Μετά από σχεδόν 40 χρόνια απουσίας, η Εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράκ, γνωστή ως “Λέοντες της Μεσοποταμίας”, εξασφάλισε πανηγυρικά την πρόκρισή της στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026. Η νίκη με 2-1 επί της Βολιβίας, που σφράγισε την παρουσία της ως η 48η και τελευταία ομάδα στο τουρνουά, πυροδότησε εκρηκτικούς εορτασμούς σε όλη τη χώρα.
Η χαρά χιλιάδων Ιρακινών ξεχείλισε στους δρόμους της Βαγδάτης, με πυροτεχνήματα, εορταστικά πυρά και μουσική να πλημμυρίζουν την ατμόσφαιρα. Η πρόκριση αυτή, που έρχεται για πρώτη φορά από το Παγκόσμιο Κύπελλο του Μεξικού το 1986, έρχεται σε μια περίοδο έντονης γεωπολιτικής έντασης, καθώς το Ιράκ βρίσκεται στο επίκεντρο του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν, με τουλάχιστον 100 νεκρούς να έχουν καταγραφεί στη χώρα από την έναρξη των εχθροπραξιών.
Παρά τις δυσκολίες, οι Ιρακινοί φίλαθλοι βγήκαν στους κεντρικούς δρόμους της Βαγδάτης για να γιορτάσουν τον θρίαμβο της ομάδας τους. “Αυτή η νίκη είναι ανεκτίμητη για εμάς, παρά τον πόλεμο που μαίνεται”, δήλωσε ο 22χρονος Αχμέντ, εκφράζοντας την ενότητα του ιρακινού λαού, ανεξαρτήτως θρησκευτικών πεποιθήσεων. Οι πανηγυρισμοί έφεραν την κυκλοφορία σε ακινησία, με χιλιάδες ανθρώπους να κυματίζουν ιρακικές σημαίες και να στέκονται πάνω σε αυτοκίνητα και φορτηγά.
“Παρά τη δεινή οικονομική κατάσταση και τον πόλεμο, η εθνική μας ομάδα νίκησε”, ανέφερε ο Αλί αλ-Μουχαντίς, η φωνή του οποίου ήταν βραχνή από τις φωνές. “Εμείς στο Ιράκ διακρινόμαστε σε εξαιρετικές συνθήκες. Ζούμε έναν πόλεμο που δεν μας αφορά, καθώς είναι μεταξύ Ιράν, Αμερικής και Ισραήλ.” Το Ιράκ έχει βρεθεί άθελά του στο επίκεντρο της σύγκρουσης, αντιμετωπίζοντας επιθέσεις κατά αμερικανικών συμφερόντων και βομβαρδισμούς εναντίον ομάδων που υποστηρίζονται από το Ιράν, διαταράσσοντας μια περίοδο σχετικής σταθερότητας.
Η προετοιμασία της ιρακινής ομάδας επηρεάστηκε από την πολεμική κατάσταση, με ορισμένους παίκτες να αναγκάζονται να ταξιδέψουν μερικώς οδικώς μετά την αναστολή των αεροπορικών δρομολογίων. Ωστόσο, οι Αλί Αλ-Χαμάντι και Αϊμέν Χουσεΐν πέτυχαν τα καθοριστικά γκολ. Η κρατική τηλεόραση μετέδωσε τους πανηγυρισμούς σε εθνικό επίπεδο, ενώ οι ηγέτες της χώρας συνεχάρησαν την ομάδα. Αξιωματούχοι είχαν υποσχεθεί οικονομικά μπόνους για τη νίκη και κήρυξαν διήμερη αργία.
Το Ιράκ θα αγωνιστεί στον Όμιλο Ι του Παγκοσμίου Κυπέλλου μαζί με τη Γαλλία, τη Σενεγάλη και τη Νορβηγία. Ο πρώτος αγώνας αναμένεται να διεξαχθεί στις 16 Ιουνίου στη Βοστώνη απέναντι στη Νορβηγία.
