Ο Βιράτ Κόλι δήλωσε ότι έχει ξαναβρεί το κορυφαίο επίπεδο στο χτύπημά του για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια, μετά την έμπνευση που έδωσε στην Ινδία για την κατάκτηση της σειράς One Day International (ODI) απέναντι στη Νότια Αφρική, σε μια σειρά τριών αγώνων.
Επιβεβαιώνοντας μια αξιοσημείωτη ανάκαμψη από πρόσφατες δυσκολίες, ο 37χρονος πρώην αρχηγός αποχώρησε με το τρόπαιο του παίκτη της σειράς, μετά την επικράτηση της Ινδίας με 2-1 στη σειρά το Σάββατο. Ο Κόλι συγκέντρωσε 302 runs, περιλαμβάνοντας δύο εκατοντάδες και ένα αήττητο μισό, με εκπληκτικό μέσο όρο 151. Η τελική του εμφάνιση ήρθε στον αποφασιστικό αγώνα στο Visakhapatnam, όπου η Ινδία χρειάστηκε 271 runs για τη νίκη.
Μετά την πρώτη εκατοντάδα του Γιασασί Τζάισουαλ σε ODI και τα 75 runs του Ρόχιτ Σάρμα να θέτουν τις βάσεις, ο Κόλι σημείωσε 65 runs σε 45 μπάλες, με τρία sixes, πριν σημειώσει δραματικά τα νικητήρια runs, επιτιθέμενος στον αγωνιστικό χώρο. Η εμφάνισή του σηματοδότησε μια θεαματική ανάσταση για έναν παίκτη που αντιμετώπισε έντονη κριτική μετά από δύο συνεχόμενα “πάπιες” στην Αυστραλία, αλλά έκτοτε έχει συγκεντρώσει 376 runs στις τελευταίες του τέσσερις εμφανίσεις.
Ο 23χρονος Τζάισουαλ, ο οποίος πλέον έχει εκατοντάδες και στα τρία διεθνή format, δυσκολεύτηκε αρχικά, με τον Ρόχιτ να οδηγεί την επίθεση και να φτάνει στο 61ο μισό του σε ODI. Ο Ρόχιτ ξεπέρασε τις 20.000 διεθνείς runs κατά τη διάρκεια του χτυπήματος, όντας ο τέταρτος Ινδός μετά τους Sachin Tendulkar, Kohli και Rahul Dravid που πέτυχε αυτό το επίτευγμα. Ο αριστερόχειρας spinner Keshav Maharaj έκοψε τη θητεία του Ρόχιτ, αφού έκανε επτά fours και τρία sixes στα 73 του μπαλτ χτυπήματα. Ο Τζάισουαλ άλλαξε ταχύτητα μετά το πενήντα του και χτύπησε μια σειρά από boundaries, μειώνοντας εύκολα το στόχο.
Οι bowlers έθεσαν τις βάσεις για τη νίκη, αφού ο αριστερόχειρας spinner Kuldeep Yadav και ο fast bowler Prasidh Krishna πήραν από τέσσερα wickets, βγάζοντας τη Νότια Αφρική για 270 runs σε 47.5 overs. Με τη σειρά ισόπαλη στο 1-1, η Ινδία κέρδισε επιτέλους ένα toss σε ODI, μετά από 20 συνεχόμενες ήττες, καθώς ο αρχηγός KL Rahul έσπασε το σχεδόν απίστευτο γλωσσικό και έβαλε τη Νότια Αφρική να χτυπήσει. Ο opener Quinton de Kock σημείωσε 106 runs σε 89 μπάλες και έκανε 113 runs με τον αρχηγό Temba Bavuma, ο οποίος σημείωσε 48, καθώς η Νότια Αφρική φαινόταν έτοιμη για ένα μεγάλο σύνολο στο 168-2, αλλά το χτύπημα κατέρρευσε.
“Πιθανότατα θα έπρεπε να είμαστε πιο έξυπνοι, καθώς χαρίσαμε wickets,” δήλωσε ο Bavuma. “Η ινδική ομάδα έδειξε την ποιότητά της, συγχαρητήρια τους.” “Ειλικρινά, απλά το να παίζω όπως έπαιξα σε αυτή τη σειρά ήταν το πιο ικανοποιητικό πράγμα για μένα. Δεν νομίζω ότι έχω παίξει σε αυτό το επίπεδο για καλά δύο-τρία χρόνια τώρα και νιώθω πραγματικά ελεύθερος στο μυαλό μου. Όλο το παιχνίδι πηγαίνει ωραία,” είπε ο Κόλι. “Είναι πολύ συναρπαστικό να χτίζω πάνω σε αυτό και κάτι που προσπαθούσα πάντα να κάνω ως παίκτης, να διατηρώ τα δικά μου πρότυπα που έχω θέσει για τον εαυτό μου και να παίζω στο επίπεδο που μπορώ να κάνω αντίκτυπο για την ομάδα. Και ξέρω όταν μπορώ να χτυπήσω έτσι εκεί έξω, βοηθάει την ομάδα με μεγάλο τρόπο, γιατί μπορώ να παίζω για πολύ, μπορώ να παίζω ανάλογα με την κατάσταση. Το να είμαι απλά σίγουρος με κάνει να νιώθω σαν… έχω ό,τι χρειάζεται για να χειριστώ αυτή την κατάσταση και να την φέρω υπέρ της ομάδας.”
Ο βετεράνος, ο οποίος αποσύρθηκε από τις δοκιμές και τα διεθνή T20, παραδέχτηκε ότι ακόμη και παίκτες με την εμπειρία του – με περισσότερα από 16 χρόνια σε ODI cricket – αντιμετώπισαν περιόδους αμφιβολίας, ειδικά όταν ένα λάθος θα μπορούσε να επηρεάσει την αυτοπεποίθηση ενός batter. “Έχεις την τάση να μπαίνεις σε ένα χώρο όπου νιώθεις, ‘Ίσως δεν είμαι αρκετά καλός’. Τα νεύρα επικρατούν και αυτή είναι η ομορφιά του αθλητισμού. Ιδιαίτερα μια δεξιότητα όπως το χτύπημα, όπου πρέπει να ξεπερνάς συνεχώς αυτόν το φόβο,” εξήγησε ο Κόλι μετά τον αγώνα. “Κάθε μπάλα που παίζεις και τελικά παίζεις μεγάλες innings και μπαίνεις ξανά σε μια ζώνη όπου μπορείς να αρχίσεις να παίζεις με σιγουριά. Οπότε είναι ένα ολόκληρο ταξίδι μάθησης και γνωριμίας με τον εαυτό σου και γίνεσαι καλύτερος ως άτομο σε όλη τη διαδρομή.”
Η νίκη στη σειρά ODI είναι κάποια παρηγοριά για το 2-0 whitewash από τους Proteas, παρόλο που επιτεύχθηκε μετά την ενίσχυση της ομάδας με την παρουσία των βετεράνων Κόλι και Ρόχιτ, οι οποίοι πλέον παίζουν μόνο τη μορφή των 50 over. Οι δύο ομάδες κατευθύνονται τώρα σε πέντε αγώνες T20 που ξεκινούν την Τρίτη στο Cuttack.
