωπίσαμε δεν μπορούσε να μας προετοιμάσει για αυτό που ζήσαμε την περασμένη εβδομάδα. Σκότωσε τις ελπίδες μας να συνεχίσουμε να ζούμε και να εργαζόμαστε στις φυτείες. Τα σπίτια και τα προς το ζην μας χάθηκαν», δήλωσε ο Muttupillai.
Ο Senthilnathan Palansamy, 34 ετών, εργαζόμενος σε φυτεία τσαγιού στην Badulla, αναφέρει ότι ο κυκλώνας έθαψε ολόκληρα χωριά κάτω από τη γη, αναγκάζοντάς τον να σκεφτεί αλλαγή επαγγέλματος. «Οι φυτείες δεν είναι ασφαλείς. Δεν θα υπάρχει δουλειά για πολλούς μήνες. Θα πρέπει να εγκαταλείψουμε τη ζωή στις φυτείες και να εργαστούμε αλλού», είπε από κυβερνητικό καταφύγιο όπου φιλοξενείται με τη σύζυγό του και τα δύο τους παιδιά.
Ο Prabath Chandrakeerthi, επίτροπος ουσιωδών υπηρεσιών της Σρι Λάνκα, εκτίμησε τις συνολικές οικονομικές απώλειες από τον κυκλώνα περίπου στα 6 δισεκατομμύρια δολάρια, ποσοστό 3,5% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος (ΑΕΠ) της χώρας. Στη βιομηχανία τσαγιού, οι εκτιμήσεις προβλέπουν μείωση της παραγωγής έως και 35%. Ένα μέλος επιτροπής για την ανάκαμψη από τον κυκλώνα, που ζήτησε ανωνυμία, δήλωσε ότι ο τομέας των φυτειών θα πληγεί ιδιαίτερα, καθιστώντας την ήδη ευάλωτη κοινότητα ακόμη πιο ευάλωτη, με σοβαρά προβλήματα διαβίωσης για τους εργάτες.
Η Σρι Λάνκα, μετά την οικονομική κρίση του 2023, είχε λάβει δάνειο 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο. Το Ταμείο εξετάζει αίτημα της κυβέρνησης για επιπλέον 200 εκατομμύρια δολάρια για έργα ανακούφισης μετά τον κυκλώνα. Ωστόσο, το τρέχον δημόσιο χρέος της χώρας ανέρχεται σε σχεδόν 100 δισεκατομμύρια δολάρια, 99,5% του ΑΕΠ, αφήνοντας ελάχιστα περιθώρια για νέες οικονομικές δυσκολίες. Ο κυκλώνας επιδείνωσε τις οικονομικές ευπάθειες, απειλώντας τις εξαγωγές και την εγχώρια διαθεσιμότητα τροφίμων.
Ο Dhananath Fernando, επικεφαλής του Advocata Institute, ενός ανεξάρτητου think tank στη Σρι Λάνκα, συγκρίνει την οικονομική καταστροφή με τον σεισμό του 2004, προβλέποντας όμως ότι οι επιπτώσεις του κυκλώνα θα είναι δριμύτερες, με απότομη αύξηση των τιμών καταναλωτή λόγω της διαταραχής των εφοδιαστικών αλυσίδων. «Ο κυκλώνας έπληξε βαριά, μειώνοντας σημαντικά τη συνολική ανάπτυξη, όχι μόνο την εξαγωγική μας ικανότητα, αλλά και την τοπική κατανάλωση. Το εξαγωγικό καλάθι θα αντανακλά το σοκ, μειώνοντας τα ξένα έσοδα, ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της οικονομίας», τόνισε.
Ο Fernando προειδοποίησε ότι οι εργάτες των φυτειών τσαγιού θα αναγκαστούν να στραφούν σε άλλα επαγγέλματα, μια εξέλιξη που, αν και αναπόφευκτη, δεν είναι θετική για την οικονομία, καθώς η βιωσιμότητα του χρέους της χώρας βασίζεται στην οικονομική ανάπτυξη.
Πριν από τον κυκλώνα, ο Σύνδεσμος Εξαγωγέων Τσαγιού της Σρι Λάνκα (TEASL) είχε θέσει στόχο 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε εξαγωγικά έσοδα για το 2025, μια μικρή αύξηση από το 2024. Ωστόσο, πλέον, ο στόχος αυτός είναι αμφίβολος. Ένας εκπρόσωπος του TEASL, μιλώντας ανώνυμα, ανέφερε ότι η καταστροφή στον κλάδο είναι τεράστια και θα χρειαστούν χρόνος και πόροι για την ανοικοδόμηση.
Ο Omar Rajarathnam, εκτελεστικός διευθυντής του Factum, ενός άλλου think tank, επεσήμανε ότι η κυβέρνηση θα πρέπει να λαμβάνει υπόψη τις εξωτερικές επιπτώσεις, δεδομένης της υψηλής ευπάθειας του νησιού σε ακραία καιρικά φαινόμενα και την κλιματική κρίση, πριν θέτει στόχους εσόδων σε τομείς όπως το τσάι. «Ακόμα κι αν δεν αντιμετωπίζαμε μια καταστροφή αυτού του μεγέθους, τα ακραία καιρικά φαινόμενα θα έπρεπε να λαμβάνονται υπόψη ως μέρος της ετοιμότητας του κλάδου, και οι προβλέψεις θα έπρεπε να περιλαμβάνουν πολλαπλά σενάρια και μεθόδους μετριασμού», δήλωσε.
Καθώς η χώρα ανακάμπτει από τον φονικό κυκλώνα, πολλοί εργάτες των φυτειών τσαγιού δηλώνουν τυχεροί που είναι ζωντανοί. «Οι φυτείες τσαγιού είναι τώρα σαν ερημότοποι. Οι καλλιέργειες έχουν καταστραφεί, τα σπίτια έχουν κατεδαφιστεί, και έχουμε χάσει τόσους πολλούς ανθρώπους. Δεν ξέρω αν θα ανακάμψουμε ποτέ», δήλωσε η σύζυγος του Palansamy, Sharmila.
