Η Αυστραλία, έχοντας στις πλάτες της την προσδοκία για λύτρωση μετά τον τραυματικό αποκλεισμό στο Παγκόσμιο Κύπελλο πριν από δύο χρόνια, επιστρέφει στο Stadium Australia για να διεκδικήσει την κορυφή του Ασιατικού Κυπέλλου Γυναικών. Στον μεγάλο τελικό, οι Matildas θα αντιμετωπίσουν την πανίσχυρη Ιαπωνία, μια ομάδα με δύο τίτλους στη διοργάνωση, σε έναν αγώνα που αναμένεται να καθηλώσει.
Αν και πολλοί θεωρούν την Αυστραλία φαβορί, η ιστορία των προηγούμενων τελικών απέναντι στην Ιαπωνία δεν είναι ευνοϊκή, καθώς οι Matildas έχουν ηττηθεί και στις δύο προηγούμενες αναμετρήσεις τους. Τη φορά αυτή, όμως, ελπίζουν ότι ο “τρίτος γύρος” θα είναι ο τυχερός.
**Η πορεία προς τον τελικό:**
Τόσο η Αυστραλία όσο και η Ιαπωνία έχουν διαγράψει αήττητη πορεία προς τον τελικό. Η Αυστραλία, 15η στην παγκόσμια κατάταξη της FIFA, ξεκίνησε με νίκη 1-0 επί των Φιλιππίνων, ακολούθησε θρίαμβος 4-0 επί του Ιράν, ενώ αναδείχθηκε ισόπαλη 3-3 με τη Νότια Κορέα. Στα νοκ-άουτ, απέκλεισε τη Βόρεια Κορέα (2-1) και, μετά από σκληρή μάχη, την Κίνα (2-1) στα ημιτελικά, διεκδικώντας τον δεύτερο τίτλο της στην ιστορία, μετά το 2010.
Αντίθετα, η Ιαπωνία, η 6η στην παγκόσμια κατάταξη και υψηλότερα καταταγμένη ομάδα της διοργάνωσης, έδειξε από την αρχή την ανωτερότητά της. Νίκησε την Ταϊβάν (2-0), συνέτριψε την Ινδία (11-0) και τη Βιετνάμ (4-0) για να προκριθεί αήτκητη στους ομίλους. Στα νοκ-άουτ, επικράτησε των Φιλιππίνων (7-0) και της Νότιας Κορέας (4-1) στα ημιτελικά, επιβεβαιώνοντας τον τίτλο της ως η πιο επικίνδυνη ομάδα.
**Η ιστορία των αναμετρήσεων:**
Η Αυστραλία και η Ιαπωνία έχουν αναμετρηθεί 30 φορές, με τις πιο καθοριστικές αναμετρήσεις να είναι οι τελικοί του Ασιατικού Κυπέλλου του 2014 και του 2018, όπου η Ιαπωνία επικράτησε με 1-0 και τις δύο φορές. Ο φετινός τελικός σηματοδοτεί την πρώτη παρουσία της Αυστραλίας στον τελικό μετά το 2018. Μια ακόμα πρόσφατη συνάντηση, πριν από περίπου ένα χρόνο στο SheBelieves Cup, έληξε με νίκη της Ιαπωνίας 4-0.
**Τίτλοι και χρηματικά έπαθλα:**
Η Αυστραλία έχει κατακτήσει το Ασιατικό Κύπελλο μία φορά, το 2010, νικώντας τη Βόρεια Κορέα στα πέναλτι, με την τότε 16χρονη Sam Kerr να σκοράρει το εναρκτήριο γκολ. Η Ιαπωνία έχει δύο τίτλους (2014, 2018) και τέσσερις φορές έχει βρεθεί στη δεύτερη θέση. Έχει επίσης κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών το 2011.
Ο νικητής του φετινού τελικού θα λάβει 1,8 εκατομμύρια δολάρια, ένα ποσό που παραμένει αμετάβλητο από το 2022 και είναι χαμηλότερο από αντίστοιχες διοργανώσεις άλλων συνομοσπονδιών. Για σύγκριση, το έπαθλο για το ανδρικό Ασιατικό Κύπελλο του 2023 ήταν 14,8 εκατομμύρια δολάρια.
**Οι πρωταγωνίστριες:**
Η Sam Kerr, αρχηγός της Αυστραλίας, μετά από απουσία δύο ετών λόγω τραυματισμού, έχει αναδειχθεί σε καθοριστική παίκτρια, σκοράροντας τέσσερα γκολ σε πέντε αγώνες, συμπεριλαμβανομένου του νικητήριου τέρματος στον ημιτελικό. Η Alanna Kennedy έχει επίσης διακριθεί με πέντε γκολ, ενώ η Caitlin Foord έχει προσφέρει τρεις ασίστ.
Από την πλευρά της Ιαπωνίας, η Riko Ueki είναι το πρόσωπο του τουρνουά, με έξι γκολ σε τέσσερις εμφανίσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός χατ-τρικ. Μαζί με την Kiko Seike, που έχει τέσσερα γκολ, συνθέτουν μια τρομακτική επιθετική γραμμή.
**Οι δηλώσεις των προπονητών:**
Ο προπονητής της Ιαπωνίας, Nils Nielsen, θεωρεί την Αυστραλία “τεράστιο φαβορί”, παρά την εξαιρετική πορεία της ομάδας του, η οποία έχει σκοράρει 28 γκολ σε πέντε αγώνες, δεχόμενη μόλις ένα. Ο Nielsen τόνισε την πίεση που θα ασκήσει το κοινό της Αυστραλίας, αλλά και την ποιότητα της ομάδας της Kerr, η οποία “έχει κάνει τόσες ωραίες μεταμορφώσεις”.
Ο προπονητής της Αυστραλίας, Joe Montemurro, πιστεύει ότι η ομάδα του μπορεί να βελτιωθεί σε σχέση με την εμφάνισή της στον ημιτελικό. “Πρέπει να είμαστε καλύτεροι με τη μπάλα, να είμαστε πιο έξυπνοι και να ελέγχουμε τον ρυθμό”, δήλωσε.
**Η επιθυμία της Kerr:**
Για τη Sam Kerr, η κατάκτηση του τροπαίου θα “σήμαινε τα πάντα”. “Αυτό το όνειρο το έχουμε από παλιά. Αυτά τα κορίτσια είναι οικογένειά μου”, δήλωσε η αρχηγός, που φιλοδοξεί να οδηγήσει την Αυστραλία στην κορυφή.
**Προβλεπόμενες συνθέσεις:**
* **Αυστραλία:** Mackenzie Arnold, Ellie Carpenter, Winonah Heatley, Steph Catley, Kaitlyn Torpey, Kyra Cooney-Cross, Alanna Kennedy, Katrina Gorry, Mary Fowler, Sam Kerr, Caitlin Foord. * **Ιαπωνία:** Ayaka Yamashita, Hana Takahashi, Toko Koga, Saki Kumagai, Hikaru Kitagawa, Fuka Nagano, Hinata Miyazawa, Yui Hasegawa, Maika Hamano, Riko Ueki, Aoba Fujino.
